En la tarde del 5 de marzo de 1936, el capitán Joseph "Mutt" Summers subió a la cabina de un prototipo designado K5054 en el aeródromo de Eastleigh, cerca de Southampton. Ocho minutos después, aterrizó, salió y, según se informa, dijo: "No toquen nada". El Supermarine Tipo 300, que pronto sería nombrado Volcán — acababa de completar su primer vuelo. Noventa años después, en el extremo sur del mundo, dos de sus descendientes surcaron los cielos juntos para celebrar el aniversario. Warbirds Over Wanaka 2026, celebrado del 3 al 5 de abril en los Alpes del Sur de Nueva Zelanda, presentó una exhibición de parejas de Spitfire que habría sido impensable hace una década. Uno de los dos únicos Spitfire Mk XI en condiciones de vuelo en el mundo voló junto al único Spitfire en condiciones de vuelo de Nueva Zelanda —un Mk IX— en una formación que conectó la historia bélica de la aeronave con una comunidad decidida a mantenerla en vuelo.

El espía que fotografió a los destructores de presas

El Mk XI no era un caza. Era una cámara. Despojado de armas y blindaje, equipado con tanques de combustible adicionales, un motor más potente y una cabina presurizada, el Mk XI fue diseñado para volar más alto, más lejos y más rápido que cualquier interceptor. Su misión era el reconocimiento fotográfico, el vuelo en solitario más peligroso de la guerra, realizado sin armas sobre territorio enemigo. Se construyeron más de 470 variantes del Mk XI, que entraron en servicio en el verano de 1943. Volaban a altitudes superiores a los 30.000 pies y velocidades que superaban los 400 mph, y llevaban instalaciones de cámara que podían intercambiarse entre configuraciones F.52, F.24 y F.8 según la misión. El 14.º Escuadrón Fotográfico de la USAAF voló Mk XI desde noviembre de 1943 hasta abril de 1945. La misión más famosa de esta variante tuvo lugar el 17 de mayo de 1943, la mañana después de la Operación Chastise, el legendario ataque de los Dambusters. El oficial de vuelo Frank "Jerry" Fray, del Escuadrón 542, elevó un Spitfire Mk XI a 30.000 pies sobre Alemania y fotografió las presas de Möhne y Eder, que habían sido derribadas. Sus imágenes, que mostraban un torrente de agua de una milla de ancho que se precipitaba a través de los muros destrozados de las presas, aparecieron en las portadas de los periódicos británicos a la mañana siguiente. Eran la prueba del éxito del ataque. El avión que voló en Wanaka en abril de 2026 conserva ese legado. Es uno de los dos únicos Spitfire Mk XI que aún se encuentran en condiciones de volar en todo el mundo.

El piloto de Spitfire con más experiencia del mundo

El Mk XI fue pilotado en Wanaka por John Romain, director de la Aircraft Restoration Company en el Imperial War Museum Duxford. Romain acumula más de 4500 horas de vuelo, incluyendo más de 1000 solo en Spitfires, una cifra que probablemente lo convierte en el piloto de Spitfire más experimentado del mundo. Fue condecorado con la Orden del Imperio Británico (MBE) por su proyecto NHS Spitfire durante la pandemia de COVID-19, que recaudó fondos sobrevolando hospitales de todo el Reino Unido con un Spitfire. Transportar el Mk XI desde Gran Bretaña a Nueva Zelanda para un espectáculo aéreo de tres días suena a pesadilla logística, y lo fue. Pero para Romain y la comunidad de aficionados a los aviones de guerra, el 90 aniversario exigía algo extraordinario. La combinación de un Spitfire de reconocimiento con la variante de caza Mk IX de Brendon Deere —el único ejemplar en condiciones de vuelo de Nueva Zelanda, con base en Ohakea— creó una exhibición que rindió homenaje tanto al papel de combate como al de inteligencia del avión.

Se fabricaron 20.351 unidades. 60 siguen en vuelo.

La producción del Spitfire es asombrosa en todos los sentidos. Entre 1936 y 1948, Supermarine y sus subcontratistas fabricaron 20.351 Spitfires de más de 20 variantes. Si se incluye el Seafire naval, el total supera los 22.000 aviones. El Spitfire combatió en todos los frentes de la Segunda Guerra Mundial, desde la Batalla de Inglaterra hasta el Pacífico, y continuó en servicio de primera línea hasta la década de 1950. De esa vasta flota, se sabe que sobreviven aproximadamente 240 ejemplares en cualquier estado. Alrededor de 70 se exhiben en museos como piezas estáticas. Más de 110 están almacenados o en proceso de restauración. Y aproximadamente 60 están en condiciones de vuelo, una cifra que fluctúa año tras año a medida que finalizan las restauraciones y los ejemplares en condiciones de vuelo sufren incidentes o son retirados. El Battle of Britain Memorial Flight de la RAF todavía opera cinco Spitfires en condiciones de vuelo, manteniendo este modelo en servicio militar más de 80 años después de su entrada en combate. Pero la mayoría de los Spitfire que aún vuelan están en manos privadas, mantenidos por empresas como Romain's Aircraft Restoration Company, financiadas por propietarios que gastan millones para mantener en el aire un caza de la década de 1940.

Ocho minutos que cambiaron la historia

El vuelo de prueba de Mutt Summers duró ocho minutos. En ese tiempo, evaluó un avión que se convertiría en el caza más emblemático del siglo XX: la máquina que defendió el sur de Inglaterra en 1940, que fotografió la obra de los Dambusters a 9.000 metros de altura, que sirvió en fuerzas aéreas de seis continentes y que, nueve décadas después, sigue siendo el avión que hace que la multitud guarde silencio cuando su motor Merlin ruge sobre sus cabezas. En Wanaka, en el aire fresco de abril de los Alpes del Sur, dos Spitfires —uno de caza y otro espía— volaron juntos para conmemorar el aniversario. Eran superados en número por 20.349 contra 2. Pero estaban volando. Y a los 90 años, eso es lo único que importa. Fuentes: Warbirds Over Wanaka, Vintage Aviation News, Aircraft Restoration Company, RAF Museum, Spitfires.com