L'aeronautica militare degli Stati Uniti ha cercato di uccidere il U-2 La "Signora del Drago" per quasi trent'anni. L'U-2 continua a vincere. Il 10 giugno 2026, la sottocommissione per la difesa della Camera dei Rappresentanti ha pubblicato una bozza di legge di spesa per l'anno fiscale 2027 che impedisce all'Aeronautica Militare di ritirare più di due U-2 e aggiunge 1.400.810 milioni di dollari per ripristinare completamente quattro velivoli attraverso la manutenzione programmata presso i depositi. Questo nonostante la richiesta di bilancio dell'Aeronautica Militare di ritirare l'intera flotta di 23 velivoli nell'anno fiscale 2027, azzerando tutti i finanziamenti per le operazioni e la manutenzione degli U-2. È l'ultimo capitolo di quella che potrebbe essere la storia di sopravvivenza più ostinata dell'aviazione militare americana.

Una storia di non morire

La cronologia dei tentativi di dismissione degli U-2 sembra una commedia degli errori ripetuti – se sei l'Aeronautica Militare, e un trionfo dell'ostinazione del Congresso se sei chiunque altro. L'Aeronautica ha cercato di dismettere il Dragon Lady in qualche forma sin dagli anni '90, sostenendo ogni volta che satelliti, droni o altre piattaforme avrebbero potuto replicarne le capacità a costi e rischi inferiori. Ogni volta, il Congresso si è opposto. La legge di autorizzazione alla difesa nazionale (NDAA) per l'anno fiscale 2021 ha bloccato la dismissione, ma includeva una deroga che consentiva al Pentagono di cedere gli U-2 se il Segretario alla Difesa avesse potuto certificare che il conseguente vuoto di capacità sarebbe stato colmato in modo economicamente vantaggioso. Il 30 ottobre 2023, il Segretario Lloyd Austin ha firmato tale deroga. L'Aeronautica Militare pensava di essere finalmente libera. Non lo era. Nel giugno 2024, la bozza di bilancio della Camera per l'anno fiscale 2025 ha esplicitamente bloccato qualsiasi dismissione degli U-2 o persino la preparazione alla dismissione. Il disegno di legge di spesa per l'anno fiscale 2026, approvato nel gennaio 2026, consentiva il ritiro di non più di otto velivoli e stanziava 1.000.400.550 milioni di dollari per la manutenzione presso i depositi. Il primo U-2, con numero di coda 80-1085, è stato inviato al deposito di aerei dismessi della base aerea di Davis-Monthan nel dicembre 2025. Ora, con l'anno fiscale 2027, le restrizioni si sono ulteriormente inasprite: solo due velivoli possono essere dismessi e quattro devono essere restaurati.

Perché non morirà

L'U-2 opera al di sopra dei 70.000 piedi, più in alto di qualsiasi altra piattaforma operativa non orbitale sulla Terra. A quell'altitudine, i suoi sensori possono scrutare in profondità in territori proibiti utilizzando angoli obliqui dallo spazio aereo internazionale, senza mai oltrepassare un confine. Il suo carico utile include il radar ad apertura sintetica ASARS-2 per l'imaging del terreno in qualsiasi condizione meteorologica, il sistema elettro-ottico e a infrarossi SYERS per immagini multispettrali in tempo reale, suite SIGINT complete che coprono sia le comunicazioni che l'intelligence elettronica e pacchetti di ritrasmissione delle comunicazioni che lo hanno reso un prezioso traduttore di collegamento dati tra caccia di quarta e quinta generazione. Quest'ultima capacità non è banale. Nelle esercitazioni congiunte, l'U-2 ha agito da ponte tra i F-22'il collegamento dati proprietario IFDL e il F-35'Il sistema MADL e la più ampia rete Link-16 fungono essenzialmente da Stele di Rosetta volante per piattaforme che non possono comunicare direttamente tra loro. Nel 2023, l'U-2 ha dimostrato la sua continua rilevanza sorvolando il pallone aerostatico di sorveglianza cinese che attraversava gli Stati Uniti, raccogliendo informazioni direttamente dall'alto mentre la nazione discuteva su come intervenire. Il 1° agosto 2025, un Dragon Lady ha effettuato una missione record di 14 ore, coprendo 6.000 miglia nautiche, per celebrare il 70° anniversario del velivolo. La motivazione dell'Aeronautica Militare per il ritiro non è priva di fondamento. La flotta ha un'età media superiore ai 40 anni. L'ultimo esemplare è stato consegnato nel 1989. I tassi di operatività sono in calo: dal 76% al 61,9% per i velivoli monoposto e dall'81% al 59,2% per l'addestratore biposto TU-2S, entrambi tra l'anno fiscale 2023 e il 2024. La diminuzione della capacità produttiva e la carenza di materiali rendono il mantenimento sempre più costoso. Il rapporto del Pentagono sulla struttura delle forze per l'anno fiscale 2027 ha affermato senza mezzi termini: "L'Aeronautica militare ritirerà l'intera flotta di 23 velivoli U-2, poiché la piattaforma non è più idonea per futuri conflitti ad alta intensità. Il mantenimento in servizio presenta rischi significativi per la sicurezza, la logistica e le finanze, che superano l'utilità residua della piattaforma in ambienti ostili". Ma il Congresso osserva la stessa situazione e vede un bene insostituibile che viene scartato prima che sia pronto il suo sostituto.

