Базы Clutch Stations — одни из наиболее показательных артефактов планирования начала холодной войны. Когда в начале 1950-х годов Королевским ВВС потребовались базы в Западной Германии, они разместили их как можно дальше на запад, насколько позволяла карта — в Гайленкирхене, Вильденрате, Брюггене, Лаарбрухе и Нёрвенихе, сосредоточенных недалеко от голландской границы, — исходя из предположения, что всё, что находится восточнее, будет потеряно на раннем этапе. База в Гайленкирхене открылась в 1953 году, и различные истребительные эскадрильи Королевских ВВС базировались там в течение пятнадцати лет.

Британские авиаперевозки прекратились в январе 1968 года, и в марте аэродром перешёл в собственность Люфтваффе. Германия разместила там не самолёты, а ракеты: в августе 1968 года туда прибыла 2-я эскадрилья истребителей (Flugkörpergeschwader 2) с ракетами Pershing I, а позже — Pershing IA, баллистическими ракетами, способными нести ядерный заряд, боеголовки которых находились под контролем США. Этот контроль осуществлял 85-й артиллерийский отряд армии США, а к северу от аэродрома располагалось хранилище ядерного оружия. В 1981 году ракетное крыло перебазировалось в казармы Сельфкант в Нидерхайде; американский отряд оставался там до июля 1991 года.

Затем база снова сменила владельца, и на этот раз она перестала быть чьей-либо национальной собственностью. Германия передала Гайленкирхен НАТО 31 марта 1982 года. Строительство для новых целей началось в 1980 году, и первый персонал НАТО прибыл в том же году. В результате возникла юридическая аномалия: объект НАТО на немецкой территории, размещенный гарнизоном из семнадцати стран, самолеты которых зарегистрированы в Люксембурге и который вообще не входит в состав немецкого боевого состава. Люфтваффе поддерживает там немецкий национальный контингент, но база к нему не принадлежит.

Командование сил НАТО по воздушно-десантной системе раннего предупреждения и управления также располагается в Гайленкирхене, таким образом, один из аэродромов в Рейнланде является одновременно штаб-квартирой и основной оперативной базой сил альянса по воздушно-десантной системе раннего предупреждения.

НАТО заказало восемнадцать самолетов Boeing E-3A Sentry. Первый был передан в январе 1982 года, полеты из Гайленкирхена начались в феврале, компонент E-3A был введен в строй 28 июня 1982 года, а полная боеготовность была достигнута в конце 1988 года. Четырнадцать самолетов сохранились: один был потерян в результате аварии, а три были списаны в 2015, 2017 и 2018 годах, один из них был разобран на запчасти стоимостью около сорока миллионов долларов в рамках спасательной операции НАТО, получившей название «Проект списания 449». С 1985 года по декабрь 2011 года параллельно с ними эксплуатировались три учебно-тренировочных и грузовых самолета Boeing 707.

Главное здесь — укомплектование штата. В Гайленкирхене работают около 1400 военнослужащих и гражданских лиц, а летный состав состоит из представителей пятнадцати стран-членов НАТО — шестнадцать стран предоставляют военный персонал, а Люксембург — регистр самолетов, но не предоставляет личного состава. В состав подразделения входят три крыла: оперативное, логистическое и базовое обеспечение, каждое из которых возглавляет полковник из другой страны. В оперативном крыле также есть две оперативные эскадрильи и одна учебная эскадрилья.

Состав экипажа для выполнения миссии намеренно смешанный. Три члена летного экипажа и около дюжины членов экипажа, задействованных в выполнении миссии, как правило, набираются одновременно из нескольких разных стран и работают на английском языке в соответствии с общим стандартом НАТО. Сейчас это звучит очевидно; в 1982 году это был настоящий эксперимент, и именно поэтому компонент E-3A упоминается всякий раз, когда кто-либо спорит о том, могут ли многонациональные европейские формирования действительно функционировать.

Командование подчиняется той же логике. Командующим компонентом является бригадный генерал, и назначение поочередно происходит между ВВС США и немецкими ВВС; заместителем командующего всегда является полковник Королевских ВВС Нидерландов. Выше них командующий силами НАТО по раннему воздушному предупреждению и контролю — генерал-майор, поочередно американский и немецкий — подчиняется непосредственно начальнику штаба ВВС Европы.

В 1990-е годы флот самолетов E-3A провел над Балканами, сначала обеспечивая бесполетную зону над Боснией, а затем поддерживая воздушные кампании, положившие конец войнам в Боснии и Косово. Именно для этой работы НАТО и закупило эти самолеты, и она была не слишком привлекательной: многочасовые полеты на орбите, формирование воздушной обстановки, передача истребителей.

Затем наступило 11 сентября 2001 года, и НАТО впервые в своей истории задействовало статью 5. Первым задействованным элементом альянса стал флот в Гайленкирхене, и он двинулся в направлении, которое никто не планировал — на запад. Операция «Орлиная помощь» продолжалась с 9 октября 2001 года по 16 мая 2002 года, в ней приняли участие 830 экипажей из 13 стран НАТО, совершивших 360 боевых вылетов и налетавших почти 4300 часов над Соединенными Штатами, пока американские экипажи самолетов AWACS передислоцировались. Европейские самолеты, зарегистрированные в Люксембурге и охраняющие американские города, не входили ни в один из довоенных планов.

