Pleso se encuentra al sureste del centro de Zagreb, en Velika Gorica, en el condado de Zagreb. Se convirtió en el aeropuerto de la ciudad en 1962, cuando los vuelos comerciales se trasladaron allí desde Lučko, con una pista de 2500 metros y una pequeña terminal, según la Wikipedia en inglés. La pista se amplió a sus actuales 3252 metros en 1974, lo suficientemente larga para cualquier avión de pasajeros o caza, y sigue siendo la única: los Rafale y drones del Ala 91 se desplazan por la misma pista que los aviones comerciales.

El aeropuerto civil ha crecido alrededor de la base. Wikipedia en inglés registra 4.721.563 pasajeros y 51.664 movimientos de aeronaves en 2025, y se construyó una terminal de 70.000 metros cuadrados entre 2012 y 2017 bajo una concesión de 30 años. El ejército se ubica al otro lado del campo, en el cuartel Pukovnik Marko Živković, donde el ministerio celebró el 33.º aniversario del Ala 91 el 19 de diciembre de 2024. El 27 de febrero de 2020, la designación de la pista cambió de 05/23 a 04/22, no porque se construyera algo, sino porque el norte magnético se había desplazado.

Las pistas compartidas no son inusuales en Europa, pero en una base de cazas, el ruido, los slots y el horario del aeropuerto son parte del día a día, y la fuerza aérea utiliza la antigua terminal para su exhibición aérea pública, AIRVG. Las coordenadas en la Wikipedia en inglés sitúan el aeródromo en 45.743 N, 16.069 E y a 108 metros sobre el nivel del mar; la AIP croata, que sería la fuente autorizada, solo está disponible para usuarios registrados y no se consultó.

Pleso era territorio yugoslavo cuando Croacia declaró su independencia, y fue escenario de uno de los episodios más extraños de 1991. El 31 de agosto, un Boeing 707 de Uganda Airlines, con matrícula 5X-UCM, fletado por el empresario croata emigrado Anton Kikaš y que transportaba unas 18 toneladas de armas, fue obligado por MiGs yugoslavos a aterrizar en Zagreb, según los artículos de la Wikipedia en inglés sobre Kikaš y el aeropuerto. Las fuerzas croatas atacaron la torre de control y bloquearon las carreteras, pero el Ejército Popular Yugoslavo se apoderó del avión y lo evacuó.

Kikaš fue arrestado en el aeropuerto y retenido en Belgrado durante unos tres meses antes de ser canjeado el 25 de noviembre de 1991 por un oficial yugoslavo, Milan Aksentijević. El Boeing 707 permaneció al servicio serbio y, según el mismo artículo, se utilizó para evacuar personas de Sarajevo en 1992. Estos relatos se basan en informes de agencias contemporáneas citados por Wikipedia, que no fueron consultados para esta página.

A finales de año, la nueva fuerza aérea croata comenzaba a tomar forma en torno a Pleso. El Ministerio de Defensa fecha la creación de un escuadrón de cazas provisional el 6 de noviembre de 1991 y la fundación de la fuerza aérea y la defensa antiaérea el 12 de diciembre de 1991. Sus primeros vuelos de combate no se realizaron con aviones a reacción, sino con avionetas fumigadoras: el pelotón aéreo independiente de Osijek, entre cuyos miembros se encontraba Marko Živković, realizó 29 vuelos de combate y lanzó 68 bombas con un peso total de más de 10 toneladas, según el ministerio. La Wikipedia en inglés registra que Živković murió junto con su tripulación el 2 de diciembre de 1991. El cuartel de Pleso ahora lleva su nombre.

El 17 de enero de 1992, los pilotos y técnicos de MiG que habían llegado a Croacia desfilaron en Pleso como el 1.er Escuadrón de Caza. Sus primeros aviones fueron pilotados por desertores de la fuerza aérea yugoslava: Rudolf Perešin, quien llevó su MiG-21 a Klagenfurt en octubre de 1991, y luego Danijel Borović, Ivica Ivandić e Ivan Selak en 1992. El avión de Selak ahora se encuentra en la entrada del cuartel de Pleso. La mayor parte de la flota fue comprada en el extranjero: la Wikipedia en inglés enumera 23 MiG-21bis, un MiG-21US y tres MiG-21UM de antiguas unidades de entrenamiento soviéticas en Kirguistán entre 1993 y 1994.

En 1995, el escuadrón era el 21.º Escuadrón de Caza de la 91.ª Base Aérea de Pleso. Participó en las Operaciones Flash y Storm, y su comandante murió en la primera de ellas. El 2 de mayo de 1995, Perešin fue alcanzado por fuego antiaéreo cerca de Stara Gradiška; el ministerio afirma que se eyectó sobre territorio enemigo y falleció allí, y sus restos fueron recuperados el 4 de agosto de 1997. Es el más conocido de los tres MiG-21 que, según Wikipedia, se perdieron por fuego enemigo durante la guerra.

Tras la guerra, el MiG-21 tuvo que permanecer en servicio mucho más tiempo del previsto. Ocho MiG-21bis y cuatro biplazas fueron modernizados por Aerostar en Rumania en 2003, año en que Wikipedia registra los aviones como '91 ZB/21 ELZ (Zagreb-Pleso)'. El escuadrón adoptó el número 191 a finales de 2019, cuando la fuerza aérea se reorganizó en alas, conservando, según el ministerio, su historia, identidad y misiones.

