Pleso ligt ten zuidoosten van het centrum van Zagreb, in Velika Gorica in de provincie Zagreb. Het werd de luchthaven van de stad in 1962, toen commerciële vluchten erheen verhuisden vanuit Lučko. De luchthaven beschikte over een landingsbaan van 2500 meter en een kleine terminal, aldus de Engelstalige Wikipedia. De landingsbaan werd in 1974 verlengd tot de huidige 3252 meter, lang genoeg voor elk passagiersvliegtuig of gevechtsvliegtuig, en het is nog steeds de enige: de Rafales en drones van de 91e Wing taxiën naar dezelfde landingsbaan als de passagiersvliegtuigen.

De burgerluchthaven is rond de basis gegroeid. Volgens de Engelstalige Wikipedia waren er in 2025 4.721.563 passagiers en 51.664 vliegtuigbewegingen. Tussen 2012 en 2017 werd er een terminal van 70.000 vierkante meter gebouwd in het kader van een concessieovereenkomst van 30 jaar. Het leger is gevestigd aan de andere kant van het vliegveld, in de Pukovnik Marko Živković-kazerne, waar het ministerie op 19 december 2024 de 33e verjaardag van de 91e Wing vierde. Op 27 februari 2020 veranderde de aanduiding van de landingsbaan van 05/23 naar 04/22, niet omdat er iets gebouwd was, maar omdat het magnetische noorden was verschoven.

Gedeelde start- en landingsbanen zijn niet ongebruikelijk in Europa, maar ze vormen wel de basis voor een gevechtsvliegtuigbasis. Geluidsoverlast, slots en het vluchtschema van de luchthaven zijn dagelijkse kost, en de luchtmacht gebruikt de oude terminal voor haar openbare luchtshow, AIRVG. Volgens de Engelstalige Wikipedia ligt het vliegveld op 45.743 N, 16.069 O en 108 meter boven zeeniveau; de Kroatische AIP, die de gezaghebbende bron zou zijn, is alleen toegankelijk voor geregistreerde gebruikers en is niet geraadpleegd.

Pleso was een Joegoslavisch vliegveld toen Kroatië de onafhankelijkheid uitriep, en het was het toneel van een van de vreemdste gebeurtenissen van 1991. Op 31 augustus werd een Boeing 707 van Uganda Airlines, registratienummer 5X-UCM, gecharterd door de Kroatische emigrant Anton Kikaš en geladen met ongeveer 18 ton wapens, door Joegoslavische MiG's gedwongen te landen in Zagreb, aldus de Engelstalige Wikipedia-artikelen over Kikaš en het vliegveld. Kroatische troepen vielen de verkeerstoren aan en blokkeerden de wegen, maar het Joegoslavische Volksleger nam het vliegtuig in beslag en vloog ermee weg.

Kikaš werd op de luchthaven gearresteerd en ongeveer drie maanden vastgehouden in Belgrado voordat hij op 25 november 1991 werd uitgewisseld voor een Joegoslavische officier, Milan Aksentijević. De 707 bleef in Servische dienst en werd, volgens hetzelfde artikel, in 1992 gebruikt om mensen uit Sarajevo te evacueren. Deze beweringen zijn gebaseerd op hedendaagse rapporten van inlichtingendiensten, geciteerd door Wikipedia, die niet voor deze pagina zijn geraadpleegd.

Tegen het einde van het jaar kreeg de nieuwe Kroatische luchtmacht vorm rond Pleso. Het ministerie van Defensie dateert de oprichting van een tijdelijk gevechtsvliegtuigeskader op 6 november 1991 en de oprichting van de luchtmacht en luchtverdediging op 12 december 1991. De eerste gevechtsvluchten werden niet uitgevoerd met straaljagers, maar met sproeivliegtuigen: het onafhankelijke luchtpeloton van Osijek, waartoe Marko Živković behoorde, voerde 29 gevechtsvluchten uit en wierp 68 bommen af met een totale kracht van meer dan 10 ton, aldus het ministerie. De Engelstalige Wikipedia vermeldt dat Živković samen met zijn bemanning op 2 december 1991 om het leven kwam. De kazerne in Pleso draagt nu zijn naam.

