Las estaciones Clutch se encuentran entre los vestigios más reveladores de la planificación inicial de la Guerra Fría. Cuando la Real Fuerza Aérea necesitó bases en Alemania Occidental a principios de la década de 1950, las ubicó lo más al oeste posible, hasta donde lo permitía el mapa: Geilenkirchen, Wildenrath, Brüggen, Laarbruch y Nörvenich, agrupadas cerca de la frontera con los Países Bajos, porque se preveía que todo lo que estuviera más al este sería invadido en los primeros días de una guerra. El gobierno de Renania del Norte-Westfalia ofreció el terreno en Nörvenich el 11 de junio de 1952, un equipo de cincuenta topógrafos comenzó a trabajar el 2 de septiembre y la construcción se inició el 15 de junio de 1953.

No fue bien recibido. Unas setecientas personas se manifestaron en Bonn contra el proyecto el 1 de julio de 1953, dos semanas después de la llegada de las excavadoras, y setenta leñadores bávaros fueron traídos dos semanas más tarde para desbrozar el bosque. El rearme de Alemania Occidental seguía siendo un tema político candente en 1953, los Tratados de París estaban a dos años de distancia, y un aeródromo en las tierras de cultivo de Renania era una muestra visible de ello. Los primeros aviones a reacción británicos aterrizaron en agosto de 1954.

La entrega se produjo rápidamente. La RAF alemana cedió el aeródromo al Ministerio de Defensa federal en diciembre de 1955, y el 8 de diciembre se inauguró en Nörvenich una oficina administrativa para la primera compañía de entrenamiento de la nueva fuerza aérea, lo que los relatos alemanes denominan el nacimiento de la Luftwaffe de Alemania Occidental. Theodor Blank, el primer ministro de Defensa, asistió allí a una segunda ceremonia de juramento el 2 de enero de 1956. El primer avión alemán aterrizó el 13 de enero de 1958 con el mayor Gerhard Barkhorn a los mandos.

Oswald Boelcke nació el 19 de mayo de 1891 y falleció el 28 de octubre de 1916, a los veinticinco años, con cuarenta victorias aéreas. No fue el máximo goleador de la Primera Guerra Mundial ni vivió para ver la segunda mitad del conflicto. Lo que sí hizo fue pensar. En el verano de 1916, se le encomendó la tarea de formar el Jagdstaffel 2, el primer escuadrón de cazas del servicio aéreo alemán, y de determinar cómo debían utilizarse realmente los cazas monoplaza, una cuestión que nadie había resuelto sistemáticamente.

La respuesta, finalizada a principios de octubre de 1916 a petición del coronel Hermann von der Lieth-Thomsen y distribuida por toda la Luftstreitkräfte, fue el Dicta Boelcke: ocho reglas, el primer manual táctico de combate aéreo del mundo. Asegura la ventaja antes de atacar y mantén el sol a tu espalda. Siempre lleva adelante un ataque una vez iniciado. Dispara solo a corta distancia. Nunca pierdas de vista a tu oponente. Ataca por la retaguardia. Si se lanza en picado sobre ti, gira para enfrentarlo. Sobre las líneas enemigas, nunca olvides tu línea de retirada. Y, para el escuadrón, ataca en grupos de cuatro o seis y asegúrate de que varios de vosotros no apuntéis al mismo hombre. Si se elimina el lenguaje de la época, la mayor parte de esto todavía se encuentra en un programa de estudios moderno.

Murió atropellado por un avión de su propio bando. Persiguiendo aviones británicos cerca de Bapaume el 28 de octubre de 1916, Boelcke y su amigo Erwin Böhme se detuvieron para evitar un tercer avión; el tren de aterrizaje de Böhme rozó el ala superior izquierda del avión de Boelcke, la tela se rasgó y el Albatros cayó en picado. No llevaba casco y tenía el cinturón desabrochado, y murió a causa de una fractura de cráneo. El Royal Flying Corps sobrevoló la zona y arrojó una corona de flores: "En memoria del capitán Boelcke, nuestro valiente y caballeroso adversario". Fue enterrado en Dessau el 2 de noviembre.

