Nel 1968, la Marina degli Stati Uniti stava perdendo la guerra aerea sul Vietnam. Non sulla carta: gli aerei americani erano più avanzati, meglio armati e più numerosi di qualsiasi cosa il Vietnam del Nord potesse schierare. Ma il rapporto tra abbattimenti e vittorie raccontava una storia diversa. In Corea, i caccia della Marina avevano abbattuto aerei nemici con un rapporto di 12 a 1. Sul Vietnam, il rapporto era crollato a 2,4 a 1. I piloti con missili da milioni di dollari stavano perdendo contro MiG-17 E MiG-21 pilotati da piloti con una frazione delle ore di addestramento.

La Marina ordinò al Capitano Frank Ault di indagare sulle cause. Il suo rapporto individuò 242 problemi. I missili erano inaffidabili. Le regole di ingaggio erano restrittive. Ma la conclusione principale era schiacciante: i piloti americani non sapevano come affrontare un combattimento aereo ravvicinato. Erano stati addestrati a lanciare missili da oltre la portata visiva e non si aspettavano di vedere il nemico così vicino. Quando i MiG si avvicinarono a distanza ravvicinata, i piloti della Marina non erano preparati.

Il Rapporto Ault raccomandava una soluzione al di sopra di tutte le altre: costruire una scuola che insegnasse ai piloti da caccia a combattere. Il 3 marzo 1969, la Navy Fighter Weapons School aprì i battenti presso la base aerea navale di Miramar a San Diego. Il mondo l'avrebbe poi conosciuta come TOPGUN.

Nove uomini e un rimorchio

Al tenente comandante Dan "Yank" Pedersen fu affidato il compito di costruire la scuola dal nulla. Scelse personalmente otto piloti di F-4 Phantom e un ufficiale dell'intelligence: nove uomini che sarebbero diventati gli "Original Bros". Il loro budget era minimo. La loro aula era una roulotte. I loro aerei erano presi in prestito. Ciò che avevano era esperienza di combattimento, una profonda conoscenza delle tattiche nemiche e un'idea che avrebbe trasformato il combattimento aereo: l'addestramento al combattimento aereo dissimile.

Il concetto era rivoluzionario nella sua semplicità. Invece di addestrarsi contro aerei identici, gli istruttori di TOPGUN pilotavano aerei avversari che imitavano le prestazioni del nemico. Prendevano in prestito i T-38 Talon per simulare i MiG-17 e in seguito li usavano A-4 Skyhawks e F-5 Aerei Tiger II. Gli allievi – i migliori piloti degli squadroni della flotta – combattevano contro istruttori che volavano come il nemico, pensavano come il nemico e facevano i debriefing come professori.

La filosofia di Pedersen era chiara: "Il nostro obiettivo era quello di rafforzare la loro fiducia in se stessi, non di distruggerla. Erano professionisti e futuri mentori in formazione". Il corso non mirava all'umiliazione, bensì alla padronanza.

I numeri hanno parlato

I risultati furono immediati e spettacolari. Nel 1972, appena tre anni dopo la fondazione del TOPGUN, il rapporto abbattimenti/perdite della Marina era salito da 2,4:1 a 12,5:1, un miglioramento di cinque volte. Il 10 maggio 1972, i piloti addestrati dal TOPGUN abbatterono sette MiG-17 e un MiG-21 senza perdere un singolo aereo. Fu il giorno peggiore della guerra per l'aviazione nordvietnamita.

L'Aeronautica Militare, che non aveva istituito un programma equivalente, non registrò alcun miglioramento paragonabile nei propri tassi di abbattimento nello stesso periodo. Il contrasto era netto. La Marina aveva dimostrato che l'addestramento realistico contro avversari diversi produceva piloti da caccia migliori, più rapidamente, di qualsiasi quantità di istruzione in aula o di simulazioni di combattimento contro velivoli identici.

Tredici settimane che cambiano tutto

Il corso TOPGUN odierno dura 13 settimane, suddivise in quattro fasi. La prima fase copre le manovre di base dei caccia: il combattimento aereo 1 contro 1, fondamentale per ogni tipo di combattimento. La seconda fase introduce le tattiche di sezione: il combattimento in formazione tra due velivoli. La terza fase si concentra sugli scontri a livello di divisione. La quarta fase aggiunge le operazioni di attacco aria-superficie.

Ogni volo è seguito da un debriefing esaustivo che in genere dura tre volte più a lungo del volo stesso. Le riprese delle telecamere di bordo e i dati di telemetria vengono analizzati fotogramma per fotogramma. Ogni decisione viene messa in discussione. Ogni errore viene sezionato. La cultura è brutalmente onesta, ma mai personale. La scuola non forma solo piloti migliori, ma anche istruttori migliori: i diplomati tornano ai loro squadroni e insegnano ciò che hanno imparato.

La scuola si trasferì da Miramar alla base aerea navale di Fallon, in Nevada, nel 1996, dopo che i Marines presero il controllo di Miramar nell'ambito di una riorganizzazione delle basi. Fallon offriva poligoni di tiro migliori e uno spazio aereo meno congestionato. Oggi, TOPGUN opera sotto l'egida del Naval Aviation Warfighting Development Center (NAWDC) e continua ad addestrare i tattici d'élite dei caccia d'attacco della Marina.

Film contro realtà

Il film del 1986 con Tom Cruise ha catturato l'arroganza di TOPGUN, ma ne ha tralasciato la sostanza. Non esiste un sistema di classificazione competitivo. Non ci sono trofei. Il vero TOPGUN è essenzialmente un sistema di promozione/bocciatura. Il beach volley è pura finzione. Le comunicazioni radio sono disciplinate, non drammatiche. E i combattimenti aerei ravvicinati mostrati nei film hanno ben poco a che vedere con le moderne tattiche di combattimento oltre la portata visiva, che privilegiano la massima separazione, non la minima distanza.

Ciò che i film riescono a catturare è l'intensità. I diplomati di TOPGUN descrivono il corso come l'esperienza professionale più impegnativa della loro vita, non per lo stress fisico, ma per l'incessante richiesta intellettuale. Ogni missione è un enigma. Ogni debriefing è un esame. La pressione non è quella di sopravvivere al volo, ma di comprenderlo perfettamente in seguito.

L'eredità di TOPGUN si estende ben oltre la Marina. L'Aeronautica Militare creò l'esercitazione Red Flag nel 1975, ispirandosi direttamente al successo di TOPGUN. Le forze aeree alleate di tutto il mondo adottarono diversi tipi di addestramento al combattimento. La scuola, nata in un rimorchio a Miramar con nove uomini e aerei presi in prestito, ha cambiato radicalmente il modo in cui il mondo addestra i piloti da caccia. Dan Pedersen, l'uomo che la creò, riassunse la lezione in modo semplice: "Le tue persone sono il tuo destino"."

Fonti: US Naval Institute, Skies Magazine, Dan Pedersen “Topgun: An American Story”, Air & Space Forces Magazine, Naval Aviation Warfighting Development Center