Příběh začíná zákonem. Dne 14. května 1914 prezident Manuel de Arriaga podepsal zákon, kterým byla zřízena Escola Aeronáutica Militar, produkt lobbování Aeroklubu Portugalska. Škola byla otevřena v roce 1915 na pláních řeky Tagus ve Vila Nova da Rainha a v květnu 1917 udělila své první pilotní brevety. V září 1917 se poblíž Cartaxa zřítili major Cifka Duarte a Carlos Beja, což je nehoda zaznamenaná v pozdější historii školy.

Koncem roku 1919 se armáda rozhodla pro to, co historik Pedro Gonçalves Ventura nazývá “radikální mudança de orientação para Sintra”. Škola se 5. února 1920 přestěhovala do Granja do Marquês, zemědělské usedlosti pod Serra de Sintra, a její první cvičný let tam proběhl 5. listopadu 1920. Vlastní pozemek byl vyvlastněn až v roce 1924 na základě výnosu 6629 od svého soukromého vlastníka. Návštěvník z roku 1927 z Ilustração Portuguesa našel “ambiente antigo, absolutamente fidalgo”.

Rané výsledky školy byly nejednotné. Venturovy údaje ukazují 4 925 letových hodin a čtyři nehody v roce 1927, poté 19 nehod v roce 1928, kdy se letělo pouze o 345 hodin více, a mezi lety 1927 a 1934 byl uspořádán pouze jeden pilotní kurz. Instituce několikrát změnila svůj název, než se podle vlastní historie letectva v říjnu 1939 stala Base Aérea N.º 1; historie akademie datuje vznik letecké základny Sintra do prosince 1937, takže se tyto dva oficiální záznamy liší téměř o dva roky.

Během druhé světové války byla Sintra portugalským výcvikovým letištěm. Její školní skupina létala na letounech Avro 626 a de Havilland Tiger Moth a na základně se také nacházela nezávislá útočná letka s italskými bitevníky Breda Ba.65, typem, který bojoval ve španělské občanské válce. Ventura píše, že deset z nich bylo v Sintře smontováno v roce 1938; anglické reference datují nákup do listopadu 1939, takže datum příjezdu je nejlépe uvést v letech 1938–1939.

Bredy sotva létaly. 15. února 1941 se Portugalskem přehnala prudká bouře a těžce poškodila hangár v Sintře, ve kterém byly drženy spolu s letadly uvnitř. Opravy se nezdařily a stroje byly sešrotovány. Observadorův přehled historie Ventury to říká bez obalu: “Foi o fim infeliz de uma Esquadrilha que pouco havia voado no seu período de existência” – nešťastný konec letu, který sotva letěl.

Mír a NATO změnily rozsah tohoto místa. Od roku 1951 přinesla vojenská pomoc Spojených států do Sintry více než 200 severoamerických stíhaček T-6 a ve stejném roce vstoupily do služby první stíhačky De Havilland Chipmunks. Když byly v roce 1952 armádní a námořní letectvo sloučeny do nezávislého portugalského letectva, letiště se stalo Base Aérea N.º 1, Sintra, vojenskou leteckou školou nové služby, což je výcviková role, kterou letiště nikdy ve skutečnosti neopustilo.

Sintra vstoupila do éry proudových letounů s letounem Cessna T-37C. Prvních dvanáct kusů dorazilo jako stavebnice v prosinci 1962 a v únoru 1963 je v Alverce sestavila společnost OGMA; dalších šest kusů následovalo v březnu 1964, červnu 1964 a lednu 1965, celkem tedy 30 kusů. Tyto kusy vybavily Esquadra de Instrução Básica de Pilotagem N.º 2, “Panchos”, dvěma letkami s přezdívkami “Feras” a “Águias”. Letectvo si 14. prosince 2013 v Sintře připomnělo 50. výročí založení perutě.

Panchové také vynalezli portugalskou akrobacii ve formaci. Tým vytvořený v roce 1964 pro ukázku v Alverce byl v témže roce po smrtelné nehodě při výcviku rozpuštěn, v roce 1965 reformován, v roce 1969 se stal “Diabos Vermelhos” a v roce 1970 byl uzemněn, protože koloniální válka vyčerpala zdroje. Po krátkém oživení v roce 1973 u příležitosti stého výročí Santos-Dumont byly Asas de Portugal formálně vytvořeny v roce 1977, v roce, kdy byla jednotka přečíslována na Esquadra 102.

Zdroje se neshodují v tom, kde se letky T-37 nacházely. Anglická Wikipedie umisťuje letku do Sintry od roku 1964 do roku 1977 a poté do Beji do roku 1992, zatímco jeden nadšenecký historický článek uvádí jako hlavní výcvikovou základnu Otu; samotné letectvo uvádí pouze to, že Esquadra 102 cvičila generace pilotů v BA1. Poslední oficiální let tohoto typu se uskutečnil 8. srpna 1992. Jeho historie byla nákladná: v letech 1963 až 1992 zemřelo při nehodách T-37 devět pilotů a padlí jsou připomínáni u památníku na základně.

