17 декабря 1912 года адмирал Альфред фон Тирпиц приказал построить военно-морскую базу дирижаблей на 800 гектарах болотистой местности за Куксхафеном. В строительство было вложено более 18,16 миллионов марок: газоперерабатывающий завод по производству водорода, казармы, мастерские и ангары. База могла вместить десять дирижаблей. С 1915 года каждому залу было присвоено название, начинающееся с NO — NORMAN, NOGAT, NORDSTERN, NORA, NORBERT — а самый величественный из них, двойной зал, первоначально называвшийся HERTA, а затем NOBEL, был построен на поворотном круге.

Это здание заслуживает отдельного абзаца. NOBEL весил 4600 тонн, имел длину 182 метра (позже увеличенную до 200), ширину 70 метров и высоту 30 метров, а вся конструкция могла вращаться на 360 градусов примерно за час. Жесткий дирижабль практически беспомощен при боковом ветре, когда его заносят или выносят из ангара, поэтому ангар был сделан так, чтобы поворачиваться. Ничего подобного больше нигде в Германии не строилось.

Дирижабль «Цеппелин L 3» приземлился в Нордхольце 2 сентября 1914 года, через месяц после начала войны, и база стала главной станцией дирижаблей в Северном море. Начиная с 1915 года, отсюда совершались морские налеты дирижаблей на Британию – именно эта кампания придала слову «Цеппелин» его значение для целого поколения английских гражданских лиц. Британцы также совершали налеты и в обратном направлении: 25 декабря 1914 года налет на базу – рейд на Куксхафен, известный в Германии как «Рождественский рейд» (Weihnachtsangriff) – не принес больших результатов из-за плохой погоды и раннего обнаружения, но это был один из первых авиаударов с авианосца в истории.

Всё закончилось внезапно. Версальский договор требовал сноса ангаров, и почти все они исчезли к 1921 году, а вращающийся зал — к 1924 году. То, что когда-то было крупнейшей в мире базой дирижаблей, превратилось в пастбища.

Сдавшийся немецкий флот открытого моря находился в интернированном состоянии в Скапа-Флоу в течение первой половины 1919 года. 21 июня, полагая, что срок действия перемирия подходит к концу и корабли вот-вот будут захвачены, контр-адмирал Людвиг фон Ройтер отдал приказ затопить корабли, и семьдесят четыре военных судна отправились на дно шотландской якорной стоянки.

Два дня спустя экипажи дирижаблей в Нордхольце провернули меньшую, менее известную версию того же самого. 23 июня 1919 года шесть дирижаблей были уничтожены в своих ангарах собственными наземными экипажами, сброшены на пол ангаров и разбиты до неузнаваемости, вместо того чтобы быть переданными союзникам в качестве военных репараций. Этот акт был созвучен событиям в Скапа-Флоу: служба уничтожила собственное оборудование в момент поражения, что было одновременно и заявлением, и отрицанием.

Это не спасло базу. Союзнические комиссии всё равно прибыли, ангары были снесены в соответствии с договором, а воздушное подразделение Имперского немецкого флота просто прекратило своё существование. Сохранилось лишь место, название и, в конечном итоге, память — сейчас на месте ангаров стоит музей "Аэронавтикум", а 3-я эскадрилья морской авиации носит почётное имя «Граф Цеппелин», присвоенное ей 9 июля 1967 года, причём Фридрихсхафен стал городом-спонсором с 12 декабря того же года.

В 1935 году Люфтваффе вернулось на аэродром Нордхольц под прикрытием Неккар, построило три пересекающиеся взлетно-посадочные полосы и склады боеприпасов и использовало его на протяжении всей Второй мировой войны. В 1940 году, во время операции «Везерюбунг» (вторжения в Данию и Норвегию), с аэродрома базировались самолеты Heinkel He 111, а позже, в ходе войны, с него действовали подразделения 3-й ночной истребительной эскадры. Американские войска заняли аэродром 16 мая 1945 года.

Последовательность оккупации была необычной: территория находилась под контролем ВВС США, которые использовали истребители P-47 86-й истребительной группы с 5 июня 1945 года до её переброски в Лехфельд в ноябре 1946 года, а в 1947 году её перехватили Королевские ВВС. Ни одна из сторон не хотела, чтобы территория оставалась под контролем ВВС навсегда. После этого ситуация на фронте снова успокоилась, пока Федеративная Республика не решила, что ей необходимы военно-морские авиационную авиацию.

Нынешняя база была построена в период с 1959 по 1962 год в соответствии со стандартами НАТО и введена в эксплуатацию 26 апреля 1963 года. 3-я эскадрилья морской авиации (Marinefliegergeschwader 3) была сформирована здесь 1 июня 1964 года под командованием капитана 2-го ранга Пауля Крибеля, летавшего на самолетах Fairey Gannet, и получила почетное имя "Graf Zeppelin" 9 июля 1967 года. Самолеты Bréguet Atlantic прибыли сюда 26 января 1966 года и оставались здесь сорок четыре года: двадцать самолетов, версии для морского патрулирования были сняты с вооружения в 2005 году, а пять переоборудованных для радиоэлектронной разведки — 20 июня 2010 года, когда 61+03 совершила свой последний вылет. Atlantic 61+06 стоит у ворот расположенного по соседству аэрокосмического центра.