Op 17 januari 1992 werden de MiG-piloten en vliegtuigtechnici die naar Kroatië waren gekomen, gepresenteerd in Pleso als het 1e Jachtvliegtuigeskader. De eerste straaljagers werden ingevlogen door overlopers van de Joegoslavische luchtmacht: Rudolf Perešin, die in oktober 1991 met zijn MiG-21 naar Klagenfurt vloog, en vervolgens Danijel Borović, Ivica Ivandić en Ivan Selak in 1992. Het vliegtuig van Selak staat nu bij de poort van de kazerne in Pleso. Het grootste deel van de vloot werd in het buitenland gekocht: de Engelstalige Wikipedia vermeldt 23 MiG-21bis, één MiG-21US en drie MiG-21UM's afkomstig van voormalige Sovjet-opleidingseenheden in Kirgizië in 1993-1994.

In 1995 was het squadron het 21e jachtvliegtuig squadron van de 91e luchtmachtbasis Pleso. Het nam deel aan Operatie Flash en Operatie Storm, en de commandant sneuvelde tijdens de eerste. Op 2 mei 1995 werd Perešin geraakt door luchtafweergeschut nabij Stara Gradiška; volgens het ministerie schoot hij zich boven vijandelijk gebied met zijn schietstoel uit het toestel en stierf daar. Zijn stoffelijke resten werden op 4 augustus 1997 geborgen. Hij is de bekendste van de drie MiG-21's die volgens Wikipedia tijdens de oorlog door vijandelijk vuur verloren zijn gegaan.

Na de oorlog moest de MiG-21 veel langer in gebruik blijven dan gepland. Acht MiG-21bis en vier tweezitters werden in 2003 door Aerostar in Roemenië gemoderniseerd. Wikipedia vermeldt de toestellen toen als '91 ZB/21 ELZ (Zagreb-Pleso)'. Het squadron kreeg eind 2019 nummer 191 toen de luchtmacht werd gereorganiseerd in wings, waarbij volgens het ministerie de geschiedenis, identiteit en missies behouden bleven.

Het laatste grote MiG-21-programma liep uit op een schandaal. Op 9 juli 2013 tekende het ministerie een contract met de Oekraïense staatsexporteur Ukrspecexport voor de revisie van zeven Kroatische MiG-21's en de aankoop van nog eens vijf, allemaal via de reparatiewerkplaats in Odessa. De twaalfde werd in juli 2015 opgeleverd, waarna het ministerie boetes aankondigde voor te late leveringen. Op 22 maart 2016 meldde het ministerie dat de militaire inlichtingendienst en de militaire politie het programma onderzochten en dat een expertcommissie de vliegtuigen zou beoordelen na wat het noemde frequente problemen, waarbij het, in vertaling, sprak van ernstige aanwijzingen voor zorgwekkende handelingen. De bevindingen zijn niet gepubliceerd op de pagina's die u hier leest.

De gevechtsvliegtuigen van Pleso hebben in het laatste decennium van de MiG twee ernstige ongelukken gehad. Op 5 augustus 2014 kreeg MiG-21 nr. 121, terugkerend van een missie naar Zadar, te maken met een hydraulisch defect en een motorbrand tijdens de laatste nadering; kolonel Stanko Hrženjak wachtte tot de huizen onder hem voorbij waren voordat hij zich met de schietstoel uit het vliegtuig wierp. Op 6 december 2022 stortte een tweezitter, nr. 164, die in 2013-2014 een revisie had ondergaan, neer nabij Slatina in de provincie Virovitica-Podravina tijdens een oefening met vijf vliegtuigen; beide bemanningsleden wisten zich met de schietstoel te redden en overleefden de crash.

