A história começa com uma lei. Em 14 de maio de 1914, o Presidente Manuel de Arriaga assinou a lei que criou a Escola Aeronáutica Militar, fruto da pressão do Aero Clube de Portugal. A escola abriu as suas portas em 1915 nas margens do Tejo, em Vila Nova da Rainha, e atribuiu os seus primeiros brevês de piloto em maio de 1917. Em setembro de 1917, o Major Cifka Duarte e Carlos Beja sofreram um acidente perto de Cartaxo, um incidente que ficou registado na história posterior da escola.

No final de 1919, o Exército tinha decidido o que o historiador Pedro Gonçalves Ventura chama de “mudança radical de orientação para Sintra”. A escola mudou-se a 5 de Fevereiro de 1920 para a Granja do Marquês, quinta abaixo da Serra de Sintra, e aí realizou o primeiro voo de treino a 5 de Novembro de 1920. O próprio terreno só foi expropriado em 1924, pelo Decreto 6629, ao seu proprietário privado. Um visitante de 1927 da Ilustração Portuguesa encontrou um “ambiente antigo, absolutamente fidalgo”.

O histórico inicial da escola foi irregular. Os dados de Ventura mostram 4.925 horas de voo e quatro acidentes em 1927, seguidos por 19 acidentes em 1928, totalizando apenas 345 horas adicionais. Entre 1927 e 1934, apenas um curso de piloto foi ministrado. A instituição mudou de nome diversas vezes antes de, segundo o próprio histórico da Força Aérea, tornar-se a Base Aérea nº 1 em outubro de 1939. Já o histórico da Academia data a criação da base aérea de Sintra em dezembro de 1937, o que resulta em uma diferença de quase dois anos entre os dois relatos oficiais.

Durante a Segunda Guerra Mundial, Sintra foi o aeródromo de treinamento de Portugal. Seu Grupo Escola operava aeronaves Avro 626 e de Havilland Tiger Moth, e a base também abrigava um esquadrão de ataque independente com aviões de ataque ao solo italianos Breda Ba.65, um modelo que havia lutado na Guerra Civil Espanhola. Ventura escreve que dez deles foram montados em Sintra em 1938; referências em inglês datam a compra em novembro de 1939, portanto, a chegada é mais precisa como sendo entre 1938 e 1939.

Os Bredas mal voaram. No dia 15 de Fevereiro de 1941, uma violenta tempestade varreu Portugal e danificou gravemente o hangar de Sintra onde estavam guardados, juntamente com a aeronave que se encontrava no seu interior. Os reparos falharam e as máquinas foram sucateadas. A análise que o Observador faz da história de Ventura diz-o sem rodeios: “Foi o fim infeliz de uma Esquadrilha que pouco havia voado no seu período de existência” — o final infeliz de um voo que mal tinha voado.

A paz e a OTAN alteraram a dimensão do local. A partir de 1951, a ajuda militar dos Estados Unidos trouxe mais de 200 aviões North American T-6 para Sintra, e, no mesmo ano, os primeiros de Havilland Chipmunks entraram em serviço. Quando as forças aéreas do exército e da marinha foram fundidas na Força Aérea Portuguesa independente, em 1952, o aeródromo tornou-se a Base Aérea N.º 1 de Sintra, a nova escola militar de aeronáutica, função de formação que manteve até hoje.

Sintra entrou na era dos jatos com o Cessna T-37C. Os primeiros doze chegaram em kits em dezembro de 1962 e foram montados pela OGMA em Alverca em fevereiro de 1963; outros lotes de seis aeronaves chegaram em março de 1964, junho de 1964 e janeiro de 1965, totalizando 30. Equiparam a Esquadra de Instrução Básica de Pilotagem N.º 2, os “Panchos”, com dois esquadrões apelidados de “Feras” e “Águias”. A Força Aérea comemorou o 50º aniversário do esquadrão em Sintra em 14 de dezembro de 2013.

Os Panchos também inventaram a acrobacia aérea portuguesa em formação. Uma equipe formada em 1964 para uma apresentação em Alverca foi desativada naquele mesmo ano após um acidente fatal durante um treino, reformada em 1965, tornou-se os “Diabos Vermelhos” em 1969 e foi extinta em 1970, quando a Guerra Colonial consumiu muitos recursos. Após um breve retorno em 1973 para o centenário de Santos-Dumont, as Asas de Portugal foram formalmente criadas em 1977, ano em que a unidade foi renumerada para Esquadra 102.

As fontes divergem sobre onde os T-37 ficavam estacionados. A Wikipédia em inglês situa o esquadrão em Sintra de 1964 a 1977 e depois em Beja até 1992, enquanto uma publicação de entusiastas da história menciona Ota como a principal base de instrução; a própria Força Aérea afirma apenas que a Esquadra 102 treinou gerações de pilotos na BA1. O último voo oficial do modelo ocorreu em 8 de agosto de 1992. Seu histórico foi trágico: nove pilotos morreram em acidentes com o T-37 entre 1963 e 1992, e os falecidos são lembrados no monumento da base.

