Pleso leží jihovýchodně od centra Záhřebu, ve Velké Gorici v Záhřebské župě. Městským letištěm se stalo v roce 1962, kdy se tam komerční letectví přesunulo z Lučka s 2 500 metrů dlouhou ranvejí a malým terminálem, uvádí anglická Wikipedie. Rána byla v roce 1974 prodloužena na současných 3 252 metrů, což je dostatečně dlouhá dráha pro jakékoli dopravní letadlo i stíhačku, a stále je jediná: letouny Rafale a drony 91. perutě pojíždějí na stejnou dráhu jako dopravní letadla.

Civilní letiště se rozrostlo kolem základny. Anglická Wikipedie v roce 2025 uvádí 4 721 563 cestujících a 51 664 pohybů letadel a v letech 2012 až 2017 byl na základě 30leté koncese postaven terminál o rozloze 70 000 metrů čtverečních. Armáda sídlí na druhé straně pole v kasárnách Pukovnik Marko Živković, kde ministerstvo 19. prosince 2024 pořádalo oslavy 33. výročí 91. perutě. Dne 27. února 2020 se označení ranveje změnilo z 23.05. na 22.04. Ne proto, že by se něco stavělo, ale proto, že se posunul magnetický severní směr.

Sdílené ranveje nejsou v Evropě neobvyklé, ale utvářejí základnu stíhaček. Hluk, časové sloty a letový řád letiště jsou každodenní realitou a letectvo využívá starý terminál pro svou veřejnou leteckou show AIRVG. Souřadnice na anglické Wikipedii uvádějí letiště na 45,743 s. š., 16,069 v. d. a 108 metrů nad mořem; chorvatský AIP, který by byl směrodatným zdrojem, je k dispozici pouze registrovaným uživatelům a nebyl konzultován.

Pleso bylo v době, kdy Chorvatsko vyhlásilo nezávislost, jugoslávským letištěm a zažilo jednu z nejpodivnějších epizod roku 1991. Dne 31. srpna byl Boeing 707 společnosti Uganda Airlines s registrační značkou 5X-UCM, pronajatý chorvatským emigrantským podnikatelem Antonem Kikašem a přepravující asi 18 tun zbraní, donucen jugoslávskými Migy přistát v Záhřebu, jak uvádějí články o Kikašovi a letišti na anglické Wikipedii. Chorvatské síly zaútočily na řídící věž a zablokovaly silnice, ale Jugoslávská lidová armáda letadlo zabavila a odletěla s ním.

Kikaš byl zatčen na letišti a držen v Bělehradě asi tři měsíce, než byl 25. listopadu 1991 vyměněn za jugoslávského důstojníka Milana Aksentijeviće. Boeing 707 zůstal v srbských službách a, jak uvádí tentýž článek, byl v roce 1992 použit k evakuaci lidí ze Sarajeva. Tyto zprávy vycházejí ze zpráv dobových agentur citovaných Wikipedií, které nebyly pro tuto stránku čteny.

Do konce roku se v okolí Plesa formovalo nové chorvatské letectvo. Ministerstvo obrany datuje vznik dočasné stíhací letky k 6. listopadu 1991 a založení letectva a protivzdušné obrany k 12. prosinci 1991. Jeho první bojové lety se neuskutečnily s tryskáči, ale s stíhacími letouny: samostatná letecká četa Osijek, jejíž členy patřil i Marko Živković, podle ministerstva provedla 29 bojových letů a shodila 68 bomb o celkové hmotnosti více než 10 tun. Anglická Wikipedie uvádí, že Živković byl zabit se svou posádkou 2. prosince 1991. Kasárna na Plesu nyní nesou jeho jméno.

Dne 17. ledna 1992 byli na Plesu předvedeni piloti a leteckí technici MiGů, kteří přešli do Chorvatska, jako 1. stíhací peruť. Její první letouny přiletěli přeběhlíci z jugoslávského letectva: Rudolf Perešin, který v říjnu 1991 letěl se svým MiGem-21 do Klagenfurtu, poté Danijel Borović, Ivica Ivandić a Ivan Selak v roce 1992. Selakovy letouny nyní stojí u brány kasáren na Plesu. Většina flotily byla zakoupena v zahraničí: anglická Wikipedie uvádí 23 MiGů-21bis, jeden MiG-21US a tři MiGy-21UM od bývalých sovětských výcvikových jednotek v Kyrgyzstánu v letech 1993–1994.

V roce 1995 se letka stala 21. stíhací letkou 91. letecké základny Pleso. Účastnila se operací Flash a Storm a její velitel byl zabit v první z nich. Dne 2. května 1995 byl Perešin zasažen protiletadlovou palbou poblíž Staré Gradišky; ministerstvo uvádí, že se katapultoval nad nepřátelskou pevninu a tam zemřel. Jeho ostatky byly nalezeny 4. srpna 1997. Je nejznámějším ze tří MiGů-21, o kterých Wikipedie uvádí, že byly během války ztraceny kvůli nepřátelské palbě.

Po válce musel MiG-21 vydržet mnohem déle, než bylo plánováno. Osm MiGů-21bis a čtyři dvoumístné letouny byly modernizovány společností Aerostar v Rumunsku v roce 2003, kdy Wikipedie tyto letouny zaznamenává s označením ‘91 ZB/21 ELZ (Zagreb-Pleso)’. Eskadra přijala číslo 191 koncem roku 2019, kdy se letectvo reorganizovalo do křídel, přičemž si podle ministerstva zachovalo svou historii, identitu a úkoly.