También había reclutado a Manfred von Richthofen para el Jagdstaffel 2, razón por la cual los dos nombres que perduran en la Luftwaffe moderna son los que están relacionados. Y ahí radica la cuestión de la tradición. La Ley de Tradiciones de 2018 dictamina que la Wehrmacht como institución no es digna de tradición, pero permite la admisión de individuos tras un examen minucioso caso por caso. Boelcke no es un caso de la Wehrmacht en absoluto: murió en 1916, diecisiete años antes de que los nacionalsocialistas tomaran el poder, en una guerra cuyo servicio aéreo alemán es una institución independiente de las dos posteriores.

Por eso Boelcke y Richthofen sobrevivieron donde Mölders no lo hizo. El escuadrón de Neuburg perdió el nombre de Mölders en 2005 porque Mölders voló para Franco con la Legión Cóndor; no hay nada equivalente en el historial de Boelcke, y la Bundeswehr lo ha declarado públicamente en más de una ocasión. Esto no facilita la cuestión —el Jagdstaffel 2 pasó a llamarse Jagdstaffel Boelcke tras su muerte y el nombre fue retomado por un escuadrón de bombarderos de la Luftwaffe durante la Segunda Guerra Mundial—, pero es una postura defendible, y vale la pena exponer el razonamiento en lugar de simplemente escribir el nombre.

El Jagdbombergeschwader 31 fue la primera escuadrilla alemana en recibir el F-104 Starfighter, en otoño de 1961, y fue declarada operativa para este modelo el 20 de junio de 1962. Para entonces, ya se habían producido las primeras pérdidas alemanas.

El 19 de junio de 1962, un día antes de la declaración, cuatro aviones de entrenamiento biplaza F-104F del escuadrón se estrellaron cerca de Kerpen-Balkhausen durante un ensayo para la presentación ceremonial del escuadrón. Los cuatro pilotos fallecieron. La formación descendió entre las nubes y se estrelló contra el suelo simultáneamente, como suele ocurrir cuando el líder se equivoca y el resto intenta mantener la posición. Tras este suceso, la Luftwaffe prohibió los vuelos de exhibición en formación en toda la fuerza aérea.

No fue un hecho aislado, sino el presagio más sonoro de lo que se convertiría en la crisis del Starfighter. Tan solo el escuadrón de Nörvenich ha perdido treinta y tres pilotos a lo largo de su historia, dieciocho de ellos en el F-104. En el resto de la Luftwaffe, las cifras fueron mucho peores, y la aeronave adquirió el apodo de Witwenmacher, "hacedor de viudas", en la prensa alemana. El debate sobre la causa —un interceptor estadounidense de defensa puntual adaptado a un rol de ataque a baja altitud en cualquier condición meteorológica en Europa, con una tripulación inexperta, un entrenamiento inadecuado y, al principio, un asiento eyectable que disparaba hacia abajo— se prolongó durante una década y contribuyó a las investigaciones por soborno a Lockheed en la década de 1970.

Tres años después del accidente, el ala protagonizó una historia completamente opuesta. En 1965, el capitán Heltzel colisionó en el aire con un Dornier Do 28 y logró aterrizar su F-104G dañado a 435 kilómetros por hora, una velocidad de aproximación que el Libro Guinness de los Récords de 1988 registró como el aterrizaje más rápido jamás realizado. Ambas historias pertenecen al mismo avión.

A las 14:38 del 23 de junio de 2014, un Eurofighter del Escuadrón Táctico de la Fuerza Aérea 31, matrícula 30+91, colisionó con un Learjet 35A, matrícula D-CGFI, cerca de Olsberg, en Sauerland. El Learjet se estrelló a unos cien metros de unas casas. Sus dos tripulantes fallecieron. El piloto del Eurofighter, que volaba con el avión gravemente dañado, aterrizó en Nörvenich; el segundo Typhoon del par se desvió a Colonia Bonn.

