Per vent'anni l'MQ-9 Reaper ha dominato i cieli di luoghi dove nessuno poteva reagire. Rimaneva in volo per giorni interi, osservava tutto e colpiva senza preavviso. È stata l'arma simbolo di un'intera era della guerra americana. Poi ha incontrato un nemico in grado di rispondere al fuoco, e l'intero modello è crollato.

Ora l'aeronautica militare statunitense è alla ricerca di un successore basato su un'idea opposta. Il 7 luglio 2026, la Defense Innovation Unit del Pentagono ha indetto una gara d'appalto per un velivolo senza equipaggio con un costo inferiore a 1 TP4T30 milioni di dollari, destinato a sostituire il Reaper nelle missioni nello spazio aereo in cui la sopravvivenza non è più garantita. La filosofia ha un nome: "massa a costi accessibili". In parole semplici: costruirli a un costo così basso che la perdita di un singolo velivolo non rappresenti un problema.

Per capire perché si tratti di una svolta così drammatica, bisogna comprendere cosa fosse il Mietitore e come il suo mondo sia cambiato radicalmente.

Il drone che ha definito un'era

Il Reaper è nato direttamente dall'MQ-1 Predator, il drone da ricognizione diventato famoso dopo il 2001. Mentre il Predator era un velivolo da ricognizione leggero con un motore a pistoni da 115 cavalli, la General Atomics lo ha trasformato in un cacciatore: un aereo turboelica da 950 cavalli, in grado di trasportare circa quindici volte il carico bellico e di volare circa tre volte più velocemente. È entrato in servizio con l'Aeronautica Militare nel 2007 e il 28 ottobre dello stesso anno un MQ-9 ha registrato la sua prima vittoria, sparando un missile Hellfire contro gli insorti nella provincia afghana di Oruzgan.

Da lì, la sua presenza si diffuse ovunque. Nel 2021, l'Aeronautica Militare statunitense gestiva oltre 300 Reaper, e questi velivoli accumularono centinaia di migliaia di ore di volo su Afghanistan, Iraq, Siria, Africa e Yemen. Per una generazione di comandanti, la sorveglianza armata costante significava semplicemente avere un Reaper in posizione. Il problema – invisibile all'epoca – era che tutto dipendeva da cieli dove il nemico non avesse nulla che potesse raggiungerlo.

La storia del Predator e del Reaper: la stirpe che ha trasformato un drone da ricognizione nel velivolo d'attacco per eccellenza dell'era della controinsurrezione.

Quando il mietitore non aveva più cielo

La resa dei conti arrivò nel Mar Rosso e sopra lo Yemen. A partire dal 2025, le difese aeree degli Houthi iniziarono ad abbattere i Reaper: una dozzina o più, secondo diverse stime, ogni perdita ammontava a circa 1.443 milioni di dollari. Ciò che funzionava in modo impeccabile contro gli insorti armati di fucili, improvvisamente si rivelò un bersaglio lento e non furtivo anche contro una modesta rete integrata di difesa aerea.

Poi arrivarono le perdite contro l'Iran. Durante i combattimenti che i funzionari statunitensi soprannominarono Operazione Epic Fury, la flotta di Reaper avrebbe perso circa una ventina di velivoli, riducendo drasticamente l'inventario dell'Aeronautica. La lezione fu dura e costosa: l'MQ-9 non è in grado di sopravvivere in uno spazio aereo conteso contro una difesa stratificata ed efficace. Non si possono continuare a far volare 1 TP4T30 milioni di velivoli in luoghi dove possono essere abbattuti con certezza.

Abbastanza economico da rischiare di perdere

I requisiti per il successore sembrano una deliberata smentita del vecchio modello. L'Aeronautica Militare desidera un raggio d'azione di almeno 2.300 miglia nautiche, un carico utile di circa 2.800 libbre, la capacità di operare da piste improvvisate di 6.000 piedi e, soprattutto, un design aperto e modulare che possa essere prodotto rapidamente e in grandi quantità. Non si tratta di un singolo velivolo insostituibile, bensì di una famiglia di aerei progettati per essere costruiti in numeri sufficienti ad assorbire le perdite senza subire danni.