Na série comemorativa do centenário da Força Aérea, as décadas de 1960 e 1970 em Sintra foram marcadas por muito mais do que apenas pilotos. Uma Escola de Estudos da Força Aérea foi criada em 1966 e, em 1975, um esquadrão de reconhecimento e levantamento de recursos recebeu aeronaves CASA C-212 Aviocar para mapeamento e fotografia aérea. O histórico da base relata que as missões fotográficas com Aviocar continuaram em Sintra até 2007; a imprensa local lista os Esquadrões 401 e 502, ambos equipados com Aviocar, entre os antigos esquadrões da base.

Em 1989, a Esquadra 101 “Roncos” mudou-se de Ota para Sintra e trocou seus Chipmunks pelos aviões franceses Socata TB-30 Epsilon; a Força Aérea afirma que 18 unidades foram entregues, e um relato de um entusiasta britânico data as primeiras chegadas em 1987. Em 1990, a Esquadra 701 também foi transferida de Ota. A reestruturação de 1993 enviou os Epsilons para o sul, para Beja, com a Wikipédia em inglês indicando 15 de junho de 1993.

A reorganização continuou. De acordo com a retrospectiva do centenário de Ventura publicada pelo Observador, a partir de 1993 a BA1 passou a se dedicar exclusivamente a missões operacionais. A Esquadra 101 retornou a Sintra em 2009 e, em 1º de julho de 2020, mudou-se novamente para Beja, onde agora opera o Epsilon juntamente com o novo A-29N Super Tucano. Sintra manteve o primeiro degrau da escada: voos de seleção em planadores e Chipmunks.

A Academia da Força Aérea foi criada pelo Decreto-Lei 27/78, de 27 de janeiro de 1978, e inaugurada em 1º de fevereiro, separando a formação de oficiais de carreira da Academia Militar do Exército. Inicialmente, admitia apenas alunos do terceiro ano de engenharia aeronáutica; os cursos de engenharia foram introduzidos em 1991-1992, os mestrados em Bolonha em 2006-2007, e a escola técnica ESTMA foi incorporada em 2008. A Wikipédia em inglês indica 184 alunos e 46 docentes.

Seu braço de voo é a Esquadra 802 “Águias”, cuja missão é realizar os voos de seleção e curriculares de alunos-pilotos, o curso de piloto elementar, voo à vela e treinamento de instrutores de planador. Ela opera planadores bipostos Schleicher ASK 21; a Wikipédia portuguesa registra que os antigos Let L-23 Super Blaniks foram aposentados em 2014. O esquadrão pertence à Academia, e não ao comando da base, e a página da Força Aérea não informa a data de sua formação. Um relatório britânico de 2026 contabilizava três ASK 21 em treinamento.

A metade motorizada do esquadrão é uma verdadeira peça de museu viva. Em 1989, quando os Chipmunks deixaram Ota, sete foram entregues à Academia para reboque de planadores e equipados com motores Lycoming de 180 hp; a aviônica foi atualizada em 2000. Seis permanecem em serviço. Em maio de 2026, três voaram de Sintra para Duxford para o 80º aniversário do modelo, e em 20 de setembro de 2026 a base realizou um dia de portas abertas para celebrar os 75 anos dos Chipmunks portugueses. Um relatório britânico afirma que sete Tecnam P-Mentors estão encomendados para substituí-los; a Força Aérea ainda não confirmou uma data.

O Museu do Ar foi criado por decreto em 1968 e inaugurado em Alverca a 1 de julho de 1971. Na década de 2000, já não comportava mais a sua frota, e em dezembro de 2009 foi inaugurado um novo salão de 3.500 metros quadrados em Sintra, por ocasião do centenário da aviação portuguesa. Uma segunda fase, em três hangares restaurados da década de 1920, com cerca de 3.000 metros quadrados, teve início em 2011. A coleção inclui um Spitfire, F-86F Sabres, Fiat G.91, um Hurricane e um P-3P Orion.

Sintra também é a vitrine da Força Aérea. Em 7 de setembro de 2025, cerca de 12.500 pessoas visitaram a base aberta ao público para as comemorações do 73º aniversário da Força Aérea; 480 delas fizeram voos de familiarização em um C-130H, e dois F-16Ms foram exibidos no céu. Os visitantes puderam subir à torre de controle e experimentar os simuladores do centro de treinamento de helicópteros. O aniversário da base também é um dia de formatura: em 22 de maio de 2014, o Chefe do Estado-Maior da Aeronáutica, General José António de Magalhães Araújo Pinheiro, presidiu a 94ª cerimônia, na qual os pilotos-aviadores recém-formados receberam seus brevês.

A função mais recente é multinacional. Em julho de 2020, a Agência Europeia de Defesa (EDA) anunciou que seu Centro Multinacional de Treinamento de Helicópteros se instalaria em Sintra, cidade que o ministro da Defesa de Portugal descreveu como o futuro polo de helicópteros da Força Aérea. Um simulador de missão da EDA foi inaugurado no local em 26 de maio de 2021, e um acordo técnico foi assinado em 28 de junho de 2022. A meta da EDA para a capacidade operacional inicial foi adiada do final de 2022 para outubro de 2023 e, posteriormente, para o final de 2023; o número de participantes varia entre 14 e 15 nações.