أنشأت القوات الجوية الملكية البريطانية قاعدة كوموكس في ربيع عام 1942، في موقع على الساحل الشرقي لجزيرة فانكوفر، تم اختياره لحماية مداخل المحيط الهادئ من البحرية الإمبراطورية اليابانية. وفي عام 1943، استولت عليها القوات الجوية الملكية الكندية، وأعادت تسميتها إلى قاعدة كوموكس التابعة لها، واستخدمتها طوال فترة الحرب لتدريب أطقم النقل، حيث اتخذت منها قاعدة لسرب تدريب طائرات دوغلاس داكوتا ابتداءً من عام 1944.

تم إغلاق القاعدة عام 1946 لمدة ست سنوات. أدت الحرب الكورية وتصاعد حدة الحرب الباردة إلى إعادة تشغيلها عام 1952 كقاعدة دائمة لسلاح الجو الملكي الكندي على ساحل المحيط الهادئ، وتعود المهمتان اللتان تضطلع بهما حاليًا إلى ذلك الحين. أُعيد تنشيط السرب 407 في 1 يوليو 1952 كسرب استطلاع بحري يُشغّل طائرات أفرو لانكستر. أُعيد تأسيس السرب 409 هنا في 1 نوفمبر 1954 للدفاع الجوي عن الساحل الغربي تحت قيادة قيادة الدفاع الجوي لأمريكا الشمالية (نوراد)، باستخدام طائرات سي إف-100 كانوك، ومنذ عام 1962 طائرات سي إف-101 فودو.

على مدى أربع سنوات، كانت كوموكس أيضًا محطة رادار: فقد أدار السرب 51 لمراقبة الطائرات والإنذار المبكر موقعًا للإنذار المبكر "خط باينتري" هنا من عام 1954 حتى إغلاقه في يونيو 1958، بعد أن حلّت محله خطوط الإنذار المبكر "ميد-كندا" و"ديستانت" الواقعة شمالًا. تقف طائرة CF-101 فودو عند البوابة الرئيسية كتذكير بسنوات الطائرات المقاتلة، التي انتهت عام 1984 عندما غادر السرب 409 إلى كولد ليك للتحول إلى طائرات CF-18.

وصل سرب البحث والإنقاذ بعد إغلاق قاعدة جوية. أُغلقت قاعدة سلاح الجو الملكي الكندي في جزيرة سي آيلاند بالقرب من فانكوفر عام ١٩٦٤ وسُلمت إلى خفر السواحل الكندي؛ وانتقلت وحدتها المركبة رقم ١٢١ إلى كوموكس وأُعيد تنظيمها لتصبح السرب ٤٤٢ للنقل والإنقاذ، الذي كان يُشغّل طائرات غرومان ألباتروس وبياشيكي إتش-٢١، ثم لاحقًا طائرات سي إتش-١١٣ لابرادور وسي سي-١١٥ بافالو. وحلّت طائرات سي إتش-١٤٩ كورمورانت محل طائرات لابرادور ابتداءً من عام ٢٠٠١.

تُعدّ منطقة البحث والإنقاذ في فيكتوريا السبب الرئيسي لصعوبة الوصول إلى كوموكس. فهي تغطي ما يقارب 920,000 كيلومتر مربع من أراضي كولومبيا البريطانية ويوكون، و560,000 كيلومتر مربع من المحيط الهادئ تمتد لحوالي 600 ميل بحري من الشاطئ، وأكثر من 27,000 كيلومتر من السواحل. وتضم هذه المنطقة سلاسل جبلية، وخلجاناً، وغابات مطيرة، وجليداً بحرياً على الحافة الشمالية، ومحيطاً مفتوحاً، وتُعتبر الأحوال الجوية القادمة من المحيط الهادئ من بين الأسوأ في كندا.

