En 1968, la Armada de los Estados Unidos estaba perdiendo la guerra aérea sobre Vietnam. No en teoría: los aviones estadounidenses eran más avanzados, mejor armados y más numerosos que cualquier cosa que Vietnam del Norte pudiera desplegar. Pero la proporción de derribos contaba una historia diferente. En Corea, los cazas de la Armada habían derribado aviones enemigos a una tasa de 12 a 1. Sobre Vietnam, la proporción se había desplomado a 2,4 a 1. Los pilotos con misiles de millones de dólares estaban perdiendo a MiG-17 y MiG-21 pilotados por pilotos con una fracción de sus horas de entrenamiento.

La Armada ordenó al capitán Frank Ault que investigara el motivo. Su informe identificó 242 problemas. Los misiles no eran fiables. Las reglas de enfrentamiento eran restrictivas. Pero la conclusión principal fue demoledora: los pilotos estadounidenses no sabían cómo combatir en el aire. Habían sido entrenados para disparar misiles desde más allá del alcance visual y nunca esperaron ver al enemigo tan de cerca. Cuando los MiG se acercaron a la distancia de combate aéreo, los pilotos de la Armada no estaban preparados.

El Informe Ault recomendó una solución por encima de todas las demás: construir una escuela que enseñara a los pilotos de caza a combatir. El 3 de marzo de 1969, la Escuela de Armas de Caza de la Armada abrió sus puertas en la Base Aeronaval de Miramar, en San Diego. El mundo la conocería como TOPGUN.

Nueve hombres y un remolque

Al teniente comandante Dan "Yank" Pedersen se le encomendó la tarea de construir la escuela desde cero. Seleccionó personalmente a ocho pilotos de F-4 Phantom y a un oficial de inteligencia: nueve hombres que se convirtieron en los "Original Bros". Su presupuesto era mínimo. Su aula era un remolque. Sus aviones eran prestados. Lo que sí tenían era experiencia en combate, un profundo conocimiento de las tácticas enemigas y una idea que transformaría el combate aéreo: entrenamiento de combate aéreo con aeronaves disímiles.

El concepto fue revolucionario por su simplicidad. En lugar de entrenar contra aviones idénticos, los instructores de TOPGUN volaban aviones adversarios que imitaban el desempeño del enemigo. Tomaron prestados T-38 Talon para simular MiG-17 y luego utilizaron A-4 Skyhawks y F-5 Aviones Tiger II. Los estudiantes, los mejores pilotos de los escuadrones de la flota, luchaban contra instructores que volaban como el enemigo, pensaban como el enemigo y realizaban los análisis posteriores como profesores.

La filosofía de Pedersen era clara: "Nuestro objetivo era fortalecer su confianza, no destruirla. Eran profesionales y futuros mentores en formación". El curso no se trataba de humillación, sino de dominio.

Los números hablaron

Los resultados fueron inmediatos y espectaculares. Para 1972, apenas tres años después de la fundación de TOPGUN, la proporción de derribos de la Armada había aumentado de 2,4:1 a 12,5:1, una mejora de cinco veces. El 10 de mayo de 1972, pilotos entrenados por TOPGUN derribaron siete MiG-17 y un MiG-21 sin perder un solo avión. Fue el peor día de la guerra para la Fuerza Aérea de Vietnam del Norte.

La Fuerza Aérea, que no había establecido un programa equivalente, no observó una mejora comparable en sus índices de derribos durante el mismo período. El contraste era abismal. La Armada había demostrado que el entrenamiento realista con adversarios diferentes formaba mejores pilotos de caza, más rápidamente, que cualquier cantidad de instrucción en el aula o combate simulado contra aeronaves idénticas.

Trece semanas que lo cambian todo

El curso TOPGUN actual tiene una duración de 13 semanas, divididas en cuatro fases. La primera fase abarca las maniobras básicas de combate aéreo: el combate aéreo uno contra uno, la base de todo combate aéreo. La segunda fase se centra en las tácticas de sección: el combate en formación de dos aviones. La tercera fase se amplía a los enfrentamientos a nivel de división. La cuarta fase incorpora operaciones de ataque aire-superficie.

Tras cada vuelo, se realiza un exhaustivo análisis posterior que suele durar tres veces más que el propio vuelo. Se analizan fotograma a fotograma las grabaciones de las cámaras de tiro y los datos de telemetría. Cada decisión se cuestiona. Cada error se disecciona. La cultura es brutalmente honesta, pero nunca personal. La escuela no solo forma mejores pilotos, sino también mejores instructores: los graduados regresan a sus escuadrones y enseñan lo que aprendieron.

La escuela se trasladó de Miramar a la Base Aeronaval de Fallon, Nevada, en 1996, después de que los Marines tomaran el control de Miramar como parte de la reorganización de bases. Fallon ofrecía mejores campos de entrenamiento y un espacio aéreo menos congestionado. Actualmente, TOPGUN opera bajo el Centro de Desarrollo de Combate de la Aviación Naval (NAWDC) y continúa entrenando a los tácticos de cazas de élite de la Armada.

Película vs. Realidad

La película de Tom Cruise de 1986 capturó la arrogancia de TOPGUN, pero no su esencia. No hay un sistema de clasificación competitivo. No hay trofeos. El TOPGUN real es básicamente un juego de aprobado/suspenso. El voleibol de playa es ficción. Las comunicaciones por radio son disciplinadas, no dramáticas. Y los combates aéreos en formación cerrada que se muestran en las películas tienen poca semejanza con las tácticas modernas de combate más allá del alcance visual, que priorizan la máxima separación, no la mínima distancia.

Lo que sí captan las películas es la intensidad. Los graduados de TOPGUN describen el curso como la experiencia profesional más exigente de sus vidas, no por el estrés físico, sino por la implacable exigencia intelectual. Cada misión es un rompecabezas. Cada sesión informativa es un examen. La presión no radica en sobrevivir al vuelo, sino en comprenderlo a la perfección después.

El legado de TOPGUN trasciende con creces la Armada. La Fuerza Aérea creó el ejercicio Red Flag en 1975, inspirado directamente por el éxito de TOPGUN. Las fuerzas aéreas aliadas de todo el mundo adoptaron el entrenamiento de combate con aeronaves disímiles. La escuela, que comenzó en un remolque en Miramar con nueve hombres y aviones prestados, transformó radicalmente la forma en que el mundo entrena a los pilotos de caza. Dan Pedersen, su creador, resumió la lección con sencillez: "Tu gente es tu destino"."

Fuentes: Instituto Naval de los Estados Unidos, revista Skies, Dan Pedersen “Topgun: Una historia estadounidense”, revista Air & Space Forces, Centro de Desarrollo de Combate de la Aviación Naval