クラッチ・ステーションは、冷戦初期の計画を如実に示す遺物のひとつである。1950年代初頭、イギリス空軍が西ドイツに基地を必要とした際、東側はすぐに失われるだろうという前提のもと、地図上で可能な限り西側に基地を配置した。ガイレンキルヒェン、ヴィルデンラート、ブリュッゲン、ラールブルッフ、ネルヴェニッヒといった基地は、オランダ国境付近に集中していた。ガイレンキルヒェン基地は1953年に開設され、その後15年間、様々なイギリス空軍戦闘機部隊がここから出撃した。.

イギリス軍の飛行は1968年1月に停止し、飛行場は3月にドイツ空軍に移管された。ドイツがそこに配備したのは航空機ではなくミサイルだった。第2航空軍団は1968年8月にパーシングI、そして後にパーシングIAという核弾頭搭載可能な弾道ミサイルを携えて到着した。パーシングIAの弾頭はアメリカの管理下にあった。アメリカ陸軍第85野戦砲兵分遣隊がその管理を担当し、核兵器貯蔵施設は飛行場のすぐ北に位置していた。ミサイル部隊は1981年にニーダーハイトのセルカント兵舎に移転し、アメリカ軍分遣隊は1991年7月まで駐留した。.

その後、基地は再び所有者が変わり、今度はどの国の国家所有物でもなくなった。ドイツは1982年3月31日にガイレンキルヒェンをNATOに譲渡した。新たな役割のための建設は1980年に始まり、最初のNATO要員は同年到着した。その結果、法的に奇妙な状況が生じた。ドイツ領土内にNATOの施設があり、17か国が駐留し、航空機はルクセンブルクに登録され、ドイツ軍の戦闘序列には全く含まれていない。ドイツ空軍はそこにドイツ人部隊を駐留させているが、基地はドイツ空軍のものではない。.

NATOの空中早期警戒管制部隊司令部もガイレンキルヒェンに位置しており、ラインラント地方にある一つの飛行場が、同盟の空中早期警戒部隊の本部と主要作戦基地の両方を兼ねていることになる。.

NATOはボーイングE-3Aセントリーを18機発注した。最初の機体は1982年1月に引き渡され、ガイレンキルヒェンからの飛行運用は2月に開始され、E-3Aコンポーネントは1982年6月28日に稼働し、完全な運用能力は1988年末に得られた。現在14機が残っている。1機は事故で失われ、3機は2015年、2017年、2018年に退役した。そのうち1機は、NATOが「449退役プロジェクト」と呼ぶ回収作業で、約4000万ドル相当の部品が取り外された。1985年から2011年12月まで、ボーイング707練習機兼貨物機3機がこれらの機体と並行して運用されていた。.

この基地の要は人員配置にある。ガイレンキルヒェンには約1,400人の軍人および民間人が勤務しており、航空機の乗組員はNATO加盟国15カ国から集まっている。16カ国が軍人を提供し、ルクセンブルクは航空機登録のみで人員は提供していない。この部隊は作戦、兵站、基地支援の3つの航空団で構成され、それぞれ異なる国の大佐が指揮を執っている。作戦航空団には2つの作戦飛行隊と1つの訓練飛行隊がある。.

任務クルーは意図的に多国籍で構成されている。任務に合わせて選抜された3名の飛行クルーと約12名の任務クルーは、通常、複数の異なる国から同時に選抜され、NATO共通の基準に従って英語で業務を行う。今となっては当たり前のことのように聞こえるが、1982年当時は真剣な実験であり、多国籍の欧州部隊が実際に機能できるかどうかを議論する際に、E-3Aコンポーネントが引き合いに出される理由でもある。.

指揮系統も同様の論理に基づいている。部隊司令官は准将で、アメリカ空軍とドイツ空軍が交互に任命される。副司令官は常にオランダ空軍の大佐である。その上には、NATO早期警戒管制部隊司令官（少将、アメリカとドイツが交互に任命）がおり、SACEUR（欧州連合軍最高司令官）に直接報告する。.

E-3A早期警戒機は1990年代を通してバルカン半島上空を飛び回り、当初はボスニア上空の飛行禁止区域の維持にあたり、その後はボスニア紛争とコソボ紛争を終結させた航空作戦を支援した。NATOがこの機を購入した目的はまさにそれであり、その任務は華やかさとは無縁だった。何時間も旋回を続け、航空状況を把握し、戦闘機を引き継ぐ、といった単調な作業だった。.

