Эглин расположен на северной оконечности Флориды, между Пенсаколой и Панама-Сити, и почти ничего на его территории не соответствует обычным размерам. Территория резервации занимает 464 000 акров в трёх округах — именно эту цифру командир 96-го испытательного крыла использовал в публичном уведомлении 2023 года о доступе к пляжу. Очень небольшая часть этой территории используется под полёты. Большая часть покрыта сосновыми лесами, болотами, песчаными дорогами и закрытым испытательным полигоном, через который протекают ручьи, впадающие на юг в залив Чоктоухатчи. Согласно информационным листам ВВС, площадь полигона составляет 724 квадратных мили и включает 70 отдельных испытательных и тренировочных зон. Это наиболее удобный способ представить себе это место: не базу с пристроенным полигоном, а полигон с базой в одном из его углов.

В прибрежной зоне численность снова растет. Крыло контролирует приблизительно 120 000 квадратных миль воздушного пространства над водой, охватывающего восточную треть Мексиканского залива — полигон Эглин-Галф, — где проводятся боевые стрельбы и полеты всего, что требует очень большой пустой площадки. Более 19 000 военнослужащих, гражданских лиц и подрядчиков работают в составе 96-го испытательного крыла, годовой бюджет которого составляет более 630 миллионов долларов, и которое включает в себя девять крыл и их эквивалентов, а также 35 или более ассоциированных подразделений.

Человеческий фактор здесь необычайно уязвим. Вальпараисо, Найсвилл, Форт-Уолтон-Бич и Дестин примыкают к ограждению, а дешевое разрешение на отдых, выданное в Джексон-Гард на шоссе 85, открывает доступ к более чем 250 000 акрам для охоты, кемпинга и рыбалки после инструктажа по технике безопасности при работе с неразорвавшимися боеприпасами. Взамен — шум и ограничения. Участки острова Санта-Роза, простирающиеся на запад от кондоминиумов Эль-Матадор в сторону пляжа Наварр, являются закрытыми испытательными полигонами, используемыми для специальных операций и тренировок рейнджеров, и подразделение установило дополнительные барьеры, знаки и патрулирование, чтобы не допустить проникновения посторонних.

96-е испытательное крыло является центром разработки и оценки ВВС в области авиационного вооружения, навигационных и систем наведения, а также систем управления и контроля. В районе Эглин используется более прямолинейный подход: если ВВС что-то сбрасывает, запускает или подвешивает под крылом, значит, это прошло через наш центр. Опубликованный список возможностей включает неядерные боеприпасы, в том числе баллистические и поражающие, бортовую электронику самолетов, беспилотные летательные аппараты, средства радиоэлектронной борьбы, кибервозможности, радиолокационные сигнатуры и диаграммы направленности антенн. Под этим же крылом находится Управление ВВС SEEK Eagle, которое сертифицирует, какие виды вооружения самолет может безопасно нести.

Крыло организовано вокруг этой работы, а не вокруг летной эскадрильи. 96-я оперативная группа выполняет опытно-конструкторские испытательные полеты боеприпасов и авионики, 96-я группа кибернетических испытаний отвечает за командование и управление, а 96-я группа полигонов обеспечивает работу оснащенных приборами полигонов и инфраструктуры безопасности на всех 70 испытательных площадках. Испытательные самолеты носят хвостовой код ET, что означает Eglin Test (Испытательный полигон Эглин). Крыло в таком виде существует только с 2012 года, но его деятельность началась раньше: полигон ВВС был введен в эксплуатацию здесь 19 мая 1941 года. 1 октября 2023 года климатическая лаборатория Маккинли вернулась в состав 96-го крыла после семи лет пребывания в составе инженерно-технического комплекса Арнольда.