يضم السرب 442 حوالي 200 فرد، معظمهم من الفنيين، بالإضافة إلى مروحية CH-149 كورمورانت وطائرة ثابتة الجناحين على أهبة الاستعداد لتلقي المهام من مركز تنسيق الإنقاذ المشترك في فيكتوريا. شعاره "إله، ملكة، قلب"، وشعاره يحمل رمز "هايتليك"، ثعبان البرق الأسطوري من نوتكا، والذي يُقال إن فرقة ثندربيردز كانت ترسله لمطاردة الحيتان. وهو، بحسب إدارة الطيران نفسها، أنشط وحدة بحث وإنقاذ في كندا.

الأشخاص الذين يخاطرون بحياتهم في سبيل الوطن مؤهلون هنا. تُدرّب مدرسة البحث والإنقاذ التابعة للقوات الكندية في الجناح 19 جميع فنيي البحث والإنقاذ في القوات المسلحة الكندية، وتُعدّ الوحدة 442 وحدة التدريب العملياتي لطائرات كورمورانت، بينما يُدرّب السرب 418 أطقم طائرات كينغفيشر. هذا التركيز هو ما يجعل قاعدةً لا تضمّ طائرات مقاتلة واحدةً من أكثر القواعد الجوية ازدحامًا في البلاد.

كما أنها تقوم بأعمال لا تندرج ضمن التعريف. فخلال العاصفة التي اجتاحت المنطقة في نوفمبر 2021، والتي جرفت الطريق السريع رقم 7 بالقرب من أغاسيز وعزلت منطقة لور مينلاند عن المناطق الداخلية، قامت ثلاث طائرات كورمورانت تابعة للسرب 442 بنقل أكثر من 300 شخص و26 كلبًا وقطة واحدة جوًا إلى بر الأمان خلال 48 ساعة قبل أن يُطلب رسميًا من القوات المسلحة الكندية المساعدة. هذا مثال على سرب يُنفذ عملية إجلاء جماعية باستخدام طائرات الهليكوبتر للإنقاذ.

اشترت كندا خمس عشرة طائرة من طراز دي هافيلاند كندا سي سي-115 بافالو بين يونيو 1967 وديسمبر 1968 كطائرات نقل تكتيكية للسرب 429 في قاعدة سانت هوبير. وفي عام 1970، نُقلت هذه الطائرات إلى أسراب النقل والإنقاذ، وفي عام 1975، تخلت هذه الطائرات تمامًا عن دورها التكتيكي وأصبحت مخصصة للبحث والإنقاذ، واكتسبت في النهاية اللونين الأصفر والأحمر اللذين يميزان الطائرات الكندية. وكان يومها الأكثر مأساوية في 9 أغسطس 1974، عندما أُسقطت طائرة سي سي-115 رقم 115461، التي كانت تُحلّق لصالح الأمم المتحدة، بصاروخ أرض-جو سوري، ما أسفر عن مقتل جميع أفراد القوات المسلحة الكندية التسعة الذين كانوا على متنها - وهي أكبر خسارة في الأرواح الكندية في مهمة للأمم المتحدة، وآخر طائرة عسكرية كندية تُسقط.

بحلول العقد الأول من الألفية الثانية، استُبدلت طائرات بافالو بطائرات هيركوليز في كل مكان باستثناء كوموكس، والسبب هو طبيعة الأرض. إذ كانت هذه الطائرات قادرة على الإقلاع والهبوط من مدارج وعرة لا يتجاوز طولها ملعب كرة قدم، كما كان بالإمكان تحليقها على طول تضاريس وادٍ جبلي ببطء كافٍ لتمكين الطاقم من البحث بصريًا بين الصخور. قبل ظهور أجهزة الاستشعار الحديثة، كانت هذه هي الطريقة الوحيدة للعثور على حطام طائرة في وديان كولومبيا البريطانية، وظلت لفترة طويلة بعد ذلك هي الأفضل.

