La historia comienza con una transferencia administrativa más que con una llegada. Los ingenieros de la ocupación francesa prepararon el terreno entre 1954 y 1955 en tierras de cultivo sobre el pueblo de Büchel, en el distrito de Cochem-Zell, en la región de Eifel, y luego lo cedieron a la oficina federal de propiedad alemana el 6 de junio de 1955 sin haber estacionado nunca allí ningún avión. La administración de la Bundeswehr lo tomó bajo su control el 13 de agosto y los primeros 250 soldados alemanes se instalaron el 15 de agosto. Muy pocos aeródromos militares alemanes se entregaron de forma tan limpia; la mayoría llegaron con un inquilino francés o británico ya establecido.

Los vuelos comenzaron en 1957. Las obras de infraestructura para la Waffenschule der Luftwaffe 30 se iniciaron en febrero, los primeros 140 soldados llegaron de Fürstenfeldbruck el 12 de julio, la logística llegó el 6 de agosto y los aviones —72 Republic F-84F Thunderstreak, tres T-33 y un par de T-6— llegaron en octubre. La escuela en sí duró apenas un año. Cerró el 30 de junio de 1958 y al día siguiente el mismo personal y gran parte del mismo equipo se convirtieron en el Jagdbombergeschwader 33, que quedó bajo el mando de la OTAN ese diciembre.

El primer comandante del escuadrón, nombrado en noviembre de 1956 cuando la unidad aún era una escuela de armamento en Fürstenfeldbruck, fue Walter Krupinski, un piloto de caza de la Wehrmacht con 197 victorias declaradas que llegó a ser teniente general de la Luftwaffe y que, en 1976, perdió su puesto por comentarios sobre la generación de la Luftwaffe en tiempos de guerra. El escuadrón de misiones nucleares de la Bundeswehr fue fundado por un hombre cuyo pasado es precisamente el tema que las tradiciones de 1982 y 2018 estaban destinadas a abordar.

En casi todo lo que se escribe sobre Büchel, se mezclan tres categorías de información que conviene diferenciar. La primera es la información publicada oficialmente. La OTAN declara, en términos generales, que las armas nucleares estadounidenses están desplegadas en Europa en el marco del programa de reparto nuclear y que se han asignado aeronaves aliadas para su lanzamiento. La Fuerza Aérea de Estados Unidos menciona el 702.º Escuadrón de Apoyo a Municiones y su ubicación. La Bundeswehr no niega que el Escuadrón Táctico de la Fuerza Aérea 33 se entrene para la misión nuclear de la alianza, y los ministros alemanes han debatido la misión en el Parlamento.

La segunda es la respuesta que se niega oficialmente. Cuando se le pregunta en el Bundestag sobre el número, el almacenamiento, la manipulación o los detalles de las armas, el gobierno federal responde siempre con la misma frase: la política de información de la alianza sobre las fuerzas nucleares de la OTAN está sujeta a normas de secreto vinculantes que el gobierno debe cumplir. Esta respuesta apareció en el documento Drucksache 19/19884 del 5 de agosto de 2020 y en la respuesta de marzo de 2021 a Die Linke, y también ha aparecido en respuestas sobre los accidentes aéreos en Büchel. Esto no es una negación. Es una negativa, y es deliberada.

La tercera es una estimación. El trabajo es principalmente de Hans Kristensen, Matt Korda y sus colegas, publicado en el Cuaderno Nuclear del Boletín de los Científicos Atómicos y por la Federación de Científicos Americanos. Su evaluación de 2023 sobre el reparto nuclear afirma que once refugios para aeronaves en Büchel están equipados con bóvedas subterráneas WS3, que cada bóveda contiene hasta cuatro bombas y que allí se encuentran entre diez y quince armas B61 de un total aproximado de cien en Europa, distribuidas en seis bases de cinco países. La cifra de Kristensen y Korda para Büchel en 2021 era de unas quince. Trabajos anteriores y gran parte del material de campaña alemán aún indican veinte.

Así pues, la verdad es esta: se confirma la existencia de la unidad estadounidense que custodia las armas, no se niega la misión, el gobierno alemán se niega a confirmar o desmentir la posesión de las mismas, y la cifra más citada proviene de analistas reconocidos con una larga y sólida trayectoria que aclaran que se trata de una estimación. Cualquiera que pronuncie la cifra exacta o bien está leyendo a Kristensen o bien está adivinando.

Los grupos pacifistas mantienen una presencia anual en las afueras de Büchel desde junio de 1996, convirtiéndose en la campaña de desobediencia civil más persistente de Alemania. Sus dos vertientes principales son la campaña internacional "¡Büchel está libre de armas atómicas! ¡Ahora!" y el grupo local Iniciativa contra las armas atómicas; ambos recibieron el Premio de la Paz de Aquisgrán en 2019. En 2016 y nuevamente en 2019, la campaña llevó a cabo una acción de veinte semanas bajo el lema "20 semanas contra 20 bombas".

Las acciones en sí son de un tipo reconocible: bloqueos de la puerta, simulacros de muerte, un concierto por la paz en la pista de aterrizaje el 23 de julio de 2018, picnics organizados dentro del perímetro y repetidos cortes de vallas. El 10 de julio de 2019, cuatro activistas —tres estadounidenses y una mujer holandesa, de entre 26 y 75 años— cortaron la nueva valla de seguridad y la antigua valla militar que había detrás con unas cizallas compradas por 15,99 euros, subieron la ladera y se fotografiaron con pancartas antes de que nadie se diera cuenta. Pasaron la noche en celdas y fueron puestos en libertad.