Затем последовала операция в Афганистане: с 2011 по 2014 год самолеты НАТО E-3A базировались в Мазари-Шарифе, совершив 1240 вылетов и налетав 12240 часов в поддержку ISAF. Флот поддерживал интервенцию в Ливию в 2011 году и коалицию по борьбе с ИГИЛ с 2016 года, а с марта 2014 года непрерывно осуществлял полеты для обеспечения безопасности и патрулирования воздушного пространства над восточным флангом НАТО, резко активизировавшись после полномасштабного вторжения России в Украину в феврале 2022 года.

Боевые подразделения базируются на передовых базах. Конья в Турции, Актион в Греции и Трапани в Италии являются передовыми оперативными базами, а Эрланд в Норвегии — передовым оперативным пунктом; на каждой из них постоянно дислоцируется около двадцати военнослужащих из принимающей страны. Этот компонент также является постоянным элементом Сил быстрого реагирования НАТО, требующим пятидневного развертывания.

E-3A — это Boeing 707 с вращающимся радиолокационным куполом на задней части. Планеры были построены в начале 1980-х годов по проекту конца 1950-х годов, а двигатели относятся к поколению, которое сегодня не допустили бы вблизи европейских гражданских аэропортов — коммерческие 707-е были запрещены в аэропортах Западной Европы по соображениям шума и выбросов давным-давно. Самолеты НАТО освобождены от этого требования, поскольку они являются государственными самолетами, и это исключение является самой давней местной претензией в районе Хайнсберг.

В центре города Гайленкирхен зафиксирован пиковый уровень шума до 100 дБ(А). Голландские гражданские группы, расположенные в нескольких километрах от границы, десятилетиями ведут кампанию против базы из-за шума и выбросов, и этот вопрос неоднократно рассматривался в немецких и голландских судах и парламентах. Это одно из немногих мест в Европе, где местные жители возражают против военной базы не из-за того, что она делает, а из-за того, насколько громко она это делает.

На этом фоне виднеются деньги. Исследование 2008 года показало, что экономический вклад базы в жизнь окружающих населенных пунктов составил 275,8 млн евро: 150,7 млн евро в виде заработной платы, 81,3 млн евро в виде операционных расходов и 43,8 млн евро в виде косвенной занятости. Гайленкирхен — город с населением около 27 000 человек, в котором размещается примерно 1400 сотрудников и их семей, в регионе, потерявшем большую часть других источников занятости.

Поддержание самолетов в летном состоянии обходится соответственно дорого. В рамках Программы окончательного продления срока службы, стоимость которой составляет около миллиарда долларов, в период с 2019 по 2026 год четырнадцать самолетов модернизируются с установкой новых вычислительных систем, расширением полосы пропускания спутниковой связи, новыми системами шифрования и радиосвязью, с явной целью сохранения их боеспособности до 2035 года.

НАТО более десяти лет занималось этим вопросом в рамках программы «Будущее наблюдения и контроля Альянса», которая представляла собой скорее исследовательскую программу, чем программу закупок, и ответ за три года дважды менялся. В ноябре 2023 года страны-участницы остановили свой выбор на Boeing E-7A Wedgetail и планировали закупить шесть таких самолетов. Казалось, все решено.

Это было не так. В середине 2025 года ВВС США отказались от собственной программы E-7 из-за опасений по поводу стоимости и живучести, а 14 ноября 2025 года восемь союзников по программе НАТО отменили закупку шести самолетов. Нидерланды, объявляя о решении, заявили, что в рамках предыдущей программы были утрачены как стратегическая, так и финансовая основы. Государственный секретарь Нидерландов Гийс Туинман прямо указал на этот урок: по его словам, отказ США также продемонстрировал важность максимально возможного инвестирования в европейскую промышленность. Генеральный секретарь НАТО Марк Рютте пообещал ускорить процесс замены.

В апреле 2026 года во французском отчете утверждалось, что НАТО заключило контракт с компаниями Saab и Bombardier на поставку четырнадцати самолетов GlobalEye; компания Saab категорически опровергла факт подписания какого-либо контракта или получения заказа. Однако известно, что на саммите НАТО 2026 года одиннадцать союзников объявили о совместной закупке до десяти самолетов Saab GlobalEye с целью создания более тихой и современной боевой авиации, готовой к эксплуатации примерно в 2031-2035 годах.

Ничто из этого пока не дало ответа на вопрос, волнующий город. Самолет E-3A должен быть выведен из эксплуатации в 2035 году; где будет базироваться его преемник, сохранится ли многонациональный компонент в его нынешнем виде и останется ли Гайленкирхен основной оперативной базой или превратится в нечто меньшее — все эти вопросы остаются открытыми. Для базы, которая трижды меняла владельца с 1953 года, это довольно привычная ситуация.