Las bases de Clutch son uno de los vestigios más reveladores de la planificación inicial de la Guerra Fría. Cuando la Real Fuerza Aérea necesitó bases en Alemania Occidental a principios de la década de 1950, las ubicó lo más al oeste posible, hasta donde lo permitía el mapa: Geilenkirchen, Wildenrath, Brüggen, Laarbruch y Nörvenich, agrupadas cerca de la frontera con los Países Bajos, partiendo de la base de que cualquier base más al este se perdería rápidamente. Geilenkirchen se inauguró en 1953 y varios escuadrones de cazas de la RAF operaron desde allí durante quince años.

La actividad aérea británica cesó en enero de 1968 y el aeródromo pasó a manos de la Luftwaffe en marzo. Lo que Alemania instaló allí no fueron aviones, sino misiles: el Escuadrón Aéreo 2 llegó en agosto de 1968 con el Pershing I y, posteriormente, con el Pershing IA, un misil balístico con capacidad nuclear cuyas ojivas estaban bajo custodia estadounidense. El 85.º Destacamento de Artillería de Campaña del Ejército de los Estados Unidos se encargaba de dicha custodia, y un depósito de armas nucleares se ubicaba inmediatamente al norte del aeródromo. El escuadrón de misiles se trasladó al cuartel Selfkant-Kaserne en Niederheid en 1981; el destacamento estadounidense permaneció allí hasta julio de 1991.

Posteriormente, la base cambió de manos nuevamente, y esta vez dejó de ser propiedad nacional de nadie. Alemania transfirió Geilenkirchen a la OTAN el 31 de marzo de 1982. La construcción para su nueva función había comenzado en 1980 y el primer personal de la OTAN llegó ese mismo año. El resultado es una anomalía jurídica: una instalación de la OTAN en territorio alemán, guarnecida por diecisiete naciones, cuyos aviones están registrados en Luxemburgo y que no forma parte en absoluto del orden de batalla alemán. La Luftwaffe mantiene allí un contingente nacional alemán, pero la base no le pertenece.

El mando de la Fuerza Aerotransportada de Alerta Temprana y Control de la OTAN también tiene su sede en Geilenkirchen, lo que convierte a un único aeródromo en Renania en la sede central y la principal base de operaciones de la fuerza aerotransportada de alerta temprana de la alianza.

La OTAN encargó dieciocho Boeing E-3A Sentry. El primero se entregó en enero de 1982, las operaciones de vuelo desde Geilenkirchen comenzaron en febrero, el Componente E-3A se activó el 28 de junio de 1982 y alcanzó su plena capacidad operativa a finales de 1988. Catorce aeronaves permanecen en servicio: una se perdió en un accidente y tres fueron retiradas en 2015, 2017 y 2018, una de ellas desmantelada para obtener repuestos por un valor aproximado de cuarenta millones de dólares en una operación de salvamento que la OTAN denominó Proyecto de Retiro 449. Tres aviones de entrenamiento y carga Boeing 707 operaron junto a ellos desde 1985 hasta diciembre de 2011.

La dotación de personal es fundamental en esta base. Alrededor de 1400 militares y civiles trabajan en Geilenkirchen, y las tripulaciones aéreas provienen de quince estados miembros de la OTAN: dieciséis naciones aportan personal militar, mientras que Luxemburgo contribuye con el registro de aeronaves y no con personal. La unidad cuenta con tres alas: operaciones, logística y apoyo a la base, cada una comandada por un coronel de una nación diferente. Dentro del ala de operaciones, hay dos escuadrones operativos y un escuadrón de entrenamiento.

La tripulación de una misión se compone de miembros mixtos. Tres tripulantes de vuelo y alrededor de una docena de tripulantes de misión, seleccionados según la tarea, proceden habitualmente de varios países y trabajan en inglés siguiendo un estándar común de la OTAN. Esto parece obvio ahora; en 1982 fue un experimento real, y la razón por la que el Componente E-3A se menciona siempre que se debate si las formaciones multinacionales europeas pueden funcionar realmente.

El mando sigue la misma lógica. El comandante del componente es un general de brigada, cuyo nombramiento se alterna entre la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y la Luftwaffe alemana; el subcomandante es siempre un coronel de la Real Fuerza Aérea de los Países Bajos. Por encima de ellos, el comandante de la Fuerza Aerotransportada de Alerta Temprana y Control de la OTAN —un general de división, que alterna entre estadounidenses y alemanes— reporta directamente al SACEUR.

La flota de E-3A pasó la década de 1990 sobre los Balcanes, primero haciendo cumplir la zona de exclusión aérea sobre Bosnia y luego apoyando las campañas aéreas que pusieron fin a las guerras de Bosnia y Kosovo. Ese era el trabajo para el que la OTAN había comprado los aviones, y no era nada glamuroso: orbitar durante horas, reconstruir el panorama aéreo y realizar traspasos de cazas.

Luego llegó el 11 de septiembre de 2001, y la OTAN invocó el Artículo 5 por primera vez en su historia. El primer activo de la alianza comprometido fue la flota de Geilenkirchen, que se dirigió en una dirección que nadie había previsto: hacia el oeste. La Operación Eagle Assist se desarrolló del 9 de octubre de 2001 al 16 de mayo de 2002, con 830 tripulantes de 13 naciones de la OTAN realizando 360 misiones operativas y acumulando casi 4300 horas de vuelo sobre Estados Unidos, mientras que las tripulaciones estadounidenses de los AWACS eran redesplegadas. Que aeronaves europeas con matrícula luxemburguesa protegieran ciudades estadounidenses no era un escenario contemplado en ningún plan previo a la guerra.

