Spojovací základny patří k nejvýznamnějším artefaktům plánování z rané doby studené války. Když Královské letectvo na začátku 50. let 20. století potřebovalo základny v západním Německu, umístilo je co nejzápadněji, kam to mapa dovolovala – Geilenkirchen, Wildenrath, Brüggen, Laarbruch a Nörvenich, seskupené poblíž nizozemských hranic – s předpokladem, že cokoli dále na východ bude brzy ztraceno. Geilenkirchen byl otevřen v roce 1953 a po dobu patnácti let z něj létaly různé stíhací perutě RAF.

Britské létání skončilo v lednu 1968 a letiště v březnu přešlo pod Luftwaffe. Německo tam neumístilo letadla, ale rakety: Flugkörpergeschwader 2 dorazil v srpnu 1968 s Pershingem I a později Pershingem IA, balistickou raketou schopnou nést jaderné zbraně, jejíž hlavice byly drženy v americké péči. Tuto péči zajišťoval 85. oddíl polního dělostřelectva armády Spojených států a bezprostředně severně od letiště se nacházel sklad jaderných zbraní. Raketové křídlo se v roce 1981 přesunulo do kasáren Selfkant v Niederheidu; americký oddíl tam zůstal až do července 1991.

Poté základna znovu změnila majitele a tentokrát přestala být ničím národním majetkem. Německo předalo Geilenkirchen NATO 31. března 1982. Stavba pro novou roli začala v roce 1980 a první personál NATO dorazil téhož roku. Výsledkem je právní kuriozita: základna NATO na německém území, obsazená sedmnácti státy, jejichž letadla jsou registrována v Lucembursku a která vůbec není součástí německého bitevního řádu. Luftwaffe tam udržuje německý národní kontingent, ale základna jí nepatří.

Velitelství výsadkových sil včasného varování a řízení NATO sídlí také v Geilenkirchenu, takže jedno letiště v Porýní je zároveň velitelstvím i hlavní operační základnou výsadkových sil včasného varování aliance.

NATO objednalo osmnáct letounů Boeing E-3A Sentrie. První byl předán v lednu 1982, letecký provoz z Geilenkirchenu začal v únoru, složka E-3A byla aktivována 28. června 1982 a plná operační schopnost nastala na konci roku 1988. Zbývá čtrnáct letadel: jedno bylo ztraceno při nehodě a tři byla vyřazena v letech 2015, 2017 a 2018, přičemž jedno z nich bylo rozebráno na náhradní díly v hodnotě přibližně čtyřiceti milionů dolarů v rámci záchranného projektu NATO nazvaného Vyřazovací projekt 449. Spolu s nimi byly od roku 1985 do prosince 2011 provozovány tři cvičné a nákladní letouny Boeing 707.

Důležité je obsazení posádkou. V Geilenkirchenu pracuje přibližně 1400 vojenských a civilních pracovníků a posádky pocházejí z patnácti členských států NATO – šestnáct zemí poskytuje vojenský personál, zatímco Lucembursko přispívá pouze registrem letadel, ale žádnými lidmi. Tato složka má tři křídla – operační, logistickou a základní podporu, každému pod velením plukovníka z jiného státu, a v rámci operačního křídla dvě operační letky a jednu výcvikovou letku.

Posádka mise je záměrně smíšená. Tři členové letové posádky a zhruba tucet členů mise, přizpůsobených úkolu, budou běžně vybíráni z několika různých zemí najednou a budou pracovat v angličtině podle společného standardu NATO. To dnes zní samozřejmě; v roce 1982 se jednalo o skutečný experiment a důvod, proč se složka E-3A zmiňuje vždy, když někdo polemizuje o tom, zda mnohonárodní evropské formace mohou skutečně fungovat.

Velení se řídí stejnou logikou. Velitelem složky je brigádní generál a jmenování se střídá mezi letectvem Spojených států a německou Luftwaffe; zástupcem velitele je vždy plukovník Nizozemského královského letectva. Nad nimi je velitel sil včasného varování a řízení NATO – generálmajor, střídavě americký a německý – přímo podřízen SACEUR.

Flotila letounů E-3A strávila 90. léta nad Balkánem, nejprve prosazovala bezletovou zónu nad Bosnou a poté podporovala letecké kampaně, které ukončily bosenskou a kosovskou válku. Právě pro tuto práci NATO letouny koupilo a nebyly nijak okouzlující: hodiny kroužily na oběžné dráze, budovaly vzdušný obraz a předávaly stíhačky.

Pak přišel 11. září 2001 a NATO poprvé ve své historii aktivovalo článek 5. Prvním nasazeným prostředkem aliance byla flotila z Geilenkirchenu a ta se vydala směrem, který nikdo neplánoval – na západ. Operace Eagle Assist probíhala od 9. října 2001 do 16. května 2002 a 830 členů posádky ze 13 zemí NATO provedlo 360 operačních letů a nalétalo téměř 4 300 hodin nad Spojenými státy, zatímco americké posádky letounů AWACS byly znovu nasazeny. Evropská letadla registrovaná v Lucembursku, která střežila americká města, nebyla scénářem žádného předválečného plánu.

