يتألف الثالوث النووي الأمريكي من ثلاثة أركان: صواريخ باليستية تُطلق من الغواصات، وصواريخ باليستية عابرة للقارات تُطلق من الأرض، وقاذفات القنابل. تمتلك البحرية الأمريكية الأول، بينما يتبع الركنان الآخران لقيادة الضربات العالمية التابعة للقوات الجوية، والتي يقع مقرها في قاعدة باركسديل الجوية. هذه الحقيقة التنظيمية وحدها تُفسر لماذا تُعتبر هذه القاعدة، المحاطة بأشجار الصنوبر في لويزيانا، ذات أهمية تفوق مساحتها بكثير.

تم تفعيل قيادة القوات الجوية العالمية (AFGSC) في 7 أغسطس 2009، وتضم أكثر من 33,700 من الطيارين والمدنيين موزعين على اثني عشر جناحًا من القوات العاملة، والحرس الوطني الجوي، وقوات الاحتياط. وتُبقي القيادة 400 صاروخ مينيوتمان 3 في حالة تأهب دائم، وهو وضع قائم منذ عام 1959، ومن المقرر استبداله بصواريخ إل جي إم-35 إيه سنتينل. وتمتلك القيادة قاذفات بي-52، وبي-1 بي، وبي-2، وستمتلك لاحقًا قاذفات بي-21 رايدر. وتنقسم القيادة بين قوتين جويتين مرقمتين: القوة العشرون، في وايومنغ، وتتولى مسؤولية الصواريخ؛ والقوة الثامنة، في باركسديل، وتتولى مسؤولية القاذفات.

يحمل سلاح الجو الثامن اسمًا عريقًا. تم تفعيله كقيادة القاذفات الثامنة في الأول من فبراير عام 1942 في قاعدة لانغلي الجوية، ونفذ أولى مهامه القصفية في الرابع من يوليو من العام نفسه، وتجاوز قوامه 200 ألف فرد، وأصبح قادرًا على نشر أكثر من 2000 قاذفة بأربعة محركات وأكثر من 1000 مقاتلة في يوم واحد. كانت الخسائر فادحة: فقد سقط ما يقرب من نصف إجمالي خسائر سلاح الجو التابع للجيش ضمن سلاح الجو الثامن، إلى جانب ثلث إجمالي الطائرات المفقودة. بعد انضمامه إلى قيادة الضربات العالمية في عام 2010، يقود سلاح الجو الثامن اليوم جميع أجنحة القاذفات الثقيلة العملياتية في سلاح الجو، ومنذ 24 أغسطس 2018، أصبح مقرًا لمركز عمليات الضربات العالمية المشتركة، وهو المكون الجوي القتالي التابع للقيادة الاستراتيجية الأمريكية.

تأسس الجناح الذي ينطلق من قاعدة باركسديل الجوية في فرنسا في 10 سبتمبر 1918 تحت اسم "مجموعة القصف النهاري الأولى"، وكان أول تشكيل في سلاح الجو التابع للجيش الأمريكي مخصص للقصف الجوي. أُعيد تشكيله لاحقًا باسم "مجموعة القصف الثانية" في قاعدة كيلي الجوية بولاية تكساس عام 1921، وشارك في عروض بيلي ميتشل في ذلك العام، حيث أغرقت قاذفات القنابل البارجة الألمانية المستسلمة "أوستفريزلاند". وفي عام 1937، تسلّم الجناح أول طائرة من طراز "بي-17 فلاينج فورتريس" المخصصة لسلاح الجو التابع للجيش الأمريكي.

خلال الحرب العالمية الثانية، نفّذت المجموعة 412 مهمة قتالية وألقت 27,797.03 طنًا من القنابل، وحصلت على وسامين للوحدة المتميزة. وصلت المجموعة إلى قاعدة باركسديل الجوية في 1 أبريل 1963، وتم تحويلها إلى استخدام طائرات B-52 وKC-135. وهي اليوم أكبر جناح قصف في قيادة الضربات العالمية التابعة للقوات الجوية، تحت شعار "ندافع عن الحرية".