Posteriormente, en Afganistán, entre 2011 y 2014, los E-3A de la OTAN operaron desde Mazar-i-Sharif, realizando 1240 misiones y acumulando 12 240 horas de vuelo en apoyo de la ISAF. La flota prestó apoyo a la intervención en Libia en 2011 y a la coalición contra el Daesh desde 2016, y ha brindado apoyo aéreo de vigilancia y control sobre el flanco oriental de la OTAN de forma continua desde marzo de 2014, intensificado notablemente tras la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia en febrero de 2022.

El alcance se obtiene desde las bases avanzadas. Konya (Turquía), Aktion (Grecia) y Trapani (Italia) son bases de operaciones avanzadas, y Ørland (Noruega) es una ubicación de operaciones avanzada; cada una cuenta con aproximadamente veinte efectivos permanentemente asignados, todos ellos del país anfitrión. Este componente también forma parte permanente de la Fuerza de Respuesta de la OTAN, con un requisito de despliegue de cinco días.

Un E-3A es un Boeing 707 con una cúpula de radar giratoria en la parte trasera. Los fuselajes se construyeron a principios de la década de 1980 con un diseño de finales de la década de 1950, y sus motores pertenecen a una generación que no se permitiría cerca de un aeropuerto civil europeo hoy en día; los 707 comerciales fueron prohibidos en los aeropuertos de Europa Occidental hace mucho tiempo por motivos de ruido y emisiones. Los aviones de la OTAN están exentos porque son aeronaves estatales, y esa exención es el principal motivo de queja en el distrito de Heinsberg.

Se han registrado niveles máximos de ruido de hasta 100 dB(A) en el centro de Geilenkirchen. Grupos de ciudadanos neerlandeses, ubicados a pocos kilómetros de la frontera, llevan décadas haciendo campaña contra la base militar por el ruido y las emisiones, y el debate ha llegado en repetidas ocasiones a los tribunales y parlamentos alemanes y neerlandeses. Es uno de los pocos lugares de Europa donde la objeción local a una base militar no se centra en su actividad, sino en el ruido que produce.

Frente a eso está el aspecto económico. Un estudio de 2008 estimó la contribución económica de la base a las comunidades circundantes en 275,8 millones de euros: 150,7 millones en salarios, 81,3 millones en gastos operativos y 43,8 millones en empleos indirectos. Geilenkirchen es una ciudad de aproximadamente 27.000 habitantes que alberga una instalación con cerca de 1.400 empleados y sus familias, en una región que ha perdido la mayor parte de sus empleos.

Mantener las aeronaves en vuelo ha tenido un coste considerable. El Programa de Extensión de la Vida Útil Final, valorado en unos mil millones de dólares, está modernizando catorce aeronaves entre 2019 y 2026 con nuevos sistemas informáticos para misiones, mayor ancho de banda para comunicaciones por satélite, nuevo cifrado y nuevas radios, con el objetivo explícito de mantener la capacidad operativa hasta 2035.

La OTAN ha dedicado más de una década a esta cuestión bajo el epígrafe de Vigilancia y Control Futuro de la Alianza, un programa de estudio más que un proceso de adquisición, y la respuesta ha cambiado dos veces en tres años. En noviembre de 2023, las naciones participantes se decantaron por el Boeing E-7A Wedgetail y planearon comprar seis aeronaves. Todo parecía resuelto.

No fue así. La Fuerza Aérea de Estados Unidos se retiró de su programa E-7 a mediados de 2025 debido a preocupaciones sobre costos y capacidad de supervivencia, y el 14 de noviembre de 2025, los ocho aliados de la OTAN cancelaron la compra de seis aeronaves. Al anunciar la decisión, los Países Bajos afirmaron que, con el programa anterior, se habían perdido tanto los fundamentos estratégicos como los financieros. El secretario de Estado neerlandés, Gijs Tuinman, fue contundente: la retirada estadounidense, dijo, también demostraba la importancia de invertir lo máximo posible en la industria europea. El secretario general de la OTAN, Mark Rutte, prometió acelerar el proceso de reemplazo.

En abril de 2026, un informe francés afirmaba que la OTAN había adjudicado un contrato a Saab y Bombardier para la adquisición de catorce aeronaves GlobalEye; Saab negó rotundamente que se hubiera firmado contrato alguno o recibido pedido alguno. Lo que sí consta en los registros es que, en la cumbre de la OTAN de 2026, once aliados anunciaron la adquisición conjunta de hasta diez aeronaves Saab GlobalEye, con el objetivo de contar con una capacidad más silenciosa y moderna operativa entre 2031 y 2035.

Nada de esto ha respondido aún a la pregunta que preocupa a la ciudad. El E-3A será retirado del servicio en 2035; dónde tendrá su base su sucesor, si la multinacionalidad sobrevivirá en su forma actual y si Geilenkirchen seguirá siendo una base operativa principal o se convertirá en una más pequeña, son cuestiones que aún no se han resuelto. Para una base que ha cambiado de propietario tres veces desde 1953, esta es una situación habitual.