V rámci oslav stého výročí samotného letectva se 60. a 70. léta v Sintře netýkala jen pilotů. V roce 1966 byla zřízena Escola de Estudos da Força Aérea a v roce 1975 obdržela průzkumná a zkoumající letka letouny CASA C-212 Aviocar pro mapování a letecké snímkování. Historie základny uvádí, že fotografické mise Aviocar pokračovaly ze Sintry až do roku 2007; místní tisk uvádí mezi minulými letkami základny Esquadras 401 a 502, obě jednotky Aviocar.

V roce 1989 se Esquadra 101 “Roncos” přesunula z Oty do Sintry a vyměnila své Chipmunky za francouzské Socata TB-30 Epsilon; letectvo uvádí, že jich bylo dodáno 18, a britský nadšenec datuje první přílety do roku 1987. V roce 1990 byla z Oty přesunuta i Esquadra 701. Restrukturalizace v roce 1993 poté poslala Epsilony na jih do Beji, přičemž anglická Wikipedie uvádí 15. června 1993.

Přesun pokračoval. Podle recenze Observadoru, která se věnovala stoleté historii Ventury, se BA1 od roku 1993 měla zabývat výhradně operačními misemi. Esquadra 101 se vrátila do Sintry v roce 2009 a 1. července 2020 se znovu přesunula do Beji, kde nyní létá na letounu Epsilon po boku nového A-29N Super Tucano. Sintra si ponechala první příčku žebříčku: výběrové létání na kluzácích a Chipmuncích.

Academia da Força Aérea byla zřízena nařízením s mocí č. 27/78 ze dne 27. ledna 1978 a otevřena 1. února, čímž se oddělil výcvik důstojníků z povolání od Vojenské akademie armády. Zpočátku přijímala pouze studenty třetího ročníku letectví; v letech 1991–1992 následovaly inženýrské tituly, v letech 2006–2007 magisterské tituly z Bologny a technická vysoká škola ESTMA byla v roce 2008 sloučena. Anglická Wikipedie uvádí 184 studentů a 46 akademických pracovníků.

Jejím létajícím složkou je Esquadra 802 “Águias”, jejímž úkolem je provádět výběrové a kurikulární lety studentů pilotů, základní pilotní kurz, výcvik létání na kluzácích a instruktorů kluzáků. Létá na dvoumístných kluzácích Schleicher ASK 21; portugalská Wikipedie uvádí, že starší Let L-23 Super Blanik byly vyřazeny v roce 2014. Eskadra patří spíše Akademii než základnímu velení a stránka letectva neuvádí žádné datum vzniku. Britská zpráva z roku 2026 počítala tři ASK 21 ve výcvikovém plánu.

Poháněná polovina perutě je živoucím muzejním exponátem. V roce 1989, když Chipmunkové opouštěli Otu, bylo sedm z nich předáno Akademii k vlečení kluzáků a vybaveno motory Lycoming o výkonu 180 koní; avionika byla modernizována v roce 2000. Šest z nich je stále v provozu. V květnu 2026 tři z nich vzlétly ze Sintry do Duxfordu u příležitosti 80. výročí tohoto typu a 20. září 2026 základna uspořádala den otevřených dveří k 75. výročí portugalských Chipmunků. Britská zpráva uvádí, že sedm Tecnam P-Mentorů je má nahradit; letectvo datum nepotvrdilo.

Muzeum umění (Museu do Ar) bylo založeno dekretem v roce 1968 a v Alverce bylo otevřeno 1. července 1971. Do roku 2000 přerostlo svůj hangár a v prosinci 2009 byla v Sintře otevřena nová hala o rozloze 3 500 metrů čtverečních, načasovaná ke stému výročí portugalského letectví. Druhá fáze tří zrestaurovaných hangárů z 20. let 20. století o rozloze přibližně 3 000 metrů čtverečních následovala v roce 2011. Sbírka zahrnuje Spitfire, F-86F Sabre, Fiaty G.91, Hurricane a P-3P Orion.

Sintra je také výlohou letectva. Dne 7. září 2025 navštívilo otevřenou základnu u příležitosti 73. výročí služby přibližně 12 500 lidí; 480 z nich se zúčastnilo seznamovacích letů v letounu C-130H a nad hlavou byly vystaveny dva letouny F-16M. Návštěvníci mohli vylézt na řídicí věž a vyzkoušet si simulátory výcvikového střediska pro vrtulníky. Výročí základny je také dnem promoce: 22. května 2014 předsedal náčelník štábu letectva, generál José António de Magalhães Araújo Pinheiro, 94. výročí, na kterém nově kvalifikovaní piloti-aviatici převzali svá breveta.

Nejnovější rolí je nadnárodní. V červenci 2020 Evropská obranná agentura oznámila, že její Mnohonárodní výcvikové středisko pro vrtulníky se usadí v Sintře, kterou portugalský ministr obrany popsal jako budoucí centrum rotačních křídel letectva. Simulátor mise EDA zde byl slavnostně otevřen 26. května 2021 a technická dohoda byla podepsána 28. června 2022. Cíl EDA pro počáteční operační schopnosti se posunul z konce roku 2022 na říjen 2023 a poté na konec roku 2023; počty účastníků se pohybují od 14 do 15 zemí.