تقع قاعدة إيجلين الجوية على شبه جزيرة فلوريدا بين بينساكولا وبنما سيتي، ولا يكاد يوجد فيها ما هو عادي الحجم. تمتد المحمية على مساحة 464 ألف فدان موزعة على ثلاث مقاطعات، وهو الرقم الذي استخدمه قائد الجناح 96 للاختبار في إعلان عام صدر عام 2023 بشأن الوصول إلى الشاطئ. لا تشكل خطوط الطيران سوى جزء ضئيل من هذه المساحة، بينما تتكون معظمها من غابات الصنوبر الطويلة، والمستنقعات، والطرق الرملية، ومنطقة اختبار مغلقة، تتخللها جداول تصب جنوبًا في خليج تشوكتاواتشي. وتشير بيانات القوات الجوية إلى أن مساحة المحمية تبلغ 724 ميلًا مربعًا، وتضم 70 منطقة اختبار وتدريب منفصلة، وهو وصف دقيق للمكان: ليس قاعدة ملحقة بها ميدان رماية، بل ميدان رماية تقع القاعدة في أحد أركانه.

تتزايد الأعداد في عرض البحر. يسيطر الجناح على ما يقارب 120 ألف ميل مربع من المجال الجوي فوق المياه، تغطي الثلث الشرقي من خليج المكسيك - ميدان اختبار إيجلين غلف - حيث تُجرى عمليات إطلاق النار الحية وأي اختبارات تتطلب وجود صندوق فارغ كبير جدًا. يعمل أكثر من 19 ألف فرد من العسكريين والمدنيين والمتعاقدين تحت قيادة الجناح 96 للاختبار، الذي يُنفذ ميزانية سنوية تتجاوز 630 مليون دولار، ويضم تسعة أجنحة وما يعادلها، بالإضافة إلى 35 وحدة تابعة أو أكثر.

الجانب الإنساني في هذا الأمر غير مألوف، إذ تتسم مدن فالبارايسو ونيسفيل وفورت والتون بيتش وديستين بتداخلها مع المنطقة المحيطة، ويُتيح تصريح ترفيهي زهيد الثمن، يُصدر من مركز جاكسون غارد على الطريق السريع 85، الوصول إلى أكثر من 250 ألف فدان للصيد والتخييم وصيد الأسماك بعد تلقي إحاطة توعوية حول الذخائر غير المنفجرة. المقابل هو الضوضاء والقيود. وتُعدّ أجزاء من جزيرة سانتا روزا، الممتدة غربًا من مجمع إل ماتادور السكني باتجاه شاطئ نافار، مناطق اختبار مغلقة تستخدمها العمليات الخاصة وتدريبات حراس الغابات، وقد أضاف الجناح حواجز ولافتات ودوريات لمنع المتسللين منها.

الجناح 96 للاختبار هو مركز تطوير وتقييم الأسلحة المحمولة جواً، وأنظمة الملاحة والتوجيه، وأنظمة القيادة والسيطرة التابع للقوات الجوية. في محيط قاعدة إيجلين، يكون الاختصار أكثر وضوحاً: أي شيء تُسقطه القوات الجوية، أو تُطلقه، أو تُعلقه تحت جناح، فقد مرّ من هنا. تشمل قائمة القدرات المنشورة الذخائر غير النووية، بما في ذلك المقذوفات وتأثيراتها النهائية، وإلكترونيات الطيران، والطائرات بدون طيار، والتدابير الإلكترونية المضادة، والقدرات السيبرانية، والبصمات الرادارية، وأنماط الهوائيات. يقع مكتب برنامج "سيك إيجل" التابع للقوات الجوية، المسؤول عن تحديد أنواع الذخائر التي يُسمح للطائرة بحملها بأمان، تحت نفس الجناح.

