Виттмундхафен не был построен для самолетов. Строительство военно-морской базы дирижаблей, одной из цепей вдоль немецкого побережья Северного моря, обслуживавших разведывательные дирижабли Имперского флота, началось к югу от Виттмунда в 1911 году. LZ 90 совершил там первую посадку 7 ноября 1916 года и был потерян в шторме на следующую же ночь, что является, пожалуй, худшим началом для аэродрома. В апреле 1917 года сюда прибыли еще три дирижабля, и в том же году военно-морской флот официально взял это место под свой контроль, изменив написание названия на Виттмундхафен.

Конец наступил 23 июня 1919 года. В тот день, когда интернированный флот открытого моря открыл свои кингстоны в Скапа-Флоу, экипажи дирижаблей на немецких станциях уничтожили свои собственные летательные аппараты в ангарах, вместо того чтобы сдать их. В Виттмундхафене два оставшихся морских дирижабля были уничтожены собственными людьми. Это небольшая, но характерная деталь того лета: летательные аппараты были сломаны пилотами в тот же день, когда потерпел крушение весь флот.

Один из них уцелел. Дирижабль L 61 был сохранен и ремонтировался в Виттмундхафене почти два года, после чего был передан в Италию в качестве военных репараций. Во время своего последнего испытательного полета, согласно рассказу механика дирижаблей Эмиля Крафта, он и его коллега тайком пробрались на территорию аэропорта и совершили тринадцатичасовой полет на высоте до 3000 метров над Эмденом, Боркумом, Фризскими островами, Бремерхафеном, Гамбургом и Балтийским морем, прежде чем вернуться в Виттмундхафен. Крафт писал, что его сотрясали невидимые гигантские кулаки, когда погода ухудшалась. Он не был наказан.

В 1938 году Люфтваффе Третьего рейха восстановило аэродром, и к концу 1940 года работы были завершены, в результате чего появились три взлетно-посадочные полосы длиной 1200 метров. До 1943 года здесь базировались бомбардировщики Heinkel He 111, для обороны Рейха — ночные истребители Messerschmitt Bf 110, а в начале 1944 года 54-я боевая эскадрилья (II./Kampfgeschwader 54) совершила здесь переброску для участия в операции «Штайнбок», последнем немецком бомбардировочном наступлении против Великобритании.

Самое странное в этой истории — то, что произошло дальше. 26 апреля 1944 года в Виттмундхафене была сформирована 1-я эскадрилья 400-й истребительной эскадры, и в июне она получила свой первый Messerschmitt Me 163 Komet — реактивный истребитель ближнего боя, который набирал высоту с невероятной скоростью, летел около семи с половиной минут с работающим двигателем, а затем планировал обратно. 25 июля 1944 года эскадрилья перебазировалась в Брандис под Лейпцигом, где этот тип самолёта участвовал в тех немногих боевых действиях, в которых он принимал участие. В течение трёх месяцев Восточная Фризия принимала у себя одно из немногих в истории подразделений реактивных истребителей.

Полеты в Виттмундхафене прекратились в марте 1945 года из-за бомбардировок союзников, и Королевские ВВС начали восстановление объекта в 1950 году. Когда десять лет спустя туда прибыл Бундесвер, он унаследовал аэродром, остатки которого были временами войны, а поверхность – британской.

21 апреля 1961 года, в сорок третью годовщину смерти Манфреда фон Рихтгофена, федеральный президент Генрих Любке присвоил 71-й истребительной эскадрилье почетное имя "Рихтгофен". Это было первое немецкое оперативное летное подразделение, названное в честь известного летчика, и оно взяло стилизованную красную букву R от 2-й истребительной эскадрильи Вермахта "Рихтгофен", добавив звезду НАТО. Проблема заключается во второй части предложения: эмблема, которую носит современное крыло, унаследована не от собственной 1-й истребительной эскадрильи Рихтгофена 1917 года, а от эскадрильи Люфтваффе времен Второй мировой войны, носившей его имя.

Правила вокруг этого изменились. В указе "О традициях" от 20 сентября 1982 года, изданном Хансом Апелем, говорилось, что «Третий рейх» как несправедливый режим не может основывать никаких традиций, но армия при национал-социализме описывалась как частично виновно вовлеченная и частично безошибочно использованная, и в нем избегалось вынесение решения по Вермахту как институту. Указ от 28 марта 2018 года, изданный Урсулой фон дер Ляйен после дела Франко А. и пересмотра названий казарм, был прямолинеен: для вооруженных сил демократического государства, находящегося под верховенством права, Вермахт как институт не достоин традиции. Отдельные случаи по-прежнему могут быть рассмотрены, но только после тщательного индивидуального изучения.

Сам Рихтгофен не представляет собой проблему. Он умер 21 апреля 1918 года, за пятнадцать лет до прихода к власти национал-социалистов, и Королевские ВВС похоронили его с воинскими почестями. Проблема заключается в цепочке подразделений, и в 2017 году эскадрилья столкнулась с ней лицом к лицу. Заместитель коммодора, оберстлейтенант Геро Финке, провел ежегодную встречу Рихтгофена в Виттмунде под девизом "100 лет от 1-й истребительной эскадрильи до тактической 71-й эскадрильи ВВС Рихтгофена".

