该基地的建立源于1942年美国陆军部需要一块面积广阔且空旷的场地来训练美军士兵作战。陆军部从马里斯维尔东部连绵起伏的橡树林地带的约150户人家中购得了约87000英亩土地，并于同年10月正式启用比尔营。该基地以爱德华·菲茨杰拉德·比尔的名字命名，他是一位19世纪的海军学院毕业生，其事迹之一是曾在美国西南部试验用骆驼代替军队的骡子。.

那里并非航空基地。比尔营是一个装甲和步兵训练中心：第13装甲师于1942年9月至1943年12月在此训练，第81和第96步兵师也曾驻扎于此。战时高峰时期，该营地驻扎着超过6万名士兵，此外还设有新兵入伍中心、拥有1000张床位的医院和战俘营。它曾是一座由木材和帐篷搭建而成的小城，后来大部分又被拆除。.

1948年，约23,000英亩土地被移交给新成立的空军部，作为比尔轰炸和射击靶场，用于轰炸员和导航员的训练。1951年，该靶场更名为比尔空军基地。剩余的约64,000英亩土地在1959年至1964年间重新公开出售，因此，如今的基地面积为22,944英亩，而非1943年的庞大规模。在侦察任务占据主导地位之前，比尔基地曾隶属于战略空军司令部：B-52轰炸机于1960年抵达，并于1976年重新分配；自1959年起，该基地通过第851战略导弹中队为泰坦I型导弹阵地提供支持。.

U-2侦察机至今仍在服役的原因很简单：没有任何其他飞机能以它的价格提供它所具备的功能。该机于1956年达到初始作战能力，其基本设计理念至今未变：在轻型机身上安装超大机翼，飞行高度超过7万英尺，然后向下侦察。目前的U-2S型侦察机由一台通用电气F118-101发动机提供动力，推力达17000磅，翼展105英尺，机身长度仅为63英尺，巡航速度约为410英里/小时，航程超过7000英里。.

真正让它保持竞争力的并非机身，而是有效载荷舱。空军描述其配备了涵盖多光谱光电、红外、合成孔径雷达和信号情报的传感器，这些传感器在数十年间不断更换和升级，而联队本身却保持不变。第9侦察联队的任务——为国家提供持续、一体化的侦察和作战能力——远不止于摄影侦察，为此，该联队在比尔空军基地和海外拥有四个大队，共计超过4500名人员。.

U-2的缺点在于它确实是一款操控难度极高的飞机。为了获得高空飞行高度，U-2的机身非常轻，机翼效率也极高，因此在巡航时，失速和马赫抖振之间的安全距离极其狭窄；早期的U-2在以大约460英里/小时的真实空速飞行时，两者之间的差距仅为7英里/小时左右。飞行员们将这个区域称为“棺材角”，而它所要求的严苛纪律也影响了从选拔过程到飞行服设计的方方面面。.

U-2侦察机的飞行任务大约在发动机启动前一小时开始。飞行员会静坐不动，呼吸纯氧以清除血液中的氮气，为升空做准备。之后，他会穿上宇航员穿的那种全套压力服，并在整个飞行过程中保持密封状态。头盔面罩不能打开。正是这一限制，造就了空军中一条颇为奇特的后勤保障链：食物装在类似牙膏的管状容器中，吸管穿过头盔上的密封端口。这些容器由位于马萨诸塞州纳蒂克的陆军作战食品供应机构生产，该机构已为U-2机组人员供应食物约五十年。食物口味从鸡肉奶油、俄式牛肉到肉酱三明治、意式肉酱面、苹果酱和含咖啡因的巧克力布丁，应有尽有；飞行员通常每小时要吃掉一管。.

这些宇航服本身就是比尔空军基地的产业。第9生理支援中队的前身是生理支援分队，成立于1957年6月11日，当时空军接收了第一架U-2侦察机。该中队是空军唯一负责全套压力服维护和供应的基地，服务对象包括联队、国防部和美国国家航空航天局（NASA）。该中队负责高空舱训练，拥有约105名现役和文职人员。.

着陆是所有人都会拍摄的环节。由于压力服和头盔会遮挡周边视野，座舱盖容易起雾，而且这架喷气式飞机采用类似自行车的起落架，起飞时会放下外侧的弹簧支腿，因此，第二位合格的U-2飞行员——“机动军官”——会驾驶一辆高速汽车在跑道上追逐飞机。比尔曾使用过雪佛兰科迈罗、庞蒂亚克、斯巴鲁、奔驰和奥迪等车型执行这项任务。汽车从静止加速到接近100英里/小时，然后转弯进入预定位置，“机动军官”开始在距离跑道约10英尺的地方发出指令：跑道上方高度、跑道中心线、机翼水平、如何操控飞机。飞机必须下降到距离跑道约2英尺的高度，然后让其自然耗尽能量；着陆高度过高会导致传感器损坏，滑行时间过长则会导致跑道尽头。.