يضم الجناح الحديث ثلاث أسراب من طائرات B-52H: السرب الحادي عشر، وهو وحدة التدريب الرسمية على هذا النوع، والسربان العشرون والسادس والتسعون كسربين عملياتيين. وتدعم هذه الأسراب أربع مجموعات، ويبلغ قوامها قرابة 9000 فرد من العسكريين العاملين والاحتياطيين والمدنيين، بالإضافة إلى حوالي 6000 من المعالين. في الظروف العادية، يرفع الجناح تقاريره عبر القوات الجوية الثامنة إلى قيادة الضربات العالمية؛ أما عند تفعيله لمهمته النووية، فيرفع تقاريره مباشرةً إلى القيادة الاستراتيجية الأمريكية. ويتشارك الجناح 307 للقاذفات التابع للاحتياط مع الجناح 307، وهو جناح القاذفات الوحيد في قيادة الاحتياط، كما أن سرب القاذفات 343 التابع له هو سرب القاذفات الوحيد الحاصل على شهادة نووية في الاحتياط. ويرتبط عشرون طائرة من طراز B-52H التابعة لقاعدة باركسديل بالجناح 307 - نفس الطائرات، وسلسلتان قياديتان، وطاقم واحد.

حلّقت طائرة B-52A لأول مرة عام 1954، ودخل طراز B الخدمة عام 1955. بُني 744 طائرة من طراز B-52، وسُلّمت آخرها، وهي B-52H، في أكتوبر 1962. جميع طائرات B-52 التي تحلق اليوم هي من طراز H الأخير. يصعد طيارٌ مُرَخَّصٌ في عشرينيات القرن الحادي والعشرين إلى هيكل طائرة سُلِّمَ قبل أن يلتقي جدّاه، والمزحة المتداولة في غرفة الطاقم حول قيادة قاذفة جدّك ليست إلا مزحة لأنها حقيقة واقعة.

لا تزال الطائرة مهيبة وليست مجرد طائرة قديمة. ثمانية محركات توربينية من طراز برات آند ويتني TF33، بقوة دفع تصل إلى 17000 رطل لكل منها، تدفعها إلى سرعة تقارب 650 ميلاً في الساعة، أي ما يعادل 0.84 ماخ، ومدى قتالي يزيد عن 8800 ميل دون إعادة تزويد بالوقود. تحمل الطائرة حوالي 70000 رطل من الذخائر المتنوعة، ويقودها طاقم مكون من خمسة أفراد.

يُعدّ محرك TF33 الحلقة الأضعف، وبرنامج استبدال المحركات التجارية هو الحل. سيتم استبداله بمحركات رولز رويس F130، ثمانية محركات لكل طائرة، والنتيجة هي إعادة تسمية الطائرة إلى B-52J. اجتاز البرنامج مراجعة التصميم الحاسمة في مايو 2026؛ ومن المقرر تعديل طائرتين في منشأة بوينغ في سان أنطونيو، على أن تصل الأولى في وقت لاحق من عام 2026، على أن تُجرى اختبارات الطيران في قاعدة إدواردز الجوية. الهدف هو الحفاظ على جاهزية ستراتوفورتريس للعمليات حتى عام 2050 وما بعده. في هذه الأثناء، تُشغّل قاعدة باركسديل الطائرة القديمة بكثافة: أيام تدريب تتراوح بين 12 و15 ساعة، وانتشار في شمال غرب أوروبا وكوريا ومنطقة القيادة الجنوبية، وقائدها، العقيد مايكل دي. ماغينيس، الذي يقول إن طلبات قوة B-52 الجوية تفوق قدرة القوات على تلبيتها.