يتم تنظيم الجناح حول هذا العمل بدلاً من تنظيمه حول سرب طيران. تقوم مجموعة العمليات 96 بتنفيذ طلعات اختبار تطويرية على الذخائر والإلكترونيات، وتتولى مجموعة اختبار الفضاء السيبراني 96 القيادة والسيطرة، بينما تحافظ مجموعة المدى 96 على تشغيل ميادين الاختبار المجهزة وبنية السلامة التحتية في جميع أنحاء مناطق الاختبار السبعين. تحمل طائرات الاختبار الرمز ET على ذيلها، اختصارًا لـ "اختبار إيجلين". يعود تاريخ ترقيم الجناح إلى عام 2012 فقط، لكن المهمة أقدم من ذلك: فقد تم تفعيل ميدان اختبار سلاح الجو هنا في 19 مايو 1941. في 1 أكتوبر 2023، عاد مختبر ماكينلي للمناخ إلى الجناح 96 بعد سبع سنوات قضاها تحت إدارة مجمع أرنولد للهندسة والتطوير.

في مارس 1942، أصبح مطار إيجلين ميدانًا للتدريب على أجرأ عملية أمريكية في بداية حرب المحيط الهادئ. تدربت أربع وعشرون طائرة من طراز بي-25 بي ميتشل، برفقة أربعة وعشرين طاقمًا متطوعًا، انطلاقًا من مطاري فاغنر ودوك، وهما مطاران فرعيان رقم 1 و3، على الإقلاع من ارتفاع لا يتجاوز 300 قدم، وهو طول سطح حاملة الطائرات يو إس إس هورنت. تولى الملازم هنري إل. ميلر، وهو مدرب بحري من بينساكولا، تدريبهم على ذلك. ولأن جهاز نوردن للتصويب على القنابل كان عديم الفائدة على الارتفاعات التي كانوا ينوون الهجوم منها، صمم الكابتن سي. روس غرينينغ جهازًا بديلًا صنعته ورش المعادن في إيجلين من مواد لا تتجاوز قيمتها عشرين سنتًا. نُفذت الغارة في 18 أبريل 1942.

يتكرر النمط نفسه باستمرار: الحاجة المُلحة، وورشة العمل، وميدان الرماية. أجرى ميدان الاختبار 49 تجربة في عام 1941 و315 تجربة ميدانية في عام 1942، وبحلول عام 1945 كان يعمل فيه 732 ضابطًا و6744 جنديًا. وفي إطار عملية كروسبو، تمكن الميدان من اختراق مواقع إطلاق صواريخ V-1 الألمانية، ثم أطلق نسخًا أمريكية من صواريخ JB-2 من جزيرتي سانتا روزا وأوكالوسا، محققًا 128 نجاحًا من أصل 164 محاولة بحلول يونيو 1945. تبع ذلك صواريخ سايدويندر وسبارو في خمسينيات القرن العشرين، والقنابل الموجهة بالليزر بدءًا من عام 1967، ومدفع GAU-8/A في عام 1973.

أوضح مثال حديث على ذلك هو قنبلة GBU-43/B ذات الانفجار الجوي الهائل، التي طُلبت حوالي عيد الشكر عام 2002 لتحل محل قنبلة BLU-82 ديزي كتر. صممها آل ويمورتس، وقاد جوزيف فيلينز عملية صنع النموذج، وقام فريق روبرت هاماك بتصنيعها، وأُلقيت أول قذيفة منها في ميدان إيجلين في تمام الساعة الواحدة من بعد ظهر يوم 11 مارس 2003. وقد نشرت القوات الجوية وزنًا يبلغ حوالي 21,000 رطل، منها 18,700 رطل للرأس الحربي BLU-120/B، بينما يذكر ميدان إيجلين نفسه أن وزنها 21,600 رطل. وصل أول سلاح عملي إلى مسرح العمليات في 1 أبريل 2003، ولم يُستخدم في القتال حتى أبريل 2017.

