Op 17 december 1912 gaf admiraal Alfred von Tirpitz opdracht tot de bouw van een marinebasis voor luchtschepen op 800 hectare moerasland achter Cuxhaven. Er werd meer dan 18,16 miljoen mark in geïnvesteerd: een gasfabriek voor de productie van waterstof, barakken, werkplaatsen en loodsen. Er konden tien luchtschepen worden gehuisvest. Vanaf 1915 kreeg elke hal een naam die begon met NO — NORMAN, NOGAT, NORDSTERN, NORA, NORBERT — en de grootste, de dubbele hal die oorspronkelijk HERTA en later NOBEL heette, werd gebouwd op een draaiplateau.

Dat gebouw verdient een eigen alinea. NOBEL woog 4600 ton, was 182 meter lang – later verlengd tot 200 meter – 70 meter breed en 30 meter hoog, en de hele constructie kon in ongeveer een uur 360 graden draaien. Een star luchtschip is vrijwel hulpeloos bij zijwind wanneer het een loods in of uit wordt gereden, dus werd de loods zelf draaiend gemaakt. Er is nergens anders in Duitsland iets vergelijkbaars gebouwd.

De Zeppelin L 3 landde op 2 september 1914 in Nordholz, een maand na het begin van de oorlog, en de basis werd het belangrijkste luchtschipstation op de Noordzee. Vanaf 1915 werden hier de luchtaanvallen van de marine op Groot-Brittannië uitgevoerd, de campagne die het woord Zeppelin betekenis gaf voor een generatie Engelse burgers. De Britten kwamen ook de andere kant op: op 25 december 1914 leverde een aanval op de basis – de aanval op Cuxhaven, in Duitsland bekend als het Weihnachtsangriff – weinig op, gehinderd door het weer en vroege ontdekking, maar het was wel een van de eerste luchtaanvallen ooit die vanaf een vliegdekschip werden uitgevoerd.

Het kwam abrupt tot een einde. Het Verdrag van Versailles vereiste de sloop van de loodsen, en vrijwel alle loodsen waren in 1921 verdwenen, de draaiende hal in 1924. Wat ooit de grootste luchtschipbasis ter wereld was geweest, werd weiland.

De overgegeven Duitse Hochseeflotte lag gedurende de eerste helft van 1919 geïnterneerd in Scapa Flow. Op 21 juni, in de veronderstelling dat de wapenstilstand op het punt stond te verlopen en de schepen in beslag zouden worden genomen, gaf schout-bij-admiraal Ludwig von Reuter het bevel tot zelfdoding, waarna vierenzeventig oorlogsschepen naar de bodem van een Schotse ankerplaats zonken.

Twee dagen later voerden de luchtschipbemanningen in Nordholz een kleinere, minder bekende variant van hetzelfde uit. Op 23 juni 1919 werden zes Zeppelins in hun hangars door hun eigen grondpersoneel vernietigd. Ze werden op de vloeren van de hangars gegooid en onherstelbaar beschadigd, in plaats van aan de geallieerden te worden overgedragen als oorlogsschatting. De daad paste in het plaatje van Scapa Flow: een krijgsmacht die haar eigen materieel vernietigde op het moment van de nederlaag, een statement én een ontkenning tegelijk.

Het redde de basis niet. De geallieerde commando's kwamen hoe dan ook, de loodsen werden afgebroken volgens het verdrag en de luchtschepentak van de Keizerlijke Duitse Marine hield simpelweg op te bestaan. Wat overbleef was de locatie, de naam en uiteindelijk de herinnering — het Aeronauticum-museum staat nu op de plek waar de loodsen stonden, en Marinefliegergeschwader 3 draagt de eretitel "Graf Zeppelin", toegekend op 9 juli 1967, met Friedrichshafen als sponsorstad vanaf 12 december van dat jaar.

De Luftwaffe keerde in 1935 terug naar Nordholz onder de dekmantelnaam Neckar, bouwde drie elkaar kruisende start- en landingsbanen en munitiedepots, en gebruikte het vliegveld gedurende de Tweede Wereldoorlog. Eenheden van de Heinkel He 111 vlogen er vanaf tijdens Operatie Weserübung, de invasie van Denemarken en Noorwegen, in 1940, en onderdelen van Nachtjagdgeschwader 3 opereerden er later in de oorlog. Amerikaanse troepen namen het vliegveld op 16 mei 1945 in bezit.

De bezettingsvolgorde was ongebruikelijk: de United States Army Air Forces bezette het vliegveld met P-47's van de 86th Fighter Group vanaf 5 juni 1945 tot het vertrek van de groep naar Lechfeld in november 1946, waarna de Royal Air Force het in 1947 overnam. Geen van beide wilde het permanent. Het vliegveld bleef vervolgens weer rustig totdat de Bondsrepubliek besloot dat ze een marine-luchtmacht nodig had.

De huidige basis werd tussen 1959 en 1962 gebouwd volgens NAVO-normen en op 26 april 1963 in gebruik genomen. Marinefliegergeschwader 3 werd hier op 1 juni 1964 opgericht onder leiding van Fregattenkapitän Paul Kriebel, vliegend met de Fairey Gannet, en kreeg op 9 juli 1967 de eretitel "Graf Zeppelin". De Bréguet Atlantic arriveerde op 26 januari 1966 en bleef er 44 jaar: twintig toestellen, de maritieme patrouilleversies werden in 2005 uitgefaseerd en de vijf omgebouwde versies voor signaalverkenning op 20 juni 2010, toen 61+03 zijn laatste vlucht maakte. Atlantic 61+06 staat als poortwachter bij het naastgelegen Aeronauticum.