Cosa succederà dopo? — Alla fine

I successori previsti sono un mix di costellazioni di satelliti per la sorveglianza spaziale, destinate a entrare in servizio entro il 2028 sotto l'egida della US Space Force, e un drone stealth ad alta quota classificato, noto come RQ-180. Il drone, un velivolo ad ala volante con un'apertura alare di 40 metri costruito da Northrop Grumman, è stato avvistato in funzione da una base in Grecia nell'aprile del 2026, confermando le voci che circolavano da tempo sul suo avanzato stato di sviluppo. Anche il B-21 Raider dovrebbe contribuire con capacità ISR (Intelligence, Surveillance and Reconnaissance). L'RQ-4 Global Hawk, che l'Aeronautica Militare aveva inizialmente indicato come sostituto dell'U-2, è a sua volta destinato al ritiro entro la fine dell'anno fiscale 2027. L'ironia è palpabile: il drone che avrebbe dovuto sostituire l'aereo spia viene ritirato per primo.

Cosa si può comprare con $81 milioni

La manutenzione programmata di un U-2 non è un semplice cambio dell'olio. Si tratta di uno smontaggio completo: la vernice viene rimossa, l'aereo viene completamente smontato, vengono rimossi oltre 1.800 componenti, ispezionati 40.000 rivetti, la struttura viene controllata per individuare crepe e corrosione, quindi viene riassemblato e collaudato in volo. Gli aggiornamenti, compresi elementi della modernizzazione Block 20.1 in corso, sono spesso integrati nei cicli di manutenzione programmata. In passato, la manutenzione veniva effettuata presso il sito 2 della Lockheed Skunk Works a Palmdale; recentemente, i lavori sono stati spostati alla base aerea di Beale. Il restauro di quattro velivoli attraverso questo processo è un segnale che il Congresso non vuole semplicemente che l'U-2 continui a funzionare a singhiozzo. Vuole che la flotta sia in salute. Il Dragon Lady effettuò il suo primo volo il 1° agosto 1955, dall'Area 51 nell'ambito del Progetto Aquatone della CIA, progettato da Clarence "Kelly" Johnson presso la Lockheed Skunk Works. Francis Gary Powers fu abbattuto sull'Unione Sovietica il 1° maggio 1960. L'aereo è sopravvissuto a quella crisi politica, alla rivoluzione satellitare, alla rivoluzione dei droni e ora sta sopravvivendo all'ultimo tentativo dell'Aeronautica di mandarlo al deposito di aerei obsoleti. Settantuno anni dopo il suo primo volo, l'U-2 Dragon Lady rimane l'aereo che il Pentagono non riesce a rimpiazzare e il Congresso si rifiuta di rinunciarvi finché non ci riuscirà. Fonti: Air & Space Forces Magazine, The War Zone, Dragon Lady Today, House Appropriations Committee, Pentagon FY2027 Force Structure Report