كانت حجة العقيد آشلي سي. ماكينلي اقتصادية. فإذا كان على الطائرات الأمريكية العمل في درجات حرارة تصل إلى 65 درجة فهرنهايت تحت الصفر، ومطاردة الشتاء الحقيقي حول العالم لإثبات ذلك، فسيكون ذلك أبطأ وأكثر تكلفة من بناء حظيرة طائرات مبردة وتوفير أجواء الشتاء داخلها، فإن ذلك سيُحدث فرقًا كبيرًا. بدأ البناء في مارس 1944، واكتمل في ربيع 1947، وأُجريت أول تجربة في مايو من العام نفسه. يبلغ عرض الحجرة الرئيسية 252 قدمًا وعمقها 201 قدمًا وارتفاعها 70 قدمًا في المنتصف، أي بحجم مغلق يبلغ حوالي 3.28 مليون قدم مكعب، وقد تم توسيعها في عام 1968 لاستيعاب طائرة C-5A.

يصف مركز اختبارات القوات الجوية هذا المركز بأنه أكبر غرفة مناخية في العالم، والمنشأة الوحيدة القادرة على استيعاب طائرة عملياتية كاملة الحجم في ظروف مناخية قاسية. تتراوح درجات الحرارة داخلها من -65 إلى 165 درجة فهرنهايت، مع مراعاة الرطوبة والرياح والأمطار والرمال والغبار والثلوج والأمطار المتجمدة وتكوّن الجليد على الأرض وفي الجو، بالإضافة إلى ضباب الملح المُسبب للتآكل ومحاكاة الإشعاع الشمسي. على مدار نصف قرن، خضعت أكثر من 300 طائرة مختلفة وأكثر من 2000 قطعة من المعدات للاختبار، وشملت الطائرات الأولى التي تم اختبارها قاذفات B-29 وP-80 وP-51. سُمّي المركز باسم ماكينلي في 12 يونيو 1971. ولا يزال العمل مستمرًا: فقد انتهت تجربة استمرت شهرًا كاملًا لطائرة بوينغ T-7A ريد هوك في 23 فبراير 2024، حيث تم تشغيل الطائرة في درجات حرارة تتراوح من 110 درجة فهرنهايت إلى -25 درجة فهرنهايت.

الجناح المقاتل الثالث والثلاثون هو جناح التدريب التابع لسلاح الجو الأمريكي لخريجي طائرات إف-35 إيه لايتنينغ 2، وشعاره "صياغة قوة جوية قتالية مستقبلية" يصف بدقة مخرجاته. هبطت أول طائرة إف-35 إيه في قاعدة إيغلين الجوية في 14 يوليو 2011. يمتلك الجناح 59 طائرة، ويضم السرب المقاتل الثامن والخمسين، المعروف باسم "الغوريلا الجبارة"، والسرب المقاتل الستين، المعروف باسم "الغراب المقاتل". يُخرّج الجناح سنوياً نحو 59 طياراً و1500 فني صيانة لطائرات إف-35 من طرازات إيه، بي، وسي، ويعمل لديه ما يزيد قليلاً عن 1400 فرد.

يُعدّ الاختبار العملياتي تخصصًا مختلفًا وجناحًا منفصلًا. الجناح 53، ومقره في إيجلين ولكنه يتبع مركز الحرب الجوية التابع للقوات الجوية الأمريكية في نيليس، هو جناح الاختبار والتقييم العملياتي التابع لقيادة القتال الجوي: يضم أكثر من 1600 طيار، و25 نوعًا مختلفًا من الطائرات، و16 موقعًا جغرافيًا متباعدًا. في 25 يونيو 2021، فعّلت القوات الجوية الجناح 350 للحرب الطيفية في إيجلين، وهو أول جناح من نوعه، أُنشئ لتجهيز وتحسين قدرات الحرب الكهرومغناطيسية للقوات الجوية المقاتلة. وقد تولى الجناح 53، بقيادة العقيد ويليام يونغ، قيادة المجموعة 53 للحرب الإلكترونية.