Другая эскадрилья имеет более долгую историю, чем можно предположить, исходя из даты её прибытия. 5-я эскадрилья морской авиации (Marinefliegergeschwader 5) была сформирована в Киль-Хольтенау 4 января 1958 года, поскольку вступление Западной Германии в ИКАО в 1956 году обязало её обеспечивать воздушную спасательную службу над своей территорией и водами. В период с июня по ноябрь 2012 года она передислоцировалась в Нордхольц, а 8 октября 2012 года здесь было воссоздано командование морской авиации (Marinefliegerkommando), восстановив единого командующего немецкой морской авиацией после шести лет его отсутствия.

В 2006 году Германия закупила у Нидерландов восемь подержанных самолетов Lockheed P-3C Orion, которые поступили на вооружение 17 марта того же года, в качестве быстрого решения проблемы после того, как закончились их боеспособности в Атлантике. Это быстрое решение стало примером того, как не следует поступать. Программа модернизации неоднократно затягивалась, доступность самолетов была настолько низкой, что это фигурировало в ежегодных отчетах верфи, а затраты продолжали расти. В конце концов, модернизация была прекращена, и самолеты были сняты с вооружения 20 ноября 2025 года, на десять лет раньше запланированного срока, после почти 28 500 летных часов, совершенных немецкими авиационными силами.

Замена была приобретена в обратном порядке: быстро, готовыми к использованию, из США. Пять самолетов Boeing P-8A Poseidon были заказаны в июне 2021 года примерно на 2,4 миллиарда евро, еще три — в ноябре 2023 года, а еще четыре, ориентировочно на 1,8 миллиарда евро, находятся в стадии подготовки, в рамках долгосрочной цели — поставки двенадцати самолетов. Агентство по закупкам BAAINBw вполне обоснованно охарактеризовало это как выполненную работу в рекордно короткие сроки.

Самолет 63+01 приземлился в Нордхольце во второй половине дня в пятницу, 7 ноября 2025 года, после церемонии передачи в Берлине-Бранденбурге, на которой присутствовал министр обороны. Капитан Оливер Оттмюллер, командующий 3-й эскадрильей морской авиации, назвал это историческим днем. Борис Писториус выразил стратегический смысл более прямо: по его словам, вклад Германии в сдерживание на Крайнем Севере будет в значительной степени основан на этом самолете.

Это подлинная смена возможностей, а не просто типа. P-8A — это реактивный самолет, в отличие от Orion, который был турбовинтовым, он оснащен современным акустическим и радиолокационным комплексом, и это тот же самый самолет, на котором британцы, норвежцы и американцы летают над одними и теми же водами — что в Северной Атлантике имеет большее значение, чем любой отдельный датчик. MQ-9B SeaGuardian должен присоединиться к нему позже в этом десятилетии.

Самолет Sea King Mk 41 поступил на вооружение в середине 1970-х годов и стал самым известным самолетом, когда-либо эксплуатировавшимся немецким военно-морским флотом, потому что именно он приходил за вами. Базируясь в Нордхольце с аванпостами на Боркуме и Гельголанде, а также в Варнемюнде на Балтике, он почти пятьдесят лет выполнял задачи немецкой морской поисково-спасательной службы и совершил 14 645 спасательных операций. Его последний полет состоялся 15 августа 2024 года, а выведен из эксплуатации 31 августа.

Восемнадцать самолетов NH90 NTH Sea Lions взяли на себя эту роль. Корабельная составляющая также меняется: Westland Sea Lynx Mk 88A, который эксплуатировался на фрегатах ВМС с 1981 года и перешел из 3-й эскадры морской авиации в 5-ю в ноябре 2012 года, находится в последнем году своей службы после сорока пяти лет и более 120 000 летных часов. Первый NH90 MRFH Sea Tiger был передан 16 декабря 2025 года и возьмет на себя корабельную противолодочную и противонадводную роль в январе 2027 года; Sea Lynx должен быть выведен из эксплуатации к концу 2026 года.

Внедрение всего этого одновременно — нового морского патрульного самолета, нового поисково-спасательного вертолета и нового вертолета-фрегата примерно за три года — является либо выдающимся примером рекапитализации, либо свидетельством того, как долго все было отложено, в зависимости от того, какой доклад Бундестага вы читаете. Обе интерпретации оправданы.

Последнее, ради чего приезжают посетители в Нордхольц, – это музей дирижаблей и морской авиации «Аэронавтикум», открывшийся 17 октября 1991 года в четырех залах как Музей морских дирижаблей (Marine-Luftschiff-Museum) и вновь открывшийся в своем нынешнем виде 6 мая 1997 года на месте старой базы дирижаблей. На территории площадью около 36 000 квадратных метров размещено семнадцать самолетов и вертолетов, выпущенных после 1945 года, включая «Бреге Атлантик» из 3-й морской эскадрильи (Marinefliegergeschwader 3), и памятник экипажу морского дирижабля L1, который потерпел крушение во время грозы над Северным морем 9 сентября 1913 года, в результате чего погибли четырнадцать из двадцати человек на борту – первые люди, погибшие в дирижабле.