El 17 de diciembre de 1912, el almirante Alfred von Tirpitz ordenó la construcción de una base naval para dirigibles en 800 hectáreas de marisma detrás de Cuxhaven. Se invirtieron más de 18,16 millones de marcos: una planta de gas para producir hidrógeno, barracones, talleres y cobertizos. Podía albergar diez dirigibles. A partir de 1915, cada nave recibió un nombre que comenzaba con NO —NORMAN, NOGAT, NORDSTERN, NORA, NORBERT— y la más grandiosa de ellas, la nave doble originalmente llamada HERTA y luego NOBEL, se construyó sobre una plataforma giratoria.

Ese edificio merece un párrafo aparte. El NOBEL pesaba 4600 toneladas, medía 182 metros de largo (posteriormente ampliado a 200), 70 metros de ancho y 30 metros de alto, y toda la estructura podía girar 360 grados en aproximadamente una hora. Un dirigible rígido es prácticamente indefenso ante un viento lateral al entrar o salir de un hangar, por lo que se diseñó el hangar para que girara. No se construyó nada parecido en toda Alemania.

El Zeppelin L 3 aterrizó en Nordholz el 2 de septiembre de 1914, un mes después del inicio de la guerra, y la base se convirtió en la principal estación de dirigibles del Mar del Norte. Desde allí se lanzaron los ataques navales con dirigibles contra Gran Bretaña a partir de 1915, campaña que dio significado a la palabra Zeppelin para toda una generación de civiles ingleses. Los británicos también atacaron en sentido contrario: el 25 de diciembre de 1914, un ataque a la base —el Ataque de Cuxhaven, recordado en Alemania como el Ataque de Navidad— tuvo escaso éxito, obstaculizado por el mal tiempo y la detección temprana, pero fue uno de los primeros ataques aéreos lanzados desde portaaviones de la historia.

Terminó abruptamente. El Tratado de Versalles exigía el derribo de los hangares, y casi todos habían desaparecido en 1921; el hangar giratorio, en 1924. Lo que había sido la base de dirigibles más grande del mundo se convirtió en pastizales.

La Flota de Alta Mar alemana, tras rendirse, permaneció internada en Scapa Flow durante la primera mitad de 1919. El 21 de junio, creyendo que el armisticio estaba a punto de expirar y que los barcos estaban a punto de ser confiscados, el contralmirante Ludwig von Reuter dio la orden de hundirlos, y setenta y cuatro buques de guerra se hundieron en el fondo de un fondeadero escocés.

Dos días después, las tripulaciones de dirigibles en Nordholz llevaron a cabo una versión menor, aunque menos conocida, del mismo acto. El 23 de junio de 1919, seis zepelines fueron destruidos en sus hangares por sus propios equipos de tierra, arrojados al suelo y destrozados irreparablemente, en lugar de ser entregados a los Aliados como reparaciones de guerra. Este acto guardaba paralelismo con el de Scapa Flow: un servicio que destruía su propio equipo en el momento de la derrota, una declaración de intenciones a la vez que una negación.

No se salvó la base. Las comisiones aliadas llegaron de todos modos, los hangares fueron demolidos en virtud del tratado y la rama de dirigibles de la Armada Imperial Alemana simplemente dejó de existir. Lo que sobrevivió fue el emplazamiento, el nombre y, finalmente, el recuerdo: el museo Aeronauticum se alza ahora en el terreno donde estaban los hangares, y el Marinefliegergeschwader 3 ostenta el nombre honorífico de "Graf Zeppelin", otorgado el 9 de julio de 1967, con Friedrichshafen como su ciudad patrocinadora desde el 12 de diciembre de ese mismo año.

La Luftwaffe regresó a Nordholz en 1935 bajo el nombre en clave de Neckar, construyó tres pistas de aterrizaje que se cruzaban y depósitos de municiones, y utilizó el aeródromo durante toda la Segunda Guerra Mundial. Unidades de Heinkel He 111 operaron desde allí durante la Operación Weserübung, la invasión de Dinamarca y Noruega, en 1940, y elementos del Nachtjagdgeschwader 3 operaron desde allí más adelante en la guerra. Las tropas estadounidenses tomaron el aeródromo el 16 de mayo de 1945.

La secuencia de ocupación fue inusual: las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos la controlaron con aviones P-47 del 86.º Grupo de Caza desde el 5 de junio de 1945 hasta que el grupo partió hacia Lechfeld en noviembre de 1946, y la Real Fuerza Aérea la tomó en 1947. Ninguna de las dos compañías deseaba ocuparla permanentemente. El aeródromo quedó nuevamente en silencio hasta que la República Federal decidió que necesitaba una fuerza aérea naval.

La base actual se construyó entre 1959 y 1962 según los estándares de la OTAN y se puso en servicio el 26 de abril de 1963. El Marinefliegergeschwader 3 se formó aquí el 1 de junio de 1964 bajo el mando del capitán de fragata Paul Kriebel, volando el Fairey Gannet, y recibió el nombre honorífico de "Graf Zeppelin" el 9 de julio de 1967. El Bréguet Atlantic llegó el 26 de enero de 1966 y permaneció allí durante cuarenta y cuatro años: veinte aeronaves, las versiones de patrulla marítima se retiraron en 2005 y las cinco conversiones de inteligencia de señales el 20 de junio de 2010, cuando el 61+03 realizó su última misión. El Atlantic 61+06 se erige como guardián de la entrada del Aeronauticum contiguo.