تحيط بهذه المباني مستأجرون يجعلون من إيجلين منطقة دفاعية أكثر منها قاعدة جوية. يتولى مختبر أبحاث القوات الجوية، مديرية الذخائر، تصميم الأسلحة التي تختبرها الفرقة 96. وتتدرب المجموعة السابعة للقوات الخاصة التابعة للجيش، والمتخصصة في 32 دولة في أمريكا اللاتينية ومنطقة البحر الكاريبي، في هذه المنطقة؛ كما تُجري كتيبة التدريب السادسة لقوات الرينجرز دورة تدريبية هنا منذ عام 1951؛ ومدرسة التخلص من الذخائر المتفجرة التابعة للبحرية منذ عام 1985. وخارج البوابة الرئيسية، يعرض متحف تسليح القوات الجوية نتائج هذه الاختبارات مجانًا.

أغرب ما في الأمر أن أحد أكثر ميادين الرماية ازدحامًا في العالم يُعدّ أيضًا محميةً بيئيةً هامة. إذ تضمّ هذه المساحة الشاسعة التي تبلغ 464 ألف فدان 106 أنواع نادرة ومهددة بالانقراض، والسبب في ذلك هو الحرائق. تحتاج غابات السافانا الصنوبرية طويلة الأوراق إلى حرقٍ متكرر منخفض الشدة للحفاظ على انفتاح طبقاتها السفلى، ويقوم ميدان إيجلين بحرق ما بين 75 ألفًا و100 ألف فدان سنويًا وفقًا لخطة محددة، وهو نطاق لا يمكن لأي مالك أرض عادي أن يتصوره. يُعدّ نقار الخشب ذو العرف الأحمر، الذي يحفر تجاويف في أشجار الصنوبر القديمة الحية، المستفيد المباشر: فقد ارتفع عدد مجموعات التكاثر المحتملة من 184 مجموعة في عام 1994 إلى 507 مجموعات بحلول عام 2020، ثم إلى 585 مجموعة بحلول عام 2024، متجاوزًا بذلك هدف التعافي المحدد لعام 2009 والبالغ 350 مجموعة.

حفرت القاعدة أكثر من 1500 تجويف اصطناعي، وأرسلت أكثر من 200 فرخ من نقار الخشب لتعزيز أعدادها في أماكن أخرى. وشهدت جداولها المائية شطبًا تامًا من قائمة الأنواع المهددة بالانقراض: فقد رُفع اسم سمكة أوكالوسا دارتر، التي أُدرجت ضمن الأنواع المهددة بالانقراض عام 1973، والتي كانت تتواجد بكثرة في ستة جداول مائية داخل المحمية، من القائمة في 27 يونيو 2023 بعد أن ارتفع عددها من أقل من 10000 سمكة إلى أكثر من 600000 سمكة، بفضل ترميم 480 فدانًا من موائل الجداول المائية. كما نُقل أكثر من 10000 سلحفاة غوفر إلى القاعدة، وفي عام 2024، منحت هيئة الأسماك والحياة البرية الأمريكية قاعدة إيجلين لقب شريكها العسكري المتميز في مجال الحفاظ على البيئة لهذا العام.

من الحقائق البيئية الأخرى للحياة الطقس. يستخدم إيجلين سلم حالة الأعاصير من HURCON 5 إلى HURCON 1، حيث تُسجل سرعة الرياح التي تتجاوز 58 ميلاً في الساعة قبل 96 و72 و48 و24 و12 ساعة، مع تخصيص 1C و1E و1R للتحذير والطوارئ والتعافي على التوالي. عمليًا، يعني هذا إجلاء الأسطول جوًا: فقبل إعصار إيان في سبتمبر 2022، أرسل الجناح المقاتل 33 خمسًا وعشرين طائرة من طراز F-35 إلى باركسديل في لويزيانا. وفي عام 2020، جعل إعصار سالي القاعدة في حالة حيوية للمهمة، وخلف فيضانات لكن دون أضرار كارثية. تجلى الدور الإقليمي الأوسع في أكتوبر 2018، عندما استوعب إيجلين عمليات طائرات F-22 التابعة لقاعدة تيندال بعد إعصار مايكل.