В марте 1942 года аэродром Эглин стал местом проведения тренировочной операции самых дерзких американских операций начала войны на Тихом океане. Двадцать четыре экипажа добровольцев на своих бомбардировщиках B-25B Mitchell тренировались на аэродромах Вагнер-Филд и Дьюк-Филд, вспомогательных аэродромах № 1 и 3, отрабатывая взлет на высоте до 300 футов — длины палубы, доступной им на борту авианосца USS Hornet. Лейтенант Генри Л. Миллер, военно-морской инструктор из Пенсаколы, обучал их этому. Бомбовый прицел Нордена оказался бесполезен на тех высотах, с которых они планировали атаковать, поэтому капитан К. Росс Грининг разработал его замену, которую металлообрабатывающие мастерские Эглина изготовили примерно за двадцать центов. Рейд состоялся 18 апреля 1942 года.

Схема — срочная необходимость, мастерская, полигон — постоянно повторяется. На полигоне в 1941 году было проведено 49 испытаний, а в 1942 году — 315 эксплуатационных испытаний, и к 1945 году там работало 732 офицера и 6744 рядовых. В рамках операции «Арбалет» были разработаны методы прорыва немецких пусковых установок V-1, а затем были произведены запуски американских копий JB-2 с островов Санта-Роза и Окалуса: к июню 1945 года было достигнуто 128 успехов из 164 попыток. В 1950-х годах появились Sidewinder и Sparrow, с 1967 года — бомбы с лазерным наведением, а в 1973 году — пушка GAU-8/A.

Наиболее наглядный современный пример — это бомба GBU-43/B Massive Ordnance Air Blast, заказанная примерно на День благодарения 2002 года для замены BLU-82 Daisy Cutter. Её разработал Эл Веймортс, Джозеф Фелленц руководил созданием модели, а команда Роберта Хаммака занималась изготовлением, и первый снаряд был сброшен на полигон Эглин в час дня 11 марта 2003 года. ВВС опубликовали данные о весе около 21 000 фунтов, из которых 18 700 фунтов приходится на боеголовку BLU-120/B, в то время как собственные данные полигона Эглин указывают на 21 600 фунтов. Первое боевое оружие поступило на театр военных действий 1 апреля 2003 года; в боевых действиях оно использовалось только в апреле 2017 года.

Аргумент полковника Эшли К. Маккинли был экономическим. Если американским самолетам приходилось работать при температуре минус 65 градусов по Фаренгейту, то гоняясь за настоящей зимой по всему миру, чтобы доказать это, было бы медленнее и дороже, чем строительство рефрижераторного ангара и создание зимней среды внутри здания. Строительство началось в марте 1944 года, здание было завершено весной 1947 года, а первое испытание состоялось в мае того же года. Главная камера имеет ширину 252 фута, глубину 201 фут и высоту 70 футов в центре, представляя собой замкнутый объем примерно в 3,28 миллиона кубических футов, расширенный в 1968 году для размещения самолета C-5A.

Центр испытаний ВВС описывает его как крупнейшую в мире климатическую камеру и единственное в мире сооружение, способное выдерживать экстремальные климатические условия для полномасштабных эксплуатационных самолетов. Температура в камере варьируется от минус 65 до 165 градусов по Фаренгейту, при этом присутствуют влажность, ветер, дождь, песок, пыль, снег, ледяной дождь, обледенение на земле и в полете, коррозионный соляной туман и имитация солнечного излучения. За первые полвека работы в ней побывало более 300 различных самолетов и более 2000 единиц другого оборудования, в том числе B-29, P-80 и P-51. Камера была названа в честь Маккинли 12 июня 1971 года. Работа продолжается: месячные испытания Boeing T-7A Red Hawk завершились 23 февраля 2024 года, в ходе которых самолет испытывался при температурах от 110 до минус 25 градусов.

33-е истребительное крыло — это учебное подразделение ВВС США, специализирующееся на подготовке пилотов F-35A Lightning II, и его девиз — «Создавая боевую мощь будущего» — точно описывает результаты его работы. Первый F-35A приземлился на авиабазе Эглин 14 июля 2011 года. Крыло располагает 59 самолетами и включает в себя 58-ю истребительную эскадрилью «Могучие гориллы» и 60-ю истребительную эскадрилью «Боевые вороны». Ежегодно оно выпускает около 59 пилотов F-35 и примерно 1500 специалистов по техническому обслуживанию для вариантов A, B и C, а численность личного состава составляет чуть более 1400 человек.