De andere vleugel heeft een langere geschiedenis dan de oprichtingsdatum doet vermoeden. Marinefliegergeschwader 5 werd op 4 januari 1958 in Kiel-Holtenau opgericht, omdat West-Duitsland na zijn toetreding tot de ICAO in 1956 verplicht was om luchtreddingsoperaties boven eigen grondgebied en territoriale wateren uit te voeren. Tussen juni en november 2012 verhuisde de eenheid naar Nordholz, waar het Marinefliegerkommando op 8 oktober 2012 opnieuw werd opgericht. Hiermee was er na zes jaar weer één commandant voor de Duitse marine-luchtmacht.

Duitsland kocht in 2006 acht tweedehands Lockheed P-3C Orions van Nederland, die vanaf 17 maart van dat jaar in gebruik werden genomen. Dit was een snelle oplossing nadat de Atlantic aan vervanging toe was. Deze snelle oplossing werd echter een schoolvoorbeeld van hoe het niet moet. Het moderniseringsprogramma liep herhaaldelijk uit, de beschikbaarheid was zo slecht dat het in de jaarverslagen van de Wehrbeauftragter werd vermeld, en de kosten bleven maar oplopen. Uiteindelijk werd de modernisering stopgezet en werden de vliegtuigen op 20 november 2025 uit dienst genomen, tien jaar eerder dan gepland, na iets minder dan 28.500 Duitse vlieguren.

De vervanging werd op een andere manier aangeschaft: snel, kant-en-klaar, uit de Verenigde Staten. In juni 2021 werden vijf Boeing P-8A Poseidons besteld voor ongeveer 2,4 miljard euro, in november 2023 volgden er nog drie, en vier extra toestellen, voor een geschat bedrag van 1,8 miljard euro, zijn in voorbereiding, met als doel twaalf toestellen op de lange termijn. Het aanbestedingsbureau BAAINBw beschreef het, niet geheel onterecht, als een prestatie in recordtijd.

De 63+01 landde op vrijdagmiddag 7 november 2025 in Nordholz, na een overdrachtsceremonie in Berlijn-Brandenburg in aanwezigheid van de minister van Defensie. Kapitän zur See Oliver Ottmüller, commandant van Marinefliegergeschwader 3, noemde het een historische dag. Boris Pistorius verwoordde het strategische punt duidelijker: de Duitse bijdrage aan de afschrikking in het Hoge Noorden, zo zei hij, zou grotendeels gebaseerd zijn op dit vliegtuig.

Het is een echte verandering van capaciteit, niet alleen van type. De P-8A is een straalvliegtuig waar de Orion een turboprop was, hij is uitgerust met een modern akoestisch en radarsysteem, en het is hetzelfde vliegtuig waarmee de Britten, Noren en Amerikanen over hetzelfde water vliegen – wat in de Noord-Atlantische Oceaan belangrijker is dan welke sensor dan ook. De MQ-9B SeaGuardian zal naar verwachting later dit decennium aan het aanbod worden toegevoegd.

De Sea King Mk 41 werd halverwege de jaren zeventig in gebruik genomen en werd het meest herkenbare vliegtuig dat de Duitse marine ooit heeft ingezet, omdat het het toestel was dat je te hulp schoot. Vanuit Nordholz, met buitenposten op Borkum en Helgoland en in Warnemünde aan de Oostzee, verzorgde het bijna vijftig jaar lang de Duitse maritieme zoek- en reddingsdienst en voerde het 14.645 reddingsmissies uit. De laatste vlucht vond plaats op 15 augustus 2024 en het toestel werd op 31 augustus uit dienst genomen.

Achttien NH90 NTH Sea Lions namen de taak over. Ook de vloot aan boord verandert: de Westland Sea Lynx Mk 88A, die sinds 1981 vanaf de fregatten van de marine vloog en in november 2012 van Marinefliegergeschwader 3 naar Marinefliegergeschwader 5 werd overgeplaatst, is na vijfenveertig jaar en meer dan 120.000 vlieguren aan zijn laatste jaar bezig. De eerste NH90 MRFH Sea Tiger werd op 16 december 2025 overgedragen en neemt in januari 2027 de onderzeebootbestrijdings- en oppervlaktebestrijdingstaak aan boord over; de Sea Lynx zal eind 2026 uit dienst worden genomen.

Dit alles tegelijk doen – een nieuw maritiem patrouillevliegtuig, een nieuwe zoek- en reddingshelikopter en een nieuwe fregathelikopter binnen ongeveer drie jaar – is ofwel een opmerkelijke prestatie op het gebied van modernisering, ofwel een bewijs van hoe lang alles al was blijven liggen, afhankelijk van welk rapport van de Bondsdag je leest. Beide interpretaties zijn te verdedigen.

Het laatste wat je in Nordholz kunt vinden, is waar de meeste bezoekers voor komen. Het Aeronauticum, het Duitse museum voor luchtschepen en marine-luchtvaart, opende op 17 oktober 1991 in vier zalen als het Marine-Luftschiff-Museum en heropende in zijn huidige vorm op 6 mei 1997 op de locatie van de oude luchtschepenbasis. Het museum herbergt zeventien vliegtuigen en helikopters van na 1945 op een open terrein van ongeveer 36.000 vierkante meter, waaronder een Bréguet Atlantic van Marinefliegergeschwader 3 en een monument voor de bemanning van het marine-luchtschip L 1, dat op 9 september 1913 tijdens een onweersbui boven de Noordzee neerstortte, waarbij veertien van de twintig opvarenden om het leven kwamen – de eerste mensen die ooit in een Zeppelin omkwamen.