El ejercicio que estaban realizando es el meollo de la cuestión. El Learjet, operado por GFD Gesellschaft für Flugzieldarstellung de Hohn, simulaba el secuestro de un avión que había dejado de comunicarse por radio; los dos Eurofighter practicaban la respuesta nacional ante un ataque aéreo no autorizado, precisamente el escenario para el que existen los sistemas de alerta en Neuburg y Wittmund. El Typhoon líder interceptó el ataque, el Learjet viró para seguirlo y ambos aviones colisionaron.

La Oficina Federal de Investigación de Accidentes Aéreos publicó su informe final en agosto de 2015. Las causas inmediatas fueron una evaluación insuficiente del riesgo de colisión y la pérdida de contacto de la tripulación del Learjet con el Typhoon durante un giro pronunciado. Las conclusiones sistémicas fueron más complejas: la división de tareas entre los participantes no estaba regulada adecuadamente y el análisis de riesgos del propio ejercicio de entrenamiento no autorizado era insuficiente. Dos pilotos civiles contratados fallecieron durante un simulacro diseñado para proteger a los pasajeros civiles, y la investigación determinó que el simulacro no se había planificado correctamente.

Nörvenich cuenta con una pista de 2439 metros de longitud y 45 metros de ancho, apta para un Antonov An-124, y con capacidad de sobra. Esto la convierte en el aeródromo de apoyo de la Luftwaffe en el oeste. Es el aeródromo de desvío permanente para el Componente E-3A de la OTAN en Geilenkirchen, a veinticinco minutos en avión, y para Büchel.

También recibe visitantes. Dieciocho F-105 Thunderchiefs del Ala de Caza Táctica 301 de la Reserva de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos —catorce del escuadrón 457 en Carswell, Texas, y cuatro del 465 en Tinker, Oklahoma— se desplegaron aquí para el ejercicio Coronet Poker del 12 al 27 de agosto de 1977. Más sorprendente, y mucho más reciente: del 17 al 28 de agosto de 2020, seis cazas F-16C/D Barak de la Fuerza Aérea Israelí, pertenecientes a los escuadrones 101 y 105, junto con dos Gulfstream, dos aviones cisterna Boeing 707, un C-130 y alrededor de 180 personas, volaron desde Nörvenich para el ejercicio Blue Wings 2020. Fue la primera vez que aviones de combate israelíes aterrizaban en Alemania. Al año siguiente, el escuadrón lideró la contribución alemana a la Operación Bandera Azul en Israel, y el inspector de la Luftwaffe, el teniente general Ingo Gerhartz, sobrevoló Jerusalén.

El invitado más importante fue alemán. Veinticinco Tornados del Escuadrón Táctico de la Fuerza Aérea 33 se trasladaron aquí desde Büchel en junio de 2022 para que la pista de Büchel pudiera ser reconstruida para el F-35A, y permanecieron cuatro años, realizando todo el programa del escuadrón nuclear desde una base prestada. Nörvenich reactivó una antigua sala insonorizada para operarlos. El primer avión regresó a casa los días 15 y 16 de junio de 2026.

Lo que hay ahora en Nörvenich, después de todo, es su propia ala y nada más: unos treinta Eurofighters del TaktLwG 31 "Boelcke", 907 soldados y 226 empleados civiles, además de una asociación civil de vuelo deportivo que utiliza el aeródromo los fines de semana. El ala superó las 50.000 horas de vuelo de Eurofighter el 31 de agosto de 2026 y lo conmemoró con un logotipo en la aleta de cola; aproximadamente 1.667 horas por aeronave a lo largo de casi diecisiete años, o unas cien horas al año por avión, una cifra que dice mucho sobre la disponibilidad de la flota alemana sin necesidad de comentarios.