Dne 17. prosince 1912 nařídil admirál Alfred von Tirpitz výstavbu námořní vzducholodní základny na 800 hektarech bažin za Cuxhavenem. Do ní bylo investováno více než 18,16 milionu marek: plynárna na výrobu vodíku, kasárna, dílny a kůlny. Mohlo se sem vejít deset vzducholodí. Od roku 1915 dostával každý sál název začínající na NO – NORMAN, NOGAT, NORDSTERN, NORA, NORBERT – a nejvelkolepější z nich, dvojitý sál původně nazývaný HERTA a poté NOBEL, byl postaven na otočném stole.

Tato budova si zaslouží vlastní odstavec. NOBEL vážil 4 600 tun, byl 182 metrů dlouhý – později prodloužený na 200 – 70 metrů široký a 30 metrů vysoký a celá konstrukce se dala otočit o 360 stupňů asi za hodinu. Pevná vzducholoď je v bočním větru při vstupu nebo výstupu z přístřešku téměř bezmocná, takže přístřešek byl místo toho navržen tak, aby se otáčel. Nic podobného nebylo v Německu postaveno nikde jinde.

Zeppelin L 3 přistál v Nordholzu 2. září 1914, měsíc po začátku války, a základna se stala hlavní stanicí vzducholodí v Severním moři. Od roku 1915 se odtud konaly nálety námořních vzducholodí na Británii, což dalo slovu Zeppelin jeho význam pro generaci anglických civilistů. Britové přišli i opačnou cestou: 25. prosince 1914 nálet na základnu – Cuxhaven Raid, v Německu připomínaný jako Weihnachtsangriff – dosáhl jen velmi málo, brzděn počasím a včasným odhalením, ale byl to jeden z prvních leteckých útoků zahájených z palubních letadlových lodí v historii.

Skončilo to náhle. Versailleská smlouva vyžadovala stržení přístřešků a téměř všechny byly pryč do roku 1921, rotující hala do roku 1924. To, co bývalo největší základnou pro vzducholodě na světě, se stalo pastvinami.

Německá flotila na volném moři, která se vzdala, byla internována ve Scapa Flow po celou první polovinu roku 1919. Dne 21. června, v domnění, že příměří brzy vyprší a lodě budou zabaveny, vydal kontradmirál Ludwig von Reuter rozkaz k útěku a sedmdesát čtyři válečných lodí se potopilo na dně skotského kotviště.

O dva dny později posádky vzducholodí v Nordholzu provedly menší a méně slavnou verzi téhož činu. 23. června 1919 bylo šest Zeppelínů zničeno v jejich depách vlastními pozemními posádkami, shozeno na podlahu dep a neopravitelně zdemolováno, místo aby bylo předáno Spojencům jako válečné reparace. Tento čin byl ve stejném duchu jako Scapa Flow: armáda zničila v okamžiku porážky své vlastní vybavení, což bylo spíše prohlášením než popřením.

Základnu to nezachránilo. Spojenecké komise stejně dorazily, hangáry byly na základě smlouvy zrušeny a vzducholodní složka Německého císařského námořnictva jednoduše přestala existovat. Co přežilo, bylo místo, název a nakonec i vzpomínka – na místě, kde stály hangáry, nyní stojí muzeum Aeronauticum a Marinefliegergeschwader 3 nese čestný název "Graf Zeppelin", udělený 9. července 1967, přičemž Friedrichshafen je jejím sponzorským městem od 12. prosince téhož roku.

Luftwaffe se v roce 1935 vrátila na Nordholz pod krycím názvem Neckar, vybudovala tři protínající se ranveje a muniční sklady a letiště využívala po celou druhou světovou válku. Během operace Weserübung, invaze do Dánska a Norska, v roce 1940 z něj létaly jednotky Heinkel He 111 a později během války z něj operovaly jednotky Nachtjagdgeschwader 3. Americké jednotky letiště obsadily 16. května 1945.

Pořadí okupace bylo neobvyklé: od 5. června 1945 ji držely stíhačky P-47 86. stíhací skupiny z armády Spojených států, a to až do listopadu 1946, kdy skupina odjela do Lechfeldu, a v roce 1947 ji převzalo Královské letectvo. Ani jeden z nich ji nechtěl mít trvale. V oblasti se opět utichlo, dokud se Spolková republika nerozhodla, že potřebuje námořní letectvo.

Základna, která dnes existuje, byla postavena v letech 1959 až 1962 podle standardů NATO a uvedena do provozu 26. dubna 1963. Marinefliegergeschwader 3 zde byla zformována 1. června 1964 pod velením kapitána Paula Kriebela, létajícího na letounu Fairey Gannet, a 9. července 1967 obdržela čestné jméno "Graf Zeppelin". Bréguet Atlantic dorazil 26. ledna 1966 a zůstal zde čtyřicet čtyři let: dvacet letadel, verze pro námořní hlídkování byly vyřazeny z provozu v roce 2005 a pět konverzí pro signálové zpravodajství 20. června 2010, kdy letoun 61+03 absolvoval poslední bojový let. Atlantic 61+06 slouží jako strážní brána sousedního Aeronauticuma.