استغرق استبدالها عشرين عامًا. بدأ البحث في وقت مبكر من عام 2002؛ وكانت طائرة ألينيا سي-27 جيه سبارتان لفترة من الزمن هي المرشحة الأوفر حظًا، وفكرت الحكومة في شرائها دون منافسة، الأمر الذي أثار اتهامات بالتحيز من بقية شركات الطيران. أُعيد إطلاق البرنامج كمنافسة مفتوحة، وطُرحت طلبات العروض في عام 2015، وفي ديسمبر 2016 فازت شركة إيرباص بعقد لتوريد ست عشرة طائرة من طراز سي-295، مع خطط لتسليمها بين عامي 2019 و2022.

انطلقت آخر طلعة جوية تشغيلية لطائرة بافالو من كوموكس في 15 يناير 2022، وكانت الطائرة رقم 115452، بقيادة الكابتن فهيم عوان في المقعد الأيسر والكابتن ماثيو هارت قائداً للطائرة. تم الاحتفاظ بثلاثة هياكل طائرات كقطع أثرية تاريخية، بينما نُقلت الطائرة التشغيلية الأخيرة إلى متحف الطيران والفضاء الكندي في أوتاوا. كانت طائرة كينغفيشر التي حلت محلها لا تزال بحاجة إلى سنوات قبل دخولها الخدمة الكاملة، وسُدّت الفجوة بطائرات كورمورانت وهيركوليس من أماكن أخرى.

حلت طائرة CH-149 كورمورانت، النسخة الكندية من طائرة أغوستا ويستلاند AW101، محل طائرة CH-113 لابرادور ابتداءً من عام 2001. لم يكن دخولها الخدمة سلسًا، إذ عانت من تشققات في محور دوار الذيل، وظهرت تشققات متفاوتة الشدة على جميع الطائرات الكندية الخمس عشرة بعد فترة وجيزة من دخولها الخدمة عام 2004. أُصدر تصميم مُعاد في عام 2005، وظهرت تشققات على ثلاث من أول ست طائرات مُجهزة بالمحاور الجديدة في غضون شهر. وفي النهاية، تم حل المشكلة باستخدام دوار ذيل مفصلي بمحامل مطاطية، مُشتق من طائرة AW139.

أعلنت كندا عن خروج طائرتين من طراز كورمورانت من الخدمة، ولم تكن أي منهما من طراز كوموكس. تحطمت طائرة CH-149 رقم 149914 التابعة للسرب 413 قبالة كانسو، نوفا سكوتيا، في 13 يوليو/تموز 2006، مما أسفر عن مقتل ثلاثة من أفراد الطاقم وإصابة أربعة آخرين. أما طائرة CH-149903 فقد دُمرت في 10 مارس/آذار 2022 في الجناح التاسع بقاعدة غاندر الجوية أثناء تدريب، عندما تسبب عطل في أحد المقاعد واهتزاز رأسي شديد في فقدان الإحساس بالمكان دون أن يلاحظه أحد؛ وأصيب أربعة من الركاب الستة بإصابات طفيفة، بينما أصيب اثنان بجروح خطيرة، وتم تفكيك هيكل الطائرة لاستخدامه كقطع غيار في عملية التحديث التي تُجرى في منتصف عمرها التشغيلي.

تُعدّ طائرة CC-295 كينغفيشر بديلةً لطائرة بافالو، والبرنامج الذي أثار أكبر قدر من الجدل العام حول سلاح الجو. تسلّمت قاعدة كوموكس أولى الطائرات في سبتمبر 2020، وهي قاعدة التدريب على هذا النوع من الطائرات، حيث تولّى السرب 418 للتدريب العملياتي على البحث والإنقاذ مهمة تدريب الطيارين عليها. استغرق إدخالها الخدمة الكاملة سنواتٍ أطول من المخطط لها، ولم يصل الأسطول إلى الساحل الشرقي إلا في عام 2026، عندما تولّى السرب 413 في غرينوود مهمة الاستعداد في المحيط الأطلسي.