Následoval Afghánistán: v letech 2011 až 2014 operovaly letouny NATO E-3A z Mazár-i Šarífu, kde nalétaly 1 240 misí a 12 240 hodin na podporu ISAF. Flotila podporovala intervenci v Libyi v roce 2011 a koalici proti Dá'iš od roku 2016 a od března 2014 nepřetržitě poskytuje zajišťovací a leteckou policii podporu nad východním křídlem NATO, přičemž jejich činnost se prudce zintenzivnila po rozsáhlé ruské invazi na Ukrajinu v únoru 2022.

Dosah pochází z předsunutých základen. Konya v Turecku, Aktion v Řecku a Trapani v Itálii jsou předsunuté operační základny a Ørland v Norsku je předsunutým operačním místem; každá z nich má přibližně dvacet trvale přidělených vojáků, všichni z hostitelské země. Tato složka je také stálým prvkem Sil rychlé reakce NATO s pětidenním požadavkem na nasazení.

E-3A je Boeing 707 s otočnou radarovou kopulí na zádech. Draky letadel byly postaveny na začátku 80. let podle návrhu z konce 50. let a motory jsou generace, která by dnes nebyla povolena v blízkosti evropského civilního letiště – komerční letouny 707 byly na západoevropských letištích zakázány z důvodu hluku a emisí už dávno. Letadla NATO jsou z tohoto nařízení vyňata, protože se jedná o státní letadla, a tato výjimka je v okrese Heinsberg nejtrvalejším místním problémem.

V centru města Geilenkirchen byla naměřena maximální hlučnost až 100 dB(A). Nizozemské občanské skupiny ležící jen několik kilometrů za hranicemi vedou po celá desetiletí kampaň proti základně kvůli hluku a emisím a argumentace se již několikrát projednávala u německých a nizozemských soudů a parlamentů. Je to jedno z mála míst v Evropě, kde místní námitky proti vojenské základně nejsou o tom, co dělá, ale o tom, jak hlučně to dělá.

Naproti tomu stojí peníze. Studie z roku 2008 odhadla ekonomický přínos základny pro okolní komunity na 275,8 milionu eur: 150,7 milionu na mzdách, 81,3 milionu na provozních výdajích a 43,8 milionu na nepřímých pracovních místech. Geilenkirchen je město s přibližně 27 000 obyvateli, kde sídlí zhruba 1400 zaměstnanců a rodiny, a to v regionu, který přišel o většinu ostatních pracovních míst.

Udržování letadel v provozu s sebou odpovídající náklady. Program prodloužení životnosti v hodnotě přibližně miliardy dolarů modernizuje čtrnáct letadel v letech 2019 až 2026 o nové výpočetní systémy, širší šířku pásma satelitní komunikace, nové šifrování a nové rádiové systémy s explicitním cílem udržet tuto kapacitu pohromadě do roku 2035.

NATO strávilo touto otázkou více než deset let pod hlavičkou Alianční budoucnost dohledu a kontroly, spíše než zadávání veřejných zakázek, a odpověď se během tří let dvakrát změnila. V listopadu 2023 se zúčastněné země dohodly na Boeingu E-7A Wedgetail a plánovaly koupit šest letadel. Zdálo se, že je to vyřešeno.

Nebylo. Letectvo Spojených států se v polovině roku 2025 stáhlo ze svého vlastního programu E-7 kvůli obavám o náklady a přežití a 14. listopadu 2025 osm spojenců v podpůrném partnerství NATO zrušilo nákup šesti letadel. Nizozemsko při oznamování rozhodnutí uvedlo, že v rámci předchozího programu byly ztraceny jak strategické, tak finanční základy. Nizozemský státní tajemník Gijs Tuinman z toho bez obalu vyvodil ponaučení: americké stažení, řekl, také ukázalo důležitost co největších investic do evropského průmyslu. Generální tajemník NATO Mark Rutte slíbil, že urychlí nahrazení.

V dubnu 2026 francouzská zpráva tvrdila, že NATO udělilo společnostem Saab a Bombardier kontrakt na čtrnáct letadel GlobalEye; Saab rázně popřel, že by jakákoli smlouva byla podepsána nebo jakákoli objednávka přijata. Zaznamenané je, že na summitu NATO v roce 2026 jedenáct spojenců oznámilo společný nákup až deseti letadel Saab GlobalEye s cílem dosáhnout tiššího a modernějšího systému, který bude v provozu přibližně do roku 2031 až 2035.

Nic z toho zatím neodpovědělo na otázku, která město zajímá. Letadlo E-3A má být vyřazeno z provozu v roce 2035; stále zůstávají otevřené otázky, kde bude umístěn jeho nástupce, zda nadnárodní složka přežije ve své současné podobě a zda Geilenkirchen zůstane hlavní operační základnou, nebo se stane něčím menším. Pro základnu, která od roku 1953 třikrát změnila majitele, je to známá situace.