Druhé křídlo má delší historii, než naznačuje datum jeho příchodu. Marinefliegergeschwader 5 byla zřízena v Kiel-Holtenau 4. ledna 1958, protože vstup Západního Německa do ICAO v roce 1956 ji zavázal poskytovat leteckou záchranu nad svým vlastním územím a vodami. Mezi červnem a listopadem 2012 se přesunula do Nordholzu a 8. října 2012 zde bylo obnoveno Marinefliegerkommando, čímž se po šesti letech bez něj vrátilo k funkci jediného velitele německého námořního letectva.

Německo v roce 2006 koupilo z Nizozemska osm použitých letounů Lockheed P-3C Orion, které byly v provozu od 17. března téhož roku, jako rychlé řešení poté, co Atlantic došel k vyčerpání své životnosti. Toto rychlé řešení se stalo případovou studií toho, jak se to nedělat. Modernizační program byl opakovaně překračován, dostupnost byla natolik nízká, že se o ní dalo mluvit ve výročních zprávách Wehrbeauftragteru, a náklady stále rostly. Nakonec byla modernizace opuštěna a letadla byla vyřazena 20. listopadu 2025, o deset let dříve, než bylo plánováno, po necelých 28 500 německých letových hodinách.

Náhrada byla zakoupena obráceně: rychle, přímo ze skladu, ze Spojených států. V červnu 2021 bylo objednáno pět Boeingů P-8A Poseidon za přibližně 2,4 miliardy eur, další tři následovaly v listopadu 2023 a další čtyři, v odhadované hodnotě 1,8 miliardy eur, se připravují s ohledem na dlouhodobý cíl dvanácti kusů. Zadávací agentura BAAINBw to, ne bezdůvodně, popsala jako hotové v rekordním čase.

Letoun 63+01 přistál v Nordholzu v pátek 7. listopadu 2025 odpoledne po slavnostním předání v Berlíně-Braniborsku za přítomnosti ministra obrany. Kapitán zur See Oliver Ottmüller, komodor Marinefliegergeschwader 3, to označil za historický den. Boris Pistorius vyjádřil strategický bod jasněji: německý příspěvek k odstrašování na Dalekém severu bude podle něj z velké části založen na tomto letadle.

Jde o skutečnou změnu schopností, nejen typu. P-8A je proudový letoun, zatímco Orion byl turbovrtulový, nese moderní akustickou a radarovou sadu a je to stejný letoun, který Britové, Norové a Američané létají nad stejnými vodami – což je v severním Atlantiku důležitější než jakýkoli jednotlivý senzor. MQ-9B SeaGuardian se k němu má připojit koncem tohoto desetiletí.

Sea King Mk 41 byl uveden do služby v polovině 70. let a stal se veřejně nejviditelnějším letadlem, které kdy německé námořnictvo provozovalo, protože to byl ten, který přiletěl pro vás. Létal z Nordholzu s vyloděním na Borkumu a Helgolandu a ve Warnemünde na Baltském moři, řídil německou námořní pátrací a záchrannou službu téměř padesát let a absolvoval 14 645 záchranných misí. Jeho poslední let se uskutečnil 15. srpna 2024 a vyřazen z provozu byl 31. srpna.

Roli převzalo osmnáct fregat NH90 NTH Sea Lions. Mění se i na lodní palubě: Westland Sea Lynx Mk 88A, který létá z fregat námořnictva od roku 1981 a v listopadu 2012 přešel z Marinefliegergeschwader 3 do Marinefliegergeschwader 5, je po čtyřiceti pěti letech a více než 120 000 letových hodinách v posledním roce své služby. První NH90 MRFH Sea Tiger byl předán 16. prosince 2025 a v lednu 2027 převezme roli lodního protiponorkového a protihladinového bombardéru; Sea Lynx má být vyřazen z provozu do konce roku 2026.

Udělat tohle všechno najednou – nový námořní hlídkový letoun, nový pátrací a záchranný vrtulník a nový fregatní vrtulník během zhruba tří let – je buď pozoruhodnou rekapitalizací, nebo důkazem toho, jak dlouho to všechno stálo, v závislosti na tom, kterou zprávu Bundestagu si přečtete. Oba výklady jsou obhajitelné.

Poslední věc, kvůli které se v Nordholzu objevuje většina návštěvníků, je ta poslední. Aeronauticum, německé muzeum vzducholodí a námořního letectva, bylo otevřeno ve čtyřech místnostech 17. října 1991 jako Marine-Luftschiff-Museum a v současné podobě bylo znovu otevřeno 6. května 1997 na místě staré základny vzducholodí. Na ploše přibližně 36 000 metrů čtverečních otevřeného prostranství je zde vystaveno sedmnáct letadel a vrtulníků z doby po roce 1945, včetně Breguet Atlantic z Marinefliegergeschwader 3 a památníku posádky námořní vzducholodi L 1, která se 9. září 1913 zřítila při bouřce nad Severním mořem se ztrátou čtrnácti z dvaceti mužů na palubě – prvních lidí, kteří kdy zahynuli v Zeppelinu.