Poslední velký program MiG-21 se stal skandálem. Dne 9. července 2013 ministerstvo podepsalo s ukrajinským státním vývozcem Ukrspecexport smlouvu na generální opravu sedmi chorvatských MiGů-21 a nákup dalších pěti, a to vše prostřednictvím opravárenského závodu v Oděse; dvanáctý byl předán v červenci 2015, přičemž ministerstvo oznámilo sankce za pozdní dodávky. Dne 22. března 2016 uvedlo, že vojenská rozvědka a vojenská policie program prověřují a že expertní komise posoudí letoun po tom, co označila za časté potíže, s odkazem v překladu na závažné náznaky znepokojivého jednání. Zjištění nejsou na zde uvedených stránkách zveřejněna.

Stíhačky z Plesa měly v posledním desetiletí existence MiGů dvě vážné nehody. Dne 5. srpna 2014 utrpěl MiG-21 č. 121, vracející se z bojového letu do Zadaru, při konečném přiblížení poruchu hydrauliky a požár motoru; plukovník Stanko Hrženjak počkal, až domy pod ním proletěly, než se katapultoval. Dne 6. prosince 2022 se dvoumístný letoun č. 164, generálně opravený v letech 2013–2014, zřítil poblíž Slatiny ve Viroviticko-podravské župě během cvičení pěti letadel; obě posádky se katapultovaly a přežily.

Dvěma piloty roku 2022 byli plukovník Zvonimir Milatović, který velel 191. peruti, a major Ivan Lukan, který byl zraněn. O rok později je ministr přijal; na webových stránkách ministerstva nebyla zveřejněna žádná příčina havárie. Nehody zvýšily tlak na náhradu: ministerstvo již dříve napsalo, že životnost celé flotily MiG-21 vyprší v roce 2024.

Dohoda o náhradě trvala pět let. Vláda se rozhodla koupit stíhačku 4. července 2019 poté, co zkrachovala dřívější dohoda o izraelských F-16, a 25. listopadu 2021 podepsala smlouvu na 12 použitých francouzských Rafale F3-R, deset jednomístných a dva dvoumístné, za 999 068 493 EUR, což je 1 152 496 307 EUR s DPH a cenovou indexací. V kasárnách Pleso byly postaveny nové hangáry a podpůrné budovy; v prosinci 2023 si místo prohlédl premiér a ministr slíbil, že bude hotovo včas.

Prvních šest Rafalů vzlétlo z Bordeaux 25. dubna 2024 za 1 hodinu a 40 minut, vstoupilo do chorvatského vzdušného prostoru poblíž Puly a přistálo na Plesu před prezidentem, premiérem a předsedou parlamentu. Ve Francii prošlo výcvikem asi 60 chorvatských letců. O dva týdny později, na veletrhu AIRVG 11. května 2024, poprvé společně vzlétly Rafale a MiGy-21. Dvanáctý Rafal dorazil 25. dubna 2025.

Předání pohotovosti proběhlo opatrně. MiGy-21 naposledy vykonávaly hlídkování vzduchu 30. listopadu 2024; italské Eurofightery a maďarské Gripeny poté kryly Chorvatsko ze svých domovských základen, aniž by Chorvatsko způsobilo jakékoli náklady, takže výcvik Rafale nebyl přerušen. Od 1. ledna 2026 drží Rafaly pohotovost 24 hodin denně v rámci integrované protivzdušné obrany NATO. V březnu 2025 letka létala s americkými F-16 z Aviana a v roce 2026 vláda schválila 112,2 milionu eur na to, aby tyto letouny do roku 2032 dosáhly standardu F4.

Základna v roce 2025 převzala nový typ letadla. Šest ozbrojených dronů Bayraktar TB2, zakoupených s pozemními stanicemi a simulátorem za 67,01 milionu eur bez DPH, bylo 2. září 2025 na Plesu představeno 125. letkou pod velením plukovníka Andreje Tijana poté, co posádky od dubna do srpna cvičily v Turecku. Dne 14. května 2026 provedl TB2 na střelnici Eugen Kvaternik poblíž Slunje první ostrý shoz laserem naváděné bomby MAM-L v historii základny, zatímco letouny Rafale pod vedením chorvatských pozemních dispečerů nacvičovaly útoky.

Argumenty pro drony a důvěryhodné varování byly bolestně jasně dané najevo v roce 2022. V noci 10. března vstoupil průzkumný dron Tu-141 ze sovětské éry do chorvatského vzdušného prostoru z Maďarska ve 22:57 a havaroval v záhřebské čtvrti Jarun ve 23:04 rychlostí přibližně 700 km/h a ve výšce 1 300 metrů, uvedlo ministerstvo. Podle anglické Wikipedie, která cituje pozdější zprávy, že v troskách byla nalezena letecká bomba, dron asi 43 minut přelétával Rumunskem a Maďarskem, aniž by byl zachycen. Nikdo nebyl zraněn.

Incident se Plesa přímo netýkal, ale ovlivnil debatu, kterou Rafaly odpověděly: zda malý člen NATO dokáže rozpoznat a zastavit hrozbu nad svým vlastním hlavním městem. Dnes 91. křídlo disponuje vrtulníky Rafaly, TB2 a na druhé straně města v Lučku i vrtulníky Black Hawk 194. perutě, což z Plesa dělá centrum chorvatské letecké síly.