Эксплуатационные испытания — это другая профессия и другое подразделение. 53-е крыло, штаб которого находится в Эглине, но которое подчиняется Центру боевых действий ВВС США в Неллисе, является подразделением оперативных испытаний и оценки Командования воздушных боев: более 1600 военнослужащих, 25 различных типов самолетов, 16 географически удаленных пунктов дислокации. 25 июня 2021 года ВВС сформировали 350-е крыло радиоэлектронной борьбы в Эглине — первое в своем роде крыло, созданное для оснащения и оптимизации возможностей радиоэлектронной борьбы для боевых военно-воздушных сил. Оно перевело 53-ю группу радиоэлектронной борьбы из 53-го крыла под командованием полковника Уильяма Янга.

Вокруг всего этого располагаются объекты, благодаря которым Эглин больше похож не на авиабазу, а на военный округ. Управление боеприпасов Научно-исследовательской лаборатории ВВС разрабатывает, а затем испытывает 96-е подразделение. 7-я группа специального назначения армии, ориентированная на 32 страны Латинской Америки и Карибского бассейна, проводит здесь тренировки; 6-й батальон подготовки рейнджеров проводит здесь этапы подготовки с 1951 года; Школа обезвреживания взрывных устройств ВМС — с 1985 года. За главными воротами Музей вооружений ВВС бесплатно демонстрирует результаты своей работы.

Самый удивительный факт об одном из самых загруженных в мире полигонов для испытаний оружия заключается в том, что он также является важным объектом охраны природы. На территории площадью 464 000 акров обитают 106 редких и находящихся под угрозой исчезновения видов, и причина тому — пожары. Сосновая саванна с длиннохвойной сосной нуждается в частых низкоинтенсивных выжиганиях, чтобы поддерживать открытый подлесок, и на полигоне Эглин ежегодно выжигается от 75 000 до 100 000 акров по предписанию — масштабы, которые обычный землевладелец не смог бы себе представить. Прямым бенефициаром является краснохохлый дятел, который выдолбливает дупла в старых соснах: потенциальные гнездовые группы выросли со 184 в 1994 году до 507 к 2020 году и 585 к 2024 году, превысив целевой показатель восстановления в 350 особей, установленный на 2009 год.

На базе было пробурено более 1500 искусственных дупел и отправлено более 200 молодых дятлов для пополнения популяций в других местах. Благодаря этому, популяции дятлов были полностью исключены из списка находящихся под угрозой исчезновения: окалузский дартер, занесенный в список исчезающих видов в 1973 году и обитающий преимущественно в шести ручьях на территории резервации, был исключен из списка 27 июня 2023 года после того, как его численность выросла с менее чем 10 000 особей до более чем 600 000 благодаря восстановлению среды обитания в ручьях на площади 480 акров. Более 10 000 черепах-гоферов были переселены на базу, а в 2024 году Служба охраны рыбных ресурсов и дикой природы США назвала Эглин своим военным партнером года в области охраны природы.

Другой важный экологический фактор — погода. На базе Эглин используется шкала оценки ураганной обстановки от HURCON 5 до HURCON 1, где скорость ветра превышает 58 миль в час за 96, 72, 48, 24 и 12 часов до начала урагана, а обозначения 1C, 1E и 1R означают осторожность, аварийную ситуацию и необходимость восстановления. На практике это означает переброску всего флота: перед ураганом Иан в сентябре 2022 года 33-е истребительное крыло направило 25 F-35 на базу Барксдейл в Луизиане. Ураган Салли в 2020 году перевел базу в режим, критически важный для выполнения задач, и вызвал наводнение, но не катастрофический ущерб. Более широкая региональная роль базы проявилась в октябре 2018 года, когда Эглин приняла на себя операции F-22 базы Тиндалл после урагана Майкл.