The United States Air Force has been trying to kill the U-2 Dragon Lady for the better part of three decades. The U-2 keeps winning. On June 10, 2026, the House Appropriations Defense Subcommittee released a draft FY2027 spending bill that bars the Air Force from retiring more than two U-2s and adds $81 million to fully restore four aircraft through programmed depot maintenance. This comes despite the Air Force's budget request to retire the entire 23-ship fleet in FY2027, zeroing out all U-2 operations and maintenance funding. It is the latest chapter in what might be the most stubborn survival story in American military aviation.

Una storia di non morire

La cronologia dei tentativi di dismissione degli U-2 sembra una commedia degli errori ripetuti – se sei l'Aeronautica Militare, e un trionfo dell'ostinazione del Congresso se sei chiunque altro. L'Aeronautica ha cercato di dismettere il Dragon Lady in qualche forma sin dagli anni '90, sostenendo ogni volta che satelliti, droni o altre piattaforme avrebbero potuto replicarne le capacità a costi e rischi inferiori. Ogni volta, il Congresso si è opposto. La legge di autorizzazione alla difesa nazionale (NDAA) per l'anno fiscale 2021 ha bloccato la dismissione, ma includeva una deroga che consentiva al Pentagono di cedere gli U-2 se il Segretario alla Difesa avesse potuto certificare che il conseguente vuoto di capacità sarebbe stato colmato in modo economicamente vantaggioso. Il 30 ottobre 2023, il Segretario Lloyd Austin ha firmato tale deroga. L'Aeronautica Militare pensava di essere finalmente libera. Non lo era. Nel giugno 2024, la bozza di bilancio della Camera per l'anno fiscale 2025 ha esplicitamente bloccato qualsiasi dismissione degli U-2 o persino la preparazione alla dismissione. Il disegno di legge di spesa per l'anno fiscale 2026, approvato nel gennaio 2026, consentiva il ritiro di non più di otto velivoli e stanziava 1.000.400.550 milioni di dollari per la manutenzione presso i depositi. Il primo U-2, con numero di coda 80-1085, è stato inviato al deposito di aerei dismessi della base aerea di Davis-Monthan nel dicembre 2025. Ora, con l'anno fiscale 2027, le restrizioni si sono ulteriormente inasprite: solo due velivoli possono essere dismessi e quattro devono essere restaurati.

Perché non morirà

The U-2 operates above 70,000 feet — higher than any other operational non-orbital platform on Earth. At that altitude, its sensors can peer deep into denied territory using slant angles from international airspace, without ever crossing a border. Its payload includes the ASARS-2 synthetic aperture radar for all-weather ground imaging, the SYERS electro-optical and infrared system for multi-spectral real-time imagery, comprehensive SIGINT suites covering both communications and electronic intelligence, and communications relay packages that have made it an invaluable data-link translator between fourth and fifth-generation fighters. That last capability is not trivial. In joint exercises, the U-2 has acted as a bridge between the F-22's proprietary IFDL data link and the F-35's MADL system and the broader Link-16 network — essentially serving as a flying Rosetta Stone for platforms that cannot talk to each other directly. In 2023, the U-2 demonstrated its continued relevance by flying above the Chinese surveillance balloon that crossed the United States, collecting intelligence from directly overhead while the nation debated what to do about it. On August 1, 2025, a Dragon Lady flew a record 14-hour mission covering 6,000 nautical miles to mark the aircraft's 70th anniversary. The Air Force's argument for retirement is not without merit. The fleet averages more than 40 years old. The last airframe was delivered in 1989. Mission capable rates have been declining — from 76 percent to 61.9 percent for single-seat aircraft, and from 81 percent to 59.2 percent for the two-seat TU-2S trainer, both between FY2023 and FY2024. Diminishing manufacturing capacity and material shortages make sustainment increasingly expensive. The Pentagon's FY2027 force structure report stated bluntly: "The Air Force will retire the entire 23-ship U-2 fleet, as the platform is no longer viable for future high-end conflicts. Continued operation presents significant safety, logistical, and financial risks that outweigh the platform's remaining utility in contested environments." But Congress looks at the same situation and sees an irreplaceable asset being thrown away before its replacement is ready.

Cosa succederà dopo? — Alla fine

I successori previsti sono un mix di costellazioni di satelliti per la sorveglianza spaziale, destinate a entrare in servizio entro il 2028 sotto l'egida della US Space Force, e un drone stealth ad alta quota classificato, noto come RQ-180. Il drone, un velivolo ad ala volante con un'apertura alare di 40 metri costruito da Northrop Grumman, è stato avvistato in funzione da una base in Grecia nell'aprile del 2026, confermando le voci che circolavano da tempo sul suo avanzato stato di sviluppo. Anche il B-21 Raider dovrebbe contribuire con capacità ISR (Intelligence, Surveillance and Reconnaissance). L'RQ-4 Global Hawk, che l'Aeronautica Militare aveva inizialmente indicato come sostituto dell'U-2, è a sua volta destinato al ritiro entro la fine dell'anno fiscale 2027. L'ironia è palpabile: il drone che avrebbe dovuto sostituire l'aereo spia viene ritirato per primo.

Cosa si può comprare con $81 milioni

La manutenzione programmata di un U-2 non è un semplice cambio dell'olio. Si tratta di uno smontaggio completo: la vernice viene rimossa, l'aereo viene completamente smontato, vengono rimossi oltre 1.800 componenti, ispezionati 40.000 rivetti, la struttura viene controllata per individuare crepe e corrosione, quindi viene riassemblato e collaudato in volo. Gli aggiornamenti, compresi elementi della modernizzazione Block 20.1 in corso, sono spesso integrati nei cicli di manutenzione programmata. In passato, la manutenzione veniva effettuata presso il sito 2 della Lockheed Skunk Works a Palmdale; recentemente, i lavori sono stati spostati alla base aerea di Beale. Il restauro di quattro velivoli attraverso questo processo è un segnale che il Congresso non vuole semplicemente che l'U-2 continui a funzionare a singhiozzo. Vuole che la flotta sia in salute. Il Dragon Lady effettuò il suo primo volo il 1° agosto 1955, dall'Area 51 nell'ambito del Progetto Aquatone della CIA, progettato da Clarence "Kelly" Johnson presso la Lockheed Skunk Works. Francis Gary Powers fu abbattuto sull'Unione Sovietica il 1° maggio 1960. L'aereo è sopravvissuto a quella crisi politica, alla rivoluzione satellitare, alla rivoluzione dei droni e ora sta sopravvivendo all'ultimo tentativo dell'Aeronautica di mandarlo al deposito di aerei obsoleti. Settantuno anni dopo il suo primo volo, l'U-2 Dragon Lady rimane l'aereo che il Pentagono non riesce a rimpiazzare e il Congresso si rifiuta di rinunciarvi finché non ci riuscirà. Fonti: Air & Space Forces Magazine, The War Zone, Dragon Lady Today, House Appropriations Committee, Pentagon FY2027 Force Structure Report