ما يغيب عن النقاش الدائر حول عملية الشراء هو نطاق عمل هذه القاعدة خلال فترة تشغيلها. فمنطقة فيكتوريا لا تصبح أسهل لمجرد تأخر توقيع العقد، وخلال معظم الفترة بين تقاعد طائرة بافالو ووصول طائرة كينغفيشر إلى مرحلة التشغيل الكامل، كان حجم عمليات البحث والإنقاذ في المحيط الهادئ، التي تعتمد على الطائرات ذات الأجنحة الثابتة، أقل مما هو مخطط له على الورق.

يتشارك الجناح التاسع عشر مدرجه مع مطار كوموكس فالي، الذي تديره هيئة مدنية، وقد شهد هذا التداخل بعضًا من أغرب الأحداث في تاريخ القاعدة. ففي الخامس من يونيو/حزيران عام ١٩٧٩، اشتعلت النيران في محرك طائرة بوينغ ٧٤٧ تابعة لخطوط نورث ويست الجوية، استأجرتها القوات المسلحة الأمريكية لنقل ٣٦٨ فردًا من أفراد الخدمة وعائلاتهم من قاعدة ترافيس الجوية إلى اليابان وكوريا الجنوبية، فوق كيب سكوت. وهبطت الطائرة على مدرج كوموكس البالغ طوله ١٠٠٠٠ قدم، بينما كان ضوء تحذير الحريق لا يزال يومض. ولم يُصب أي من الركاب أو أفراد الطاقم الثلاثة عشر بأذى، وقامت القاعدة، التي اعتادت على استقبال عائلات العسكريين، برعايتهم حتى وصول طائرة بديلة.

في أبريل/نيسان 2012، عادت طائرة بوينغ 777 تابعة للخطوط الجوية الكورية، وعلى متنها 149 شخصًا، كانت متجهة من فانكوفر إلى سيول، أدراجها قبالة الساحل الشمالي لكولومبيا البريطانية بعد تلقيها تهديدًا هاتفيًا بوجود قنبلة، ورافقتها طائرات إف-15 أمريكية انطلقت من بورتلاند إلى كوموكس. وفي عام 1989، أثار وصول طائرات التزود بالوقود من طراز كي سي-135 التابعة للحرس الوطني الجوي لولاية واشنطن، للمشاركة في مناورة "الدرع العالمي" السنوية، بما في ذلك المركبات والمعدات والأفراد المسلحين الذين نزلوا من زوارق الإنزال على شاطئ محلي، تساؤلات لدى السكان حول ما إذا كانت الولايات المتحدة تغزو المنطقة.

يُجري فريق "سنوبيردز" تدريباته الربيعية في كوموكس كل أبريل، مما يجعل وادي كوموكس من الأماكن القليلة في كندا التي يُعد فيها وجود الفريق الوطني للاستعراضات الجوية حدثًا عاديًا في فصل الربيع. تستضيف القاعدة عرضًا جويًا كل عامين، ويقع متحف كوموكس للقوات الجوية داخلها، أما الملحق "أ" في غوس سبيت فهو مركز تدريب طلاب البحرية "إتش إم سي إس كوادرا"، حيث يتدرب حوالي 600 طالب كل صيف.

ليست كل الحوادث متعلقة بالطيران. ففي 18 نوفمبر/تشرين الثاني 2021، أسفر انفجار في مبنى ثكنات عسكرية كان قيد التجديد عن إصابة 22 شخصًا، ستة عشر منهم عسكريون وستة مدنيون؛ وكان 59 شخصًا يقيمون في المبنى، وإن لم يكونوا جميعًا داخله وقت الانفجار. وتُعد هذه القاعدة أيضًا واحدة من قاعدتين، إلى جانب غرينوود، من المقرر أن تُشغّل فيهما الطائرات الكندية المسلحة بدون طيار في أواخر العقد الحالي، وهو ما سيُحدث تغييرًا آخر في ما يسمعه سكان وادي كوموكس فوق رؤوسهم.