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Le 7 décembre 1941, peu avant huit heures du matin, Cornelia Fort effectuait des touchés-décollés au-dessus d'Oahu avec un élève. Âgée de 22 ans, elle était instructrice de vol civile pour l'Andrew Flying Service et pilotait un Interstate Cadet, un biplace de 65 chevaux immatriculé N37345.

Quelque chose fonça sur eux si vite qu'elle prit les commandes de son élève et fit passer le petit avion au-dessus de lui. Lorsqu'il passa en dessous, elle regarda les ailes.

Nashville

Elle était la quatrième d'une fratrie de cinq enfants issus d'une riche famille de Nashville. Son père, fondateur de la National Life and Accident Insurance Company, avait fait jurer à ses trois frères de ne jamais prendre l'avion. Il n'avait jamais songé à interroger sa fille à ce sujet.

Elle prit sa première leçon en 1940, peu après le décès de son père, et effectua son premier vol en solo un mois plus tard. En moins de deux ans, elle devint la première femme instructrice de vol du Tennessee, enseigna dans le cadre du programme de formation des pilotes civils au Colorado, et en septembre 1941, elle accepta un poste à Honolulu.

Mitraillé au sol

La suite des événements est consignée dans son carnet de vol, conservé à l'Université féminine du Texas. Elle atterrit aussi vite que possible. Un avion japonais tira sur elle en vol, mais la manqua ; un autre mitrailla le sol devant elle tandis qu'elle regagnait le hangar.

Elle a atterri. Robert Tyce, qui dirigeait la compagnie aérienne KT Flying Service sur le même terrain, a été abattu devant son hangar. Deux autres avions civils qui avaient décollé ce matin-là ne sont jamais revenus.

Le trafic aérien civil à Hawaï était suspendu, et après environ trois mois, elle rentra chez elle pour une tournée de promotion des bons de guerre qui lui déplaisait fortement. Ce qu'elle voulait, c'était voler.

Les WAFS, et ce que c'était réellement

Le 10 septembre 1942, la division de convoyage du Commandement du transport aérien créa l'escadron auxiliaire féminin de convoyage, sous le commandement de Nancy Harkness Love, basé à la base aérienne de l'armée de New Castle, dans le Delaware. Sa mission consistait à transporter les nouveaux avions des usines aux unités qui en avaient besoin, libérant ainsi les pilotes masculins pour le combat. Fort fut parmi les premières femmes acceptées et parmi les premières à rejoindre l'équipe.

Il est important d'être précis sur ce point, car la terminologie est souvent confondue. Les WAFS n'étaient pas les WASP. Le Women Airforce Service Pilots a été créé le 5 août 1943, par la fusion des WAFS et du détachement d'entraînement de Jacqueline Cochran, près de cinq mois après la mort de Cornelia Fort. Cette dernière n'a jamais été membre des WASP.

Elle n'était pas, à proprement parler, militaire. Les pilotes des WAFS et des WASP étaient des employées civiles. Sans grade, sans assurance, sans avantages sociaux, et lorsqu'une d'entre elles était tuée, le gouvernement ne prenait pas en charge les frais de rapatriement du corps. La militarisation et le statut d'ancien combattant ont été instaurés en 1977, rétroactivement et pour les survivantes.

La chaîne PBS de Nashville a consacré un reportage à Cornelia Fort — le récit le plus complet de ses origines dans le Tennessee et de son retour à ses racines.

Canyon du mûrier

En janvier 1943, elle fut transférée au 6e groupe de convoyage à Long Beach, en Californie. Le 21 mars, elle faisait partie d'un groupe convoyant des avions d'entraînement BT-13 vers l'est, en direction de l'aéroport Love Field de Dallas.

Il était interdit aux pilotes de convoyage de voler en formation serrée. Or, ils volaient en formation serrée. Le train d'atterrissage d'un BT-13 piloté par le lieutenant Frank Stamme Jr. heurta l'aile gauche du Fort, arrachant l'extrémité et environ deux mètres du bord d'attaque. L'appareil piqua du nez et s'écrasa au sol dans le canyon de Mulberry, à une quinzaine de kilomètres au sud de Merkel, au Texas.

Elle avait 24 ans. Elle repose au cimetière Mount Olivet de Nashville. Sur sa pierre tombale, on peut lire : Morte au service de son pays.

Le bref récit de la Commemorative Air Force sur le vol de Pearl Harbor.

Ce qui reste

En 1945, Nashville baptisa un aérodrome en son honneur : le Cornelia Fort Airpark, situé sur un terrain proche de la ferme familiale. Inondé en 2010, l’aérodrome fut racheté par la ville en 2011 et intégré au parc Shelby Bottoms. Une stèle commémorative y est apposée. L’ancienne piste est aujourd’hui une voie verte.

Elle a été intronisée au Temple de la renommée des pionnières de l'aviation internationale en 2022, soixante-dix-neuf ans après sa mort.

Sur les 1 012 femmes ayant participé à ce programme de vol, 38 ont trouvé la mort, et pendant des décennies, le pays pour lequel elles ont volé ne les a pas reconnues comme vétéranes. Cornelia Fort fut la première d'entre elles à mourir. Elle avait survolé Pearl Harbor avec un élève et un avion d'entraînement de 65 chevaux, avait essuyé deux tirs avant neuf heures du matin, et était rentrée chez elle en demandant à reprendre du service.

Sources : Cornelia Fort, “ Au dernier éclat du crépuscule ”, Compagnon domestique pour femmes, 1943, reproduit par PBS L'expérience américaine; son carnet de vol, The Woman's Collection, Texas Woman's University, via Smithsonian Air & Space; Rob Simbeck, Fille de l'air (1999); Encyclopédie du Tennessee; Force aérienne commémorative; Vérifications croisées avec Wikipédia.

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