Генерал-командир Люфтваффе написал ему письмо. В письме, опубликованном 3 июля 2017 года, говорилось, что вводящее в заблуждение название проводит прямую линию от современного крыла к бывшим крыльям Рихтгофена имперской эпохи и Третьего рейха, и тем самым подразумевает непрерывную линию традиций от Люфтваффе к Вермахту. Генерал потребовал однозначного разъяснения на самом мероприятии и не оставил сомнений в критическом отношении ВВС к своей истории. Это поразительный документ: действующий немецкий генерал приказывает одному из своих крыл прекратить заявлять о столетней преемственности.

Стоит сказать прямо, потому что на немецких базовых страницах это часто не говорится. Люфтваффе Бундесвера было основано в 1956 году и намеренно не является преемником Вермахта. Название над воротами в Виттмунде — это продуманное исключение, а не упущение, и Люфтваффе как минимум однажды пришлось защищать его в письменной форме. Спор не закрыт, и страница, представляющая красную букву «R» как простое наследие, не говорит правду.

71-я истребительная эскадрилья (Jagdgeschwader 71) была сформирована в Ахльхорне 6 июня 1959 года инспектором Люфтваффе Йозефом Каммхубером и включала около пятидесяти самолетов Canadair Sabre; первые два были доставлены 26 февраля того же года Эрихом Хартманном, первым коммодором эскадрильи и лучшим пилотом-истребителем в истории, и оберстлейтенантом Петерсом. Эскадрилья была передана в состав НАТО 1 июня 1960 года и переведена в Виттмундхафен 29 апреля 1963 года.

Кроме того, именно это крыло первым получило истребитель Starfighter, забрав F-104G 9 апреля 1963 года, опередив все остальные истребительные эскадрильи Бундесвера. В то время никто не понимал, во сколько это обойдется Люфтваффе в целом, и эскадрилья эксплуатировала этот тип самолета одиннадцать лет; последний полет на Starfighter в Эрдинг совершил капитан Гарри Гисе 19 сентября 1974 года.

Эра «Фантома» была долгой. Первые два F-4F прибыли 31 августа 1973 года для технической подготовки, первый боевой самолет появился 7 марта 1974 года, и этот тип оставался в эксплуатации до середины 2013 года — тридцать девять лет, и 30 мая 2007 года было достигнуто 250 000 летных часов F-4. В 1988 году крыло отказалось от своей второстепенной задачи истребительного бомбардировщика; с 22 июля 1993 года оно приняло на вооружение модернизированные F-4F ICE с радаром AN/APG-65 и ракетами AMRAAM, что и поддерживало боеспособность самолета в 2000-х годах. В 2007 году, второй год подряд, это было самое активное истребительное крыло Люфтваффе, налетавшее более 7600 часов.

Первые истребители Eurofighter приземлились 8 апреля 2013 года и были приняты на вооружение 1 июля. С 1999 года эскадрилья летает без происшествий, что для подразделения, выпускающего одноместные истребители более четверти века, является поистине необычным достижением и гораздо большим, чем любые надписи на киле.

Практически всё в Виттмундхафене датируется 1960-ми годами, а для Eurofighter требуется иная инфраструктура, чем для Phantom. Решением стало закрытие аэродрома и его перестройка. Первые самолёты вылетели в Росток-Лаге 6 января 2022 года, и перемещение всех девятнадцати Eurofighter, с примерно 240 военнослужащими и гражданским персоналом, сменяющими друг друга на двух базах каждые две недели, завершилось к концу того же месяца. Их разместила в Лаге тактическая эскадрилья ВВС 73 "Штайнхофф", а оттуда несла службу пара самолётов северной зоны.

Эта программа является одним из крупнейших проектов военного строительства в Германии. По данным Нижнесаксонского земельного управления по строительству и благоустройству, только на основные работы выделено около 351 миллиона евро: примерно 155 миллионов на взлетно-посадочную полосу с дренажной системой, освещением и рулежными дорожками, 68 миллионов на цех технического обслуживания самолетов, 60 миллионов на укрытия, 33 миллиона на четырехсекционное укрытие для самолетов, 27 миллионов на цех шумоподавления и по четыре миллиона на здание охраны и склад оружия. Общий запланированный объем инвестиций на период с 2020 по 2031 год составляет около 774 миллионов евро.

График работ сдвинулся, как это часто бывает. Первоначально самолеты должны были поступить в 2024 году. Первые четыре Eurofighter прилетели 17 июля 2025 года, к тому времени были завершены взлетно-посадочная полоса, ремонтный цех, цех шумоподавления и главная подъездная дорога. Полномасштабные полеты ожидаются в четвертом квартале 2026 года, а строительство продлится до 2030-х годов. Полковник Бьорн Андерсен, командующий с 27 февраля 2023 года, командовал эскадрильей, которая большую часть его пребывания в должности летала с чужого аэродрома.

В Виттмунде есть один неизменный объект. Противоположные самолеты — это не машины Люфтваффе: канадская компания Top Aces с начала 2015 года эксплуатирует там гражданские Douglas A-4N Skyhawk, а с 2020 года — Alpha Jets, предоставляя различные площадки для обучения воздушному бою и мишени. До них эту работу выполняла компания BAE Systems с F-100F Super Sabre с 1991 по 2002 год. 19 января 2026 года Германия заключила с Top Aces десятилетний контракт на сумму до 420 миллионов евро, действующий до 2035 года, охватывающий военно-воздушные силы, сухопутные войска и военно-морской флот.