比尔空军基地不接收U-2飞行员，而是自行选拔。申请者可以来自任何飞行背景——战斗机、轰炸机、加油机、运输机、教练机或其他军种——但必须达到很高的飞行小时数要求：大约1200小时的额定飞行时间，或800小时的单人教练机飞行时间（例如T-6、T-38或T-45），或500小时的战斗机飞行时间，外加相当数量的机长飞行时间和持有敏感信息隔离许可的能力。.

通过笔试筛选的人员将前往比尔空军基地进行为期十至十四天的临时任务。第一周包括与联队领导面谈、飞行体检、离机训练和简报，之后决定候选人是否继续晋级。第二周至关重要：三次验收飞行，分别标记为AF-1、AF-2和AF-3，总计约七小时，飞行设备为双座教练机。仅AF-1就涵盖飞行特性机动、仪表进近下降以及多次目视起降。面试机会只有一次；未被选中的候选人不得再次申请。.

选拔之后是大约十个月的训练，其中包括大约三个月的T-38资格认证训练和22架次的U-2飞行训练，资格认证后需服役三年。比尔空军基地停机坪上的T-38“鹰爪”教练机主要是为了保证这条人才输送渠道的畅通，因此，一架超音速教练机才会与一架现役速度最慢的高空飞机并排停放。.

第一架SR-71于1966年1月7日抵达比尔空军基地，负责操作该机的联队于1966年6月25日被重新命名为第9战略侦察联队。黑鸟侦察机总共只生产了32架。由于该机的几乎所有部件都与标准件不同，因此在比尔空军基地维护这些飞机意味着需要进口一整套平行的供应链。.

先说说燃料。黑鸟侦察机燃烧的是JP-7煤油，这是一种低蒸气压、高闪点的煤油，极难点燃，以至于一根点燃的火柴掉进一滩煤油里都会熄灭；发动机和加力燃烧室的点火需要单独的自燃化学点火器。这种燃料还兼具散热器的功能，可以预冷进入发动机的引气，这一点至关重要，因为机身结构重量的约93%是钛合金，而持续的3马赫巡航会使平均表面温度达到华氏462到622度之间，局部热点温度甚至高达华氏1050度左右。一体式油箱用约10000英尺长的氟硅橡胶密封剂密封，但即使如此，在地面上仍然会自由泄漏，因为机身结构必须足够松散，以便在零下60度到超过华氏600度的温度范围内膨胀。.

这就是为什么SR-71飞机起飞时重量较轻，起飞后几乎立即就能加油，以及为什么它的加油机部队是专门定制的：KC-135Q加油机配备了独立的油箱，以便能够同时为SR-71黑鸟携带JP-7燃油和自身燃料。其卓越的性能证明了这些付出是值得的。1976年7月28日，一架SR-71创造了2193.167英里/小时的绝对速度纪录和85068.997英尺的绝对高度纪录。SR-71于1990年1月26日退役。同年3月6日，中校埃德·耶尔丁和约瑟夫·维达驾驶着编号为61-7972的SR-71，以平均2124英里/小时的速度，用时1小时4分20秒从洛杉矶飞往华盛顿，途中前往史密森学会。当时，编号为61-7976的SR-71比尔侦察机已经累计飞行了2981小时，执行了942架次任务。.

比尔空军基地的无人高空侦察试验从2004年10月持续到2022年7月。第12侦察中队使用RQ-4“全球鹰”无人机，该机翼展130.9英尺（约40米），升限60000英尺（约18000米），不加油续航时间超过34小时，航程12300海里（约20000公里）——其滞空时间远超任何身着压力服的人类。最后一架比尔Block 30型无人机于2022年7月7日离开基地，在格兰德福克斯进行集结，之后机身移交给诺斯罗普·格鲁曼公司，改装成高速测试平台。.

U-2侦察机的退役已不止一次被宣布。空军曾多次提议裁撤该机队，但国会均予以拒绝；众议院拨款委员会在2026财年国防法案中加入了一项条款，禁止将资金用于裁撤或准备裁撤超过8架U-2飞机。2027财年的拨款申请更进一步，提议在该财年年底前退役剩余的全部23架’龙夫人”侦察机，而该机队的平均机龄已超过43年，且任务执行率也已下降。.

比尔空军基地将迎来新的存在意义。从2025年夏季开始，一支由约140名空军人员组成的作战管理中队将在该基地组建，与第427侦察中队的通用任务控制中心协同工作，利用人工智能和机器学习技术融合情报、监视和侦察数据，以加快决策速度。飞机或许会离开，但将情报收集转化为目标定位的任务仍将留在比尔空军基地。.