Il tenente generale Christopher Niemi ha illustrato la logica alla Commissione per le Forze Armate del Senato.

La Defense Innovation Unit desidera che i prototipi a grandezza naturale siano in grado di volare entro circa 21 mesi dall'assegnazione del contratto, con una capacità operativa iniziale prevista per l'anno fiscale 2031. Per gli standard del Pentagono, si tratta di uno sprint, segno che il concetto di "produzione di massa a costi accessibili" è passato dalle presentazioni alla realizzazione di una vera e propria gara d'appalto.

Una flotta, non un'ammiraglia

Il successore del Reaper è solo un fronte di un cambiamento molto più ampio. In tutte le forze armate, l'Aeronautica Militare sta adottando velivoli senza equipaggio più economici, più numerosi e più sacrificabili. Il suo programma Collaborative Combat Aircraft ha già messo in produzione due "droni da combattimento" — lo YFQ-42A Dark Merlin della General Atomics e lo YFQ-44A Fury di Anduril, entrambi con il primo volo nel 2025 — progettati per volare a fianco di velivoli con equipaggio. F-35 e il futuro F-47 a un prezzo obiettivo di circa $25-30 milioni ciascuno. La Valchiria XQ-58 di Kratos spinge ancora oltre la stessa logica di rottamazione.

Questi programmi rispondono a missioni diverse: i CCA sono progettati per il combattimento aria-aria, il programma MMA per le missioni di attacco e sorveglianza del Reaper; ma nascono dalla stessa convinzione: che la prossima guerra si vincerà con la superiorità numerica e l'adattabilità, non con una manciata di macchine supertecnologiche che i comandanti hanno troppa paura di rischiare.

La presa

C'è un motivo per essere scettici, e proviene dall'interno del settore che costruisce questi dispositivi. Replicare le capacità faticosamente conquistate del Reaper a una frazione del prezzo non è chiaramente realizzabile.

Gli analisti condividono questa cautela. Scrivendo a metà del 2026, i ricercatori del CSIS hanno avvertito che la "produzione di massa a basso costo" rischia di riempire i magazzini con sistemi obsoleti nel momento in cui saranno necessari, e che il mantenimento di una forza sacrificabile richiede una base industriale fondamentalmente diversa dalla produzione a basso ritmo e alta precisione su cui si fonda l'America. Il presupposto fondamentale della strategia è una brutale aritmetica: bisogna essere in grado di costruire droni sacrificabili più velocemente di quanto il nemico possa costruire i missili per distruggerli.

La fine del prezioso drone

La vera sfida sta nel capire se l'industria aeronautica sarà in grado di realizzare un velivolo realmente utile per meno di 1.443 milioni di dollari e se l'Aeronautica Militare riuscirà a resistere alla tentazione di aggiungere costosi optional finché non smetterà di essere economico. Ricordiamo che anche il Reaper nacque come un'idea economica, prima che due decenni di aggiornamenti lo trasformassero in una risorsa da 1.443 milioni di dollari che nessuno voleva perdere.

Ma la direzione intrapresa è inequivocabile. L'era del drone insostituibile, sorvegliato e mai messo a rischio, sta volgendo al termine. È iniziata l'era del drone usa e getta, e l'MQ-9, il velivolo che ha definito la prima era, è la causa della seconda.

Filmati degli MQ-9 Reaper dell'aeronautica statunitense: due decenni di dominio nei cieli permissivi, ora lasciati liberi da una generazione più economica e sacrificabile.

Fonti: Defense Innovation Unit; testimonianza alla Commissione per i servizi armati del Senato degli Stati Uniti; The War Zone; Breaking Defense; Air & Space Forces Magazine; CSIS; Congressional Research Service.