El expediente judicial es donde la historia se torna seria. Al menos noventa y nueve personas han enfrentado cargos desde 1997, la mayoría por allanamiento de morada, y los tribunales Amtsgericht Cochem y Landgericht Koblenz han tramitado decenas de ellos. Diecisiete acusados condenados presentaron recursos de inconstitucionalidad ante el Tribunal Constitucional Federal, argumentando que el derecho internacional humanitario y la ilegalidad de las armas nucleares justifican el allanamiento; casi todos fueron desestimados y dos casos permanecen pendientes de resolución. Alrededor de trece personas han cumplido penas de prisión, generalmente por incumplimiento de multas.

Algunas de las condenas son largas para un caso de allanamiento de morada. La estadounidense Susan Crane, condenada por una serie de allanamientos entre 2018 y 2019, comenzó a cumplir una pena de 229 días en junio de 2024; la activista neerlandesa Susan van der Hijden cumplió 115 días; Gerd Büntzly ingresó en prisión el 14 de octubre de 2024 por el mismo delito. En contraste, se encuentra la absolución de Hermann Theisen en el Juzgado de Paz de Cochem el 6 de febrero de 2017 por folletos que instaban a los soldados a denunciar el uso indebido de armas, una decisión que se volvió firme.

La opinión pública ha evolucionado en función de los acontecimientos, más que de la campaña electoral: las encuestas previas a febrero de 2022 se mostraron mayoritariamente en contra de mantener las armas nucleares, mientras que las posteriores a la invasión rusa de Ucrania apuntaron en la dirección opuesta. Esta diferencia representa todo el debate sobre el programa nuclear alemán dentro de dos años.

El hecho más olvidado sobre Büchel es que el Parlamento alemán solicitó formalmente la retirada de las armas nucleares. El 24 de marzo de 2010, la CDU/CSU, el SPD, el FDP y la Bündnis 90/Die Grünen presentaron conjuntamente la Resolución 17/1159, "Deutschland muss deutliche Zeichen für eine Welt frei von Atomwaffen setzen" (Alemania debe imponer una ley para un mundo libre de armas nucleares). El punto cinco de su sección operativa solicitaba al gobierno federal que presionara, dentro de la alianza y con el aliado estadounidense, para la retirada de las armas nucleares de Estados Unidos de Alemania. Fue aprobada el 26 de marzo de 2010 con el apoyo de cuatro grupos parlamentarios, tanto del gobierno como de la oposición.

Surgió del acuerdo de coalición que la CDU/CSU y el FDP firmaron en octubre de 2009, en el que el ministro de Asuntos Exteriores, Guido Westerwelle, insistió en el compromiso de trabajar por la retirada. Durante unos tres años, esa fue la política alemana predominante, de una manera que ahora resulta difícil de recordar. No pasó nada. El Concepto Estratégico de la OTAN de 2010 y la Revisión de la Postura de Disuasión y Defensa de 2012 reafirmaron el arsenal desplegado en la zona, los aliados que albergaban las armas no iban a actuar solos, y los gobiernos alemanes dejaron de presionar.

La Zeitenwende cambió por completo el rumbo político. En marzo de 2022, el gobierno anunció la compra del F-35A específicamente para la misión nuclear, tras la del Tornado, y en diciembre de 2022 firmó un contrato para 35 aeronaves. La resolución de 2010 nunca se ha revocado; simplemente ha quedado obsoleta. Esto es algo que merece ser destacado claramente en una página sobre esta base, porque tanto los activistas en la entrada como los pilotos en su interior, cada uno a su manera, se enfrentan al mismo parlamento.

La conversión comenzó como un proyecto de construcción. En Büchel se ejecutan cinco programas distintos: una reconstrucción completa de la pista, un complejo para el F-35 con hangares, talleres y edificios de operaciones, nuevas puertas de refugio y conductos de escape de los aviones, un sistema de vigilancia de área ampliado con barreras para vehículos, y el suministro de energía y medios de comunicación para alimentar todo el sistema. El coste ha aumentado desde una estimación inicial inferior a mil millones de euros hasta cifras cercanas a los 1.100 millones según informes alemanes y aproximadamente dos mil millones en las declaraciones del propio ministerio para 2026, con la finalización pospuesta hasta 2027 y trabajos adicionales que se prolongarán más allá.

Debido a la necesidad de construir la pista, las operaciones aéreas tuvieron que cesar. Veinticinco Tornados y sus tripulaciones se trasladaron a Nörvenich en junio de 2022 y permanecieron allí durante cuatro años, realizando las misiones del escuadrón, incluyendo los compromisos de reconocimiento de la Operación Inherent Resolve, desde una base prestada. Los dos primeros aviones regresaron a casa el 15 y 16 de junio de 2026. Se trata de uno de los mayores traslados en tiempos de paz que ha llevado a cabo la Luftwaffe, y el hecho de que haya funcionado justifica mantener más de un aeródromo operativo para cazas en el oeste del país.

El desarrollo de las aeronaves avanza a buen ritmo. Boris Pistorius recibió formalmente el primer F-35A alemán en Fort Worth el 18 de septiembre de 2026, cuatro años después de la decisión. Los primeros ocho aviones permanecerán en Estados Unidos para el entrenamiento de tripulaciones y técnicos en la Base Aérea de la Guardia Nacional de Ebbing, en Fort Smith, Arkansas. Las entregas a Büchel comenzarán en otoño de 2027, la capacidad operativa inicial está prevista para finales de 2028 y la plena capacidad operativa para 2029. El Tornado volará en Büchel hasta finales de 2030, lo que significa aproximadamente tres años con dos aviones muy diferentes compartiendo una misma ladera.