حددت لجنة التحقيق في أحداث 11 سبتمبر التسلسل الزمني للأحداث. أقلعت طائرة الرئاسة الأمريكية من ساراسوتا، فلوريدا، في تمام الساعة 9:55 صباحًا، بينما كان جهاز الخدمة السرية ومستشارو الرئيس يعارضون العودة إلى واشنطن في حين أن حجم الهجوم لم يكن معروفًا بعد. ارتفعت الطائرة، ولبرهة من الوقت، لم تكن لها وجهة محددة. قام المساعد العسكري للرئيس، وهو ضابط في سلاح الجو، بدراسة الخيارات المتاحة، وفي حوالي الساعة 10:20 صباحًا، حدد قاعدة باركسديل كمحطة توقف مؤقتة مناسبة - وهي قاعدة قاذفات نووية مجهزة بمدرج طويل، وإجراءات أمنية مشددة، وأنظمة اتصالات متطورة، مصممة خصيصًا لمثل هذا اليوم الذي كانت على وشك أن تشهده.

هبطت طائرة الرئاسة الأمريكية "إير فورس ون" حوالي الساعة 11:45. ولاحظت اللجنة أن أفرادًا من مكتب الخدمة السرية المحلي كانوا لا يزالون في طريقهم إلى المطار. سجّل الرئيس بيانًا في القاعدة، والذي، بحسب سجلات اللجنة، تم تسجيله صوتيًا بدلًا من بثه مباشرة لأسباب أمنية. طمأن النص الذي أصدره البيت الأبيض في ذلك اليوم الأمريكيين بأن جميع موارد الحكومة الفيدرالية كانت تعمل، واختُتم بالعبارة التي أصبحت المسودة الأولى لعقيدة أمنية.

لم تبقَ الطائرة في مكانها. وأوضحت اللجنة أنه تم اختيار قاعدة أوفوت الجوية في نبراسكا تالياً لما تتمتع به من مرافق قيادة وتحكم متطورة، ولأنها تتسع لخمسين شخصاً طوال الليل؛ وصل الوفد في الساعة 2:50 مساءً، وكانت باركسديل بمثابة نقطة توقف مؤقتة لمدة ثلاث ساعات تقريباً. أما المنصة الخشبية التي وقف خلفها الرئيس فهي الآن معروضة في متحف باركسديل العالمي للقوة، حيث يمكن للزوار الاقتراب منها والتقاط الصور.

في 29 أغسطس/آب 2007، في قاعدة مينوت الجوية بولاية داكوتا الشمالية، قام فنيو الذخائر بتجهيز حوامل صواريخ كروز المتقدمة AGM-129 لنقلها جواً إلى قاعدة باركسديل الجوية، حيث كان من المقرر إخراجها من الخدمة. تم تحميل اثني عشر صاروخاً على متن قاذفة من طراز B-52H، ستة منها لا تزال تحمل رؤوساً نووية حية. في 30 أغسطس/آب، حلقت القاذفة إلى لويزيانا، وبقيت على مدرج قاعدة باركسديل لمدة تسع ساعات تقريباً قبل أن يقوم أحد فنيي الذخائر، أثناء فحص السلامة، بتسليط ضوء كشاف من خلال نافذة صغيرة في غلاف أحد الرؤوس النووية، متوقعاً وجود رأس نووي غير نشط، ليجد رأساً نووياً نشطاً.

كشف تحقيق استمر ستة أسابيع، قدمه اللواء ريتشارد واي نيوتن الثالث، عن سلسلة من الإخفاقات الإجرائية، لا عن عمل تخريبي: موظفو التخزين الذين لم يفحصوا جميع الأبراج، وطاقم المقطورة الذي بدأ عملية التوصيل قبل اكتمال عمليات التفتيش، وإغفال التحقق من قاعدة البيانات، وملاح الرادار الذي أجرى فحصًا عشوائيًا بدلًا من إكمال قائمة التحقق. وأشار نيوتن إلى أنه لو تم اتباع قائمة التحقق بدقة، لكان من الممكن العثور على الرؤوس الحربية الستة. وخلصت القوات الجوية إلى أن الحادثة معزولة. أما النتيجة الأعمق فكانت ثقافية: تراجعت المهارات النووية نتيجة خمسة عشر عامًا من الحرب التقليدية.