そして2001年9月11日、NATOは史上初めて第5条を発動した。最初に投入された同盟軍の戦力はガイレンキルヒェン艦隊で、誰も予想していなかった方向、つまり西へと向かった。イーグル・アシスト作戦は2001年10月9日から2002年5月16日まで実施され、13のNATO加盟国から830名の乗組員が360回の作戦飛行を行い、アメリカのAWACS乗組員が再配置される間、アメリカ上空で約4,300時間飛行した。ルクセンブルク籍のヨーロッパの航空機がアメリカの都市を守るというシナリオは、戦前の計画にはなかった。.

アフガニスタンでは、2011年から2014年にかけてNATOのE-3Aがマザール・イ・シャリフから運用され、ISAF支援のため1,240回の任務と12,240時間の飛行を行った。同機は2011年のリビア介入と2016年からの対IS連合を支援し、2014年3月以降はNATO東部国境上空で継続的に警備と航空支援活動を行っており、2022年2月のロシアによるウクライナへの本格的な侵攻後、その活動は急激に強化された。.

リーチは前線基地から展開する。トルコのコンヤ、ギリシャのアクティオン、イタリアのトラパニは前線作戦基地であり、ノルウェーのオーランドは前線作戦拠点である。各基地には、駐留国出身の約20名の常駐要員が配置されている。この部隊はNATO即応部隊の常設構成部隊でもあり、5日間の展開が義務付けられている。.

E-3Aは、機体背面に回転式レーダードームを搭載したボーイング707である。機体は1980年代初頭に1950年代後半の設計に基づいて製造され、エンジンは現代のヨーロッパの民間空港では使用が認められない世代のものである。商用707は、騒音と排ガスの問題から、はるか昔に西ヨーロッパの空港への乗り入れが禁止されている。NATOの航空機は国家所有機であるため例外とされているが、この例外規定こそがハインスベルク地区における最も根強い地元住民の不満の種となっている。.

ガイレンキルヒェン市街中心部では、最大100dB(A)の騒音が観測されている。国境を数キロ越えたオランダの市民団体は、騒音と排出ガスを理由に数十年にわたり基地建設に反対運動を展開しており、この問題はドイツとオランダの裁判所や議会で何度も議論されてきた。ヨーロッパでも数少ない、軍事基地に対する地元住民の反対理由が、基地の活動内容ではなく、その騒音の大きさにある場所の一つと言えるだろう。.

それとは対照的に、資金面の問題もある。2008年の調査によると、基地が周辺地域にもたらす経済効果は2億7580万ユーロに上り、内訳は賃金が1億5070万ユーロ、運営費が8130万ユーロ、間接雇用が4380万ユーロとなっている。人口約2万7000人のガイレンキルヒェンは、約1400人の職員とその家族が暮らす基地が所在する地域で、他の雇用機会のほとんどが失われている。.

航空機の運用維持には相応の費用がかかっている。約10億ドル規模の最終寿命延長プログラムでは、2019年から2026年にかけて14機の航空機を、新しいミッションコンピューティング、より広い衛星通信帯域幅、新しい暗号化技術、新しい無線機などでアップグレードし、2035年まで運用能力を維持することを明確な目標としている。.

NATOは「同盟の将来の監視と制御」という名称で10年以上この問題に取り組んできたが、これは調達ではなく研究プログラムであり、その答えは3年間で2回変わった。2023年11月、参加国はボーイングE-7Aウェッジテイルに決定し、6機を購入する計画を立てた。これで決着がついたかに見えた。.

そうではなかった。アメリカ空軍は2025年半ばにコストと生存性の懸念からE-7計画から撤退し、2025年11月14日にはNATO支援パートナーシップの8カ国が6機の購入をキャンセルした。オランダは決定を発表し、以前の計画では戦略的基盤と財政的基盤の両方が失われたと述べた。オランダのギース・トゥインマン国務長官は率直に教訓を述べた。アメリカの撤退は、ヨーロッパの産業にできる限り投資することの重要性も示している、と彼は述べた。NATOのマルク・ルッテ事務総長は、後継機の導入を加速すると約束した。.

2026年4月、フランスの報道機関はNATOがサーブとボンバルディアに14機のグローバルアイ航空機の契約を与えたと主張したが、サーブは契約が締結されたことも、注文を受けたことも断固として否定した。記録に残っているのは、2026年のNATO首脳会議で11の同盟国が、より静かで近代的な能力を2031年から2035年頃までに運用することを目的として、最大10機のサーブ・グローバルアイ航空機を共同調達すると発表したことである。.

それらのどれも、町が関心を寄せている疑問に答えるものではない。E-3Aは2035年に退役予定だが、後継機の配備先、多国籍部隊が現在の形で存続するかどうか、ガイレンキルヒェンが主要作戦基地として存続するか、あるいは規模が縮小されるかなど、すべて未解決のままだ。1953年以降、所有者が3回も変わった基地にとって、これはよくある状況と言えるだろう。.