En 1947, Avro propuso un bombardero con una forma que no se parecía a nada que la Real Fuerza Aérea hubiera comprado jamás: un enorme delta sin cola y sin fuselaje digno de ese nombre, destinado a transportar un arma nuclear a gran altitud a través de un continente. Se convirtió en el Avro Vulcan.

Había un problema. A finales de la década de 1940, nadie sabía cómo se comportaba un ala delta gruesa a baja velocidad, que es precisamente el régimen en el que un avión despega, aterriza y muere su tripulación. Así que Avro construyó primero un prototipo pequeño, y un piloto de pruebas murió al intentar averiguarlo.

Una maqueta en la que podrías sentarte.

El 707 fue principalmente obra de Stuart Davies, diseñador jefe de Avro. Era pequeño, sencillo y se construyó rápidamente; tan rápido que la cabina del primer prototipo se tomó directamente de un Gloster Meteor. El ala tenía un ángulo de flecha de unos 50 grados, con elevadores internos y alerones externos en el borde de salida, una aleta y un timón convencionales, y frenos aerodinámicos retráctiles por encima y por debajo del ala.

Avro también había planeado un avión a media escala, el Avro 710. El proyecto se canceló cuando se hizo evidente que desarrollar una versión más rápida del pequeño 707 sería más ágil.

Veintiséis días

El primer 707, el VX784, despegó de Boscombe Down el 4 de septiembre de 1949 en manos del comandante de escuadrón Samuel Eric “Red” Esler, subdirector de pruebas de Avro, a quien se le había encomendado la responsabilidad de todos los vuelos de este modelo en ausencia del jefe de pruebas.

Veintiséis días después, el 30 de septiembre, el vuelo VX784 se estrelló cerca de Blackbushe y Esler falleció. La investigación apuntó a una posible falla en el circuito de control que dejó los frenos aerodinámicos bloqueados en posición abierta, provocando la pérdida de sustentación de la aeronave.

Conviene precisar qué se demostró y qué no. El accidente se atribuyó a un fallo del sistema, no al ala delta. Pero le costó a Avro su piloto y su primer avión apenas un mes después del primer vuelo, y el programa tuvo que reiniciarse.

El avión que enseñó a volar al Vulcano

El proyecto se reanudó. El segundo avión, el VX790, se completó según el estándar revisado del 707B, con un morro más largo, una cabina diferente, un ángulo de flecha de 51 grados y una pata de aterrizaje delantera alargada para que el avión se asentara en un ángulo mayor para el despegue y el aterrizaje. El tercero, el primer 707A, se encargó de los vuelos de mayor velocidad a partir de finales de 1953.

Fundamentalmente, el segundo y el tercer avión volaron antes que el Vulcan. La mayor parte de lo que Avro aprendió sobre el comportamiento de su ala delta provino de esos dos pequeños reactores, y se aplicó directamente al borde de ataque y a las superficies de control del bombardero de tamaño real.

Los cuatro 707 supervivientes siguieron volando mucho después de que se solucionaran los problemas del Vulcan, realizando investigaciones generales para el Royal Aircraft Establishment y, posteriormente, para los Laboratorios de Investigación Aeronáutica de Australia. Gran Bretaña también los utilizó como piezas de exhibición: los pequeños aviones delta aparecieron en los salones aéreos de Farnborough a principios de la década de 1950, justo en el momento en que el país quería dar la impresión de que estaba ganando la era de los reactores.

Por qué sigue siendo importante

El Avro 707 nos recuerda cómo avanzaba la aviación antes de la dinámica de fluidos computacional: se construía un modelo pequeño, se volaba y, a veces, provocaba accidentes mortales. El Vulcan, en cambio, prestó servicio durante más de tres décadas y realizó la misión de bombardeo más larga de la historia hasta ese momento. Esto fue posible, en parte, gracias a que cuatro pequeños aviones de investigación ya habían explorado los límites de su ala.

El último 707 fue retirado del servicio en 1967. Tres sobreviven en museos, y lucen exactamente como lo que son: un Vulcan que alguien dejó en la lavadora.

Fuentes: Wikipedia, BAE Systems Heritage, Aviation Safety Network y Aeroflight.