كانت العواقب غير مسبوقة. ففي أكتوبر/تشرين الأول 2007، أُعفي قائد جناح مينوت، وقائد مجموعة الصيانة في مينوت، وقائد مجموعة العمليات في باركسديل، وسُحبت شهادة اعتماد الجناح الخامس للقاذفات، وعُلّقت عمليات النقل التكتيكي. وفي يونيو/حزيران 2008، وبعد حادثة شحن خاطئة لمكونات صواريخ إلى تايوان، طلب وزير الدفاع روبرت م. غيتس استقالة وزير القوات الجوية مايكل و. وين، ورئيس الأركان الجنرال ت. مايكل موزلي، مُشيرًا إلى تنامي ثقافة التهاون حول المهمة النووية. وكان من أبرز العواقب الدائمة قرار إعادة القاذفات والصواريخ إلى قيادة واحدة مُخصصة للعمليات النووية، وهي قيادة الضربات العالمية للقوات الجوية، التي فُعّلت في باركسديل في أغسطس/آب 2009.

تُعرف قاعدة باركسديل بتميزها في المسافات الطويلة. ففي 16 يناير 1991، أقلعت سبع طائرات من طراز B-52G تابعة للسرب 596 من القاعدة، وحلقت إلى الخليج ثم عادت دون هبوط، وأطلقت 35 صاروخ كروز تقليديًا يُطلق من الجو على مراكز الطاقة والاتصالات العراقية - وهو أول استخدام قتالي لصاروخ AGM-86C، وقيل للأطقم إنها المرة الأولى التي يُستخدم فيها نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) لتوجيه صاروخ نحو هدفه. استغرقت المهمة 35 ساعة و24 دقيقة، وقطعت مسافة تزيد عن 14000 ميل، لتكون بذلك أطول طلعة جوية قتالية في تاريخ الطيران آنذاك. عُرفت رسميًا باسم "المفاجأة الكبرى"، لكن الأطقم أطلقت عليها اسم "السنجاب السري".

في الأول من أغسطس/آب عام 1994، حلّقت طائرتان من طراز B-52، تحملان اسمي "لاكي ليدي 4" و"ليزيه لو بون توم روليه"، في رحلة جوية حول العالم استغرقت 47 ساعة دون توقف، وألقتا خلالها قنابل على طول الطريق. وفي الثاني والثالث من سبتمبر/أيلول عام 1996، هاجمت طائرتان من طراز B-52H أهدافًا في بغداد تتعلق بالطاقة والاتصالات، مستخدمتين 13 صاروخ كروز، في رحلة ذهابًا وإيابًا استغرقت 34 ساعة وقطعت مسافة 16000 ميل (26000 كيلومتر) انطلاقًا من قاعدة باركسديل الجوية، وهي أطول مسافة قطعتها القوات الجوية آنذاك في مهمة قتالية. أما المكافئ الحديث لذلك فهو قوة المهام القاذفة، وهي عبارة عن عمليات تناوب سريعة الاستجابة حلت محل نموذج التواجد الثابت الذي بدأ العمل به منذ عام 2004.

تمتد القاعدة العسكرية على مساحة تقارب 22,000 فدان على الحافة الشرقية لمدينة بوسير، وتضم 1,144 مبنى و47 طائرة من طراز B-52 على مدرج الطائرات. في السنة المالية 2024، بلغ عدد أفرادها 5,133 فرداً في الخدمة الفعلية، و1,342 جندي احتياط، و2,608 مدنيين، و7,116 مُعالاً - أي ما مجموعه 16,199 شخصاً - وبلغ أثرها الاقتصادي ما يزيد قليلاً عن 1.1 مليار دولار. ويُعدّ عرض "مدافعو الحرية" الجوي المجاني واجهتها العامة؛ وخلف مدرج الطائرات يقع متحف باركسديل للقوة العالمية، الذي يضم سبع عشرة طائرة في ساحة الطائرات، بدءاً من طائرة B-24 ليبراتور وصولاً إلى طائرة SR-71 بلاك بيرد.