La otra ala tiene una trayectoria más larga de lo que sugiere su fecha de llegada. El Marinefliegergeschwader 5 se estableció en Kiel-Holtenau el 4 de enero de 1958, debido a que la adhesión de Alemania Occidental a la OACI en 1956 la obligó a proporcionar rescate aéreo sobre su propio territorio y aguas. Se trasladó a Nordholz entre junio y noviembre de 2012, y el Marinefliegerkommando se restableció allí el 8 de octubre de 2012, recuperando así un único comandante para la aviación naval alemana tras seis años sin uno.

Alemania adquirió ocho Lockheed P-3C Orion de segunda mano de los Países Bajos en 2006, que entraron en servicio el 17 de marzo de ese año, como solución provisional tras el fin de la vida útil del programa Atlantic. Esta solución provisional se convirtió en un ejemplo de cómo no hacer las cosas. El programa de modernización se retrasó repetidamente, la disponibilidad fue tan deficiente que apareció en los informes anuales del Wehrbeauftragter, y los costes no dejaron de aumentar. Finalmente, la modernización se abandonó y los aviones fueron retirados el 20 de noviembre de 2025, diez años antes de lo previsto, tras acumular poco menos de 28.500 horas de vuelo en Alemania.

El reemplazo se adquirió al revés: rápidamente, directamente de Estados Unidos. En junio de 2021 se encargaron cinco Boeing P-8A Poseidon por unos 2400 millones de euros; tres más se encargaron en noviembre de 2023, y otros cuatro, con un coste estimado de 1800 millones de euros, se encuentran en preparación, con el objetivo a largo plazo de alcanzar los doce aviones. La agencia de adquisiciones BAAINBw lo describió, con razón, como un proceso realizado en tiempo récord.

El avión 63+01 aterrizó en Nordholz la tarde del viernes 7 de noviembre de 2025, tras una ceremonia de entrega en Berlín-Brandeburgo con la presencia del ministro de Defensa. El capitán de navío Oliver Ottmüller, comodoro del Escuadrón de Aviación Naval 3, lo calificó de día histórico. Boris Pistorius expresó la importancia estratégica con mayor claridad: la contribución de Alemania a la disuasión en el Ártico, afirmó, se basaría sustancialmente en este avión.

Se trata de un cambio real de capacidades, no solo de tipo. El P-8A es un avión a reacción, mientras que el Orion era un turbohélice; cuenta con un moderno sistema acústico y de radar, y es el mismo avión que utilizan británicos, noruegos y estadounidenses sobre las mismas aguas, lo cual es más importante en el Atlántico Norte que cualquier sensor individual. Se prevé que el MQ-9B SeaGuardian se incorpore a finales de esta década.

El Sea King Mk 41 entró en servicio a mediados de la década de 1970 y se convirtió en el avión más visible que la Armada alemana haya operado jamás, porque era el que acudía a rescatarte. Con base en Nordholz y bases en Borkum, Helgoland y Warnemünde, en el Báltico, prestó sus servicios al servicio alemán de búsqueda y rescate marítimo durante casi cincuenta años y realizó 14.645 misiones de rescate. Su último vuelo fue el 15 de agosto de 2024 y fue retirado del servicio el 31 de agosto.

Dieciocho helicópteros NH90 NTH Sea Lion asumieron la función. La flota naval también está cambiando: el Westland Sea Lynx Mk 88A, que ha operado desde las fragatas de la armada desde 1981 y pasó del Marinefliegergeschwader 3 al Marinefliegergeschwader 5 en noviembre de 2012, se encuentra en su último año tras cuarenta y cinco años de servicio y más de 120 000 horas de vuelo. El primer NH90 MRFH Sea Tiger fue entregado el 16 de diciembre de 2025 y asumirá la función antisubmarina y antisuperficie naval en enero de 2027; el Sea Lynx será retirado del servicio a finales de 2026.

Hacer todo esto a la vez —un nuevo avión de patrulla marítima, un nuevo helicóptero de búsqueda y rescate y un nuevo helicóptero para fragatas en apenas tres años— es, según el informe del Bundestag que se consulte, una notable muestra de modernización o una evidencia del tiempo que se había descuidado todo. Ambas interpretaciones son válidas.

Lo último que se puede encontrar en Nordholz es, sin duda, lo que más atrae a los visitantes. El Aeronauticum, el museo alemán de dirigibles y aviación naval, abrió sus puertas en cuatro salas el 17 de octubre de 1991 como el Marine-Luftschiff-Museum y reabrió en su formato actual el 6 de mayo de 1997, en el emplazamiento de la antigua base de dirigibles. Alberga diecisiete aeronaves y helicópteros posteriores a 1945 en unos 36.000 metros cuadrados de terreno abierto, incluyendo un Bréguet Atlantic del Marinefliegergeschwader 3 y un monumento a la tripulación del dirigible naval L 1, que se estrelló durante una tormenta eléctrica sobre el Mar del Norte el 9 de septiembre de 1913, con la pérdida de catorce de los veinte hombres a bordo, las primeras personas que fallecieron en un zepelín.