El último gran programa del MiG-21 se convirtió en un escándalo. El 9 de julio de 2013, el ministerio firmó con la empresa estatal ucraniana de exportación Ukrspecexport un contrato para la revisión de siete MiG-21 croatas y la compra de cinco más, todo ello a través de la planta de reparación de Odesa. El duodécimo avión se entregó en julio de 2015, y el ministerio anunció sanciones por retrasos en las entregas. El 22 de marzo de 2016, declaró que la inteligencia militar y la policía militar estaban examinando el programa y que una comisión de expertos evaluaría la aeronave tras lo que denominó frecuentes dificultades, citando, en otras palabras, graves indicios de irregularidades. Las conclusiones no se publican en las páginas que aquí se leen.

Los cazas de Pleso sufrieron dos accidentes graves en la última década de la era MiG. El 5 de agosto de 2014, el MiG-21 n.º 121, que regresaba de una misión a Zadar, sufrió una falla hidráulica y un incendio en el motor durante la aproximación final; el coronel Stanko Hrženjak esperó a que pasaran las casas que se encontraban debajo antes de eyectarse. El 6 de diciembre de 2022, un biplaza, el n.º 164, que había sido revisado entre 2013 y 2014, se estrelló cerca de Slatina, en el condado de Virovitica-Podravina, durante un ejercicio con cinco aeronaves; ambos tripulantes se eyectaron y sobrevivieron.

Los dos pilotos del accidente de 2022 fueron el coronel Zvonimir Milatović, comandante del Escuadrón 191, y el mayor Ivan Lukan, quien resultó herido. Un año después, el ministro los recibió; la causa del accidente no se ha publicado en el sitio web del ministerio. Los accidentes aumentaron la presión para un reemplazo: el ministerio ya había anunciado que la vida útil de toda la flota de MiG-21 finalizaría en 2024.

La adquisición del avión de reemplazo tardó cinco años en concretarse. El gobierno decidió comprar un caza el 4 de julio de 2019, tras el fracaso de un acuerdo previo para la compra de F-16 israelíes, y el 25 de noviembre de 2021 firmó un contrato para adquirir 12 Rafale F3-R franceses usados, diez monoplazas y dos biplazas, por 999.068.493 euros, o 1.152.496.307 euros con IVA e indexación. Se construyeron nuevos hangares y edificios de apoyo en el cuartel de Pleso; en diciembre de 2023, el primer ministro visitó las instalaciones y el ministro prometió que estarían listas a tiempo.

Los primeros seis Rafale despegaron de Burdeos el 25 de abril de 2024 en 1 hora y 40 minutos, entrando en el espacio aéreo croata cerca de Pula y aterrizando en Pleso ante la presencia del presidente, el primer ministro y el portavoz del Parlamento. Unos 60 aviadores croatas habían recibido entrenamiento en Francia. Dos semanas después, en la feria AIRVG del 11 de mayo de 2024, un Rafale y dos MiG-21 volaron juntos por primera vez. El duodécimo Rafale llegó el 25 de abril de 2025.

El traspaso de la alerta se realizó con sumo cuidado. Los MiG-21 cumplieron su último deber de vigilancia aérea el 30 de noviembre de 2024; posteriormente, los Eurofighter italianos y los Gripen húngaros cubrieron Croacia desde sus bases, sin coste alguno para Croacia, para que el entrenamiento de los Rafale no se viera interrumpido. Desde el 1 de enero de 2026, los Rafale mantienen la alerta las 24 horas del día dentro de la defensa aérea integrada de la OTAN. En marzo de 2025, el escuadrón voló con F-16 estadounidenses desde Aviano, y en 2026 el gobierno aprobó 112,2 millones de euros para modernizar los aviones hasta el estándar F4 para 2032.

La base incorporó un nuevo tipo de aeronave en 2025. Seis drones armados Bayraktar TB2, adquiridos con estaciones terrestres y un simulador por 67,01 millones de euros (sin IVA), fueron presentados en Pleso el 2 de septiembre de 2025 con el Escuadrón 125, al mando del Coronel Andrej Tijan, tras el entrenamiento de las tripulaciones en Turquía entre abril y agosto. El 14 de mayo de 2026, en el campo de tiro Eugen Kvaternik, cerca de Slunj, un TB2 realizó el primer lanzamiento real de una bomba MAM-L guiada por láser, mientras que los Rafale practicaban ataques bajo la supervisión de controladores terrestres croatas.

La necesidad de utilizar drones y de contar con un sistema de alerta creíble quedó dolorosamente clara en 2022. La noche del 10 de marzo, un dron de reconocimiento Tu-141 de la era soviética entró en el espacio aéreo croata procedente de Hungría a las 22:57 y se estrelló en el distrito de Jarun, en Zagreb, a las 23:04, a unos 700 km/h y a 1300 metros de altitud, según informó el ministerio. Había sobrevolado Rumanía y Hungría durante unos 43 minutos sin ser interceptado, según la Wikipedia en inglés, que cita informes posteriores que indican que se encontró una bomba aérea entre los restos. No hubo heridos.

El incidente no involucró directamente a Pleso, pero marcó el debate al que respondió el Rafale: si un pequeño miembro de la OTAN podía detectar y neutralizar una amenaza sobre su propia capital. Hoy en día, el Ala 91 alberga los Rafale, los TB2 y, al otro lado de la ciudad, en Lučko, los helicópteros Black Hawk del Escuadrón 194, lo que convierte a Pleso en el centro del poder aéreo croata.