In manchen mondhellen Nächten während des Zweiten Weltkriegs, tief im von den Nazis besetzten Frankreich, versammelte sich eine Handvoll Widerstandskämpfer auf einem abgelegenen Feld und stellte drei kleine Fackeln in Form eines L auf. Minuten später tauchte ein einzelnes schwarzes Flugzeug aus der Dunkelheit auf, landete auf dem Gras, tauschte seine menschliche Fracht in weniger als drei Minuten aus und verschwand wieder in der Nacht.

Bei diesem Flugzeug handelte es sich um die Westland Lysander – eine ungelenke, hochflügelige Maschine, die bei ihrer eigentlichen Aufgabe versagt hatte und dann ein außergewöhnliches zweites Leben als geheimes Taxi der RAF für Spione fand.

Ein Armee-Hack, der eine geheime Berufung fand

Die Lysander wurde 1938 als Aufklärungsflugzeug in Dienst gestellt und diente der Artilleriebeobachtung. Gegen moderne Jagdflugzeuge war sie in dieser Rolle hoffnungslos verwundbar. Doch sie besaß eine magische Eigenschaft, die sie unersetzlich machte: Sie konnte erstaunlich langsam fliegen und nahezu überall landen.

Der Lysander aus der Shuttleworth Collection, lackiert im schwarzen Sonderauftragsschema, wird in Old Warden ausgestellt.

Die Mondgeschwader

Als Winston Churchill 1940 die Special Operations Executive (SOE) gründete und ihr den Befehl gab, “Europa in Brand zu setzen”, musste jemand die Agenten über den Ärmelkanal bringen. Diese Aufgabe fiel zwei Spezialstaffeln zu, die auf dem RAF-Stützpunkt Tempsford stationiert waren. Die 161. Staffel flog mit ihren Lysander-Maschinen von einem vorgeschobenen Cottage in Tangmere an der Südküste Frankreichs aus bis tief ins Landesinnere.

Die Flugzeuge wurden ihrer Waffen beraubt, mit einem riesigen Treibstofftank unter dem Rumpf ausgestattet, der eine Reichweite von über 1.100 Meilen ermöglichte, und mit einer festen Außenleiter versehen – deren oberste Sprossen gelb lackiert waren –, damit ein Agent innerhalb von Sekunden an Bord gelangen konnte. Sie flogen nur während der “Mondperiode”, der Woche vor und nach Vollmond, wenn gerade genug Licht vorhanden war, um ohne künstliche Beleuchtung zu navigieren und zu landen.

Die Westland Lysander im Flug – das “Spionagetaxi” der RAF im Geheimkrieg.

Leuchtspuren, Fackeln und Koppelnavigation

Es war nichts Hightech daran. Die Piloten navigierten nach dem Koppelnavigationsverfahren, hielten handgeschnittene Kartenstreifen in der Hand und suchten im Mondlicht nach Flüssen, Küstenlinien und Wäldern. Die BBC sendete eine verschlüsselte Phrase – “Le castor foulera la neige deux fois,” Der Biber wird zweimal durch den Schnee laufen – um dem Widerstand zu signalisieren, dass ein Flug im Anmarsch ist.

Am Boden markierten Agenten mit Taschenlampen oder Fahrradlampen eine nur 150 Meter lange, L-förmige Leuchtspur. Als sich die Lysander näherte, sendeten sie einen vereinbarten Morsecode; erst als der Pilot antwortete, schalteten sie die restlichen Lichter ein. Es war Spionage mit Taschenlampen und Stoppuhren.

Die Passagiere nannten sie “Joes”.”

Die Piloten nannten all ihre Agenten “Joes”, Männer wie Frauen. Einige wurden zu Legenden. Violette Szabo, französisch-englischer Abstammung, wurde im Frühjahr 1944 von einer Lysander der Moon Squadron nach Frankreich und wieder zurück geflogen; kurz darauf gefangen genommen, wurde sie in Ravensbrück hingerichtet und posthum mit dem Georgskreuz ausgezeichnet. Im November 1943 flog ein Flugzeug der Moon Squadron einen Agenten mit dem Decknamen “Morland” – den jungen François Mitterrand, den späteren französischen Präsidenten – zu Gesprächen nach London, bevor er wieder in den Kampf geschickt wurde.

Dies waren die menschlichen Risiken jeder dreiminütigen Landung: ein Kurier, ein Saboteur, ein Funker, ein zukünftiges Staatsoberhaupt, die alle aus einem feindlichen Gebiet im Heck eines umgebauten Aufklärungsflugzeugs der Armee flüchteten.

Die Kosten und das Erbe

Es war eine lebensgefährliche Aufgabe. Zwischen 1940 und 1944 verloren die Mondstaffeln dreizehn Lysander bei 279 Abholflügen, und sechs Piloten kamen ums Leben – einige wurden über den Feldern abgeschossen, andere fielen dem Wetter oder Verrat zum Opfer. Der Höhepunkt wurde 1943 mit 125 Landungen in Frankreich erreicht. Insgesamt brachten die kleinen Lysander 101 Agenten hinein und 128 hinaus.

Die 161. Staffel wurde 1945 aufgelöst, und die Lysanders schieden im darauffolgenden Jahr aus dem Dienst der RAF aus. Doch die Erinnerung lebt fort – und so auch mindestens ein Flugzeug. Die Shuttleworth Collection bewahrt eine flugfähige Lysander in der schwarzen Sonderlackierung auf, die die Seriennummer einer Maschine trägt, die von einem echten Piloten der 161. Staffel geflogen wurde: ein mondbeschienener Geist, der noch immer am englischen Himmel zu sehen ist.

Ein genauer Blick ins Innere des Westland Lysander in Shuttleworth.

Quellen: John T. Correll, “The Moon Squadrons”, Air & Space Forces Magazine; Group Captain Hugh Verity, “We Landed by Moonlight”; The Shuttleworth Collection; Tangmere Military Aviation Museum.