De twee piloten die in 2022 om het leven kwamen, waren kolonel Zvonimir Milatović, commandant van het 191e squadron, en majoor Ivan Lukan, die gewond raakte. Een jaar later ontving de minister hen; de oorzaak van de crash is niet op de website van het ministerie gepubliceerd. De ongelukken verhoogden de druk voor vervanging: het ministerie had al eerder aangegeven dat de levensduur van de gehele MiG-21-vloot in 2024 zou aflopen.

Het duurde vijf jaar voordat de vervanging rond was. De regering besloot op 4 juli 2019 een gevechtsvliegtuig aan te schaffen, nadat een eerdere deal voor Israëlische F-16's was mislukt. Op 25 november 2021 tekende de regering een contract voor twaalf gebruikte Franse Rafale F3-R's, tien eenzits en twee tweezits, voor € 999.068.493, of € 1.152.496.307 inclusief btw en prijsindexering. Nieuwe hangars en ondersteunende gebouwen werden gebouwd op de Pleso-kazerne; in december 2023 bracht de premier een bezoek aan het terrein en de minister beloofde dat het op tijd klaar zou zijn.

De eerste zes Rafales vertrokken op 25 april 2024 vanuit Bordeaux in 1 uur en 40 minuten, vlogen het Kroatische luchtruim binnen nabij Pula en landden in Pleso in het bijzijn van de president, de premier en de parlementsvoorzitter. Ongeveer 60 Kroatische piloten waren in Frankrijk opgeleid. Twee weken later, op de AIRVG-show op 11 mei 2024, vlogen een Rafale en MiG-21's voor het eerst samen. De twaalfde Rafale arriveerde op 25 april 2025.

De overdracht van de paraatheid verliep zorgvuldig. De MiG-21's voerden hun laatste luchtbewakingsmissie uit op 30 november 2024; Italiaanse Eurofighters en Hongaarse Gripens namen vervolgens de dekking van Kroatië over vanuit hun thuisbases, zonder kosten voor Kroatië, zodat de Rafale-training niet werd onderbroken. Vanaf 1 januari 2026 houden de Rafales 24 uur per dag paraat binnen de geïntegreerde luchtverdediging van de NAVO. In maart 2025 vloog het squadron samen met Amerikaanse F-16's vanaf Aviano, en in 2026 keurde de regering 112,2 miljoen euro goed om de straaljagers tegen 2032 te moderniseren naar de F4-standaard.

De basis kreeg in 2025 een nieuw type vliegtuig in gebruik. Zes Bayraktar TB2-drones, inclusief grondstations en een simulator, werden op 2 september 2025 in Pleso gepresenteerd aan het 125e Squadron onder leiding van kolonel Andrej Tijan, nadat de bemanningen van april tot augustus in Turkije hadden getraind. Op 14 mei 2026 voerde een TB2 op het oefenterrein Eugen Kvaternik bij Slunj de eerste live-afwerping van een lasergeleide MAM-L-bom uit, terwijl Rafales onder Kroatische grondcontrollers oefenaanvallen uitvoerden.

Het nut van drones en een geloofwaardig waarschuwingssysteem werd in 2022 pijnlijk duidelijk. In de nacht van 10 maart vloog een verkenningsdrone van het type Tu-141 uit het Sovjettijdperk om 22:57 uur vanuit Hongarije het Kroatische luchtruim binnen en stortte om 23:04 uur neer in de wijk Jarun in Zagreb, met een snelheid van ongeveer 700 km/u en een hoogte van 1300 meter, aldus het ministerie. De drone had ongeveer 43 minuten lang Roemenië en Hongarije doorkruist zonder te worden onderschept, volgens de Engelstalige Wikipedia, die latere berichten citeert over de vondst van een luchtbom in het wrak. Niemand raakte gewond.

Het incident betrof Pleso niet direct, maar het gaf wel vorm aan het debat dat de Rafale beantwoordde: of een klein NAVO-lid een dreiging boven zijn eigen hoofdstad kon zien en neutraliseren. Tegenwoordig beschikt de 91e Wing over de Rafales, de TB2's en, aan de andere kant van de stad in Lučko, de Black Hawk-helikopters van het 194e Squadron, waardoor Pleso het centrum van de Kroatische luchtmacht is geworden.