Het verhaal begint met een administratieve overdracht in plaats van een aankomst. Franse bezettingsingenieurs legden het vliegveld in 1954 en 1955 aan op landbouwgrond boven het dorp Büchel, in het district Cochem-Zell in de Eifel, en droegen het vervolgens op 6 juni 1955 over aan het Duitse federale vastgoedbeheer zonder er ooit een vliegtuig te stationeren. De administratie van de Bundeswehr nam het op 13 augustus over en de eerste 250 Duitse soldaten arriveerden er op 15 augustus. Zeer weinig Duitse militaire vliegvelden werden zo vlekkeloos overgedragen; de meeste arriveerden met een Franse of Britse huurder die er al gevestigd was.

De vliegopleiding begon in 1957. De infrastructuurwerkzaamheden voor Waffenschule der Luftwaffe 30 startten in februari, de eerste 140 soldaten arriveerden op 12 juli vanuit Fürstenfeldbruck, de logistieke ondersteuning volgde op 6 augustus en de vliegtuigen – 72 Republic F-84F Thunderstreaks, drie T-33's en twee T-6's – arriveerden in oktober. De school zelf bestond amper een jaar. Ze sloot op 30 juni 1958 en de volgende dag vormden dezelfde mensen en grotendeels dezelfde uitrusting Jagdbombergeschwader 33, dat in december onder NAVO-commando werd geplaatst.

De eerste Kommodore van de vleugel, benoemd in november 1956 toen de eenheid nog een wapenschool was in Fürstenfeldbruck, was Walter Krupinski – een Wehrmacht-gevechtspiloot met 197 overwinningen op zijn naam, die later luitenant-generaal bij de Luftwaffe werd en in 1976 zijn post verloor vanwege opmerkingen over de oorlogsgeneratie van de Luftwaffe. De nucleaire missievleugel van de Bundeswehr werd opgericht door een man wiens eigen verleden precies de basis vormt voor de traditiebesluiten van 1982 en 2018.

In vrijwel alles wat over Büchel geschreven wordt, raken drie categorieën feiten door elkaar, en het is de moeite waard om ze te scheiden. De eerste is wat officieel gepubliceerd is. De NAVO stelt in algemene termen dat Amerikaanse kernwapens in Europa gestationeerd zijn in het kader van de nucleaire samenwerking en dat geallieerde vliegtuigen zijn ingezet om ze te vervoeren. De Amerikaanse luchtmacht vermeldt het 702e Munitions Support Squadron en de locatie ervan. De Bundeswehr ontkent niet dat Taktisches Luftwaffengeschwader 33 traint voor de nucleaire missie van het bondgenootschap, en Duitse ministers hebben de missie zelf in het parlement besproken.

Het tweede punt betreft de officiële ontkenning. Wanneer de Bondsdag de regering vraagt naar aantallen, opslag, behandeling of details van de wapens, antwoordt zij steevast met dezelfde zin: het informatiebeleid van de alliantie over de nucleaire strijdkrachten van de NAVO is onderworpen aan bindende geheimhoudingsregels waaraan de regering is gebonden. Dit stond al in Drucksache 19/19884 van 5 augustus 2020 en in het antwoord van maart 2021 aan Die Linke, en het is ook teruggekomen in antwoorden over de vliegtuigongelukken in Büchel. Dit is geen ontkenning. Het is een weigering, en weloverwogen.

De derde is een schatting. Het werk is voornamelijk afkomstig van Hans Kristensen, Matt Korda en hun collega's, gepubliceerd in het Nuclear Notebook in het Bulletin of the Atomic Scientists en door de Federation of American Scientists. Hun beoordeling uit 2023 van de nucleaire samenwerking stelt dat elf beschermde vliegtuigloodsen in Büchel zijn uitgerust met ondergrondse WS3-kluizen, dat elke kluis maximaal vier bommen kan bevatten en dat er daadwerkelijk ongeveer tien tot vijftien B61-wapens aanwezig zijn van de circa honderd die zich in Europa bevinden, verdeeld over zes bases in vijf landen. Kristensen en Korda's cijfer voor Büchel uit 2021 lag rond de vijftien. Ouder onderzoek en veel Duits campagnemateriaal spreken nog steeds van twintig.

De eerlijke conclusie is dus: de Amerikaanse eenheid die de wapens in bewaring heeft, is bevestigd, de missie wordt niet ontkend, de Duitse regering weigert de wapens te bevestigen of te ontkennen, en het meest genoemde aantal is afkomstig van gerenommeerde analisten met een lange en consistente staat van dienst die expliciet aangeven dat het een schatting is. Iedereen die je het precieze cijfer noemt, leest ofwel Kristensen voor, ofwel gokt maar wat.

Vredesgroepen zijn sinds juni 1996 jaarlijks aanwezig in de omgeving van Büchel, en dit is uitgegroeid tot de meest hardnekkige burgerlijke ongehoorzaamheidscampagne in Duitsland. De campagne wordt gedragen door twee onderdelen: de internationale campagne "Büchel ist überall! atomwaffenfrei.jetzt" en de lokale Initiativkreis gegen Atomwaffen; beide ontvingen in 2019 de Aachener Friedenspreis. In 2016 en opnieuw in 2019 voerde de campagne twintig weken lang acties uit onder het motto "20 Wochen gegen 20 Bomben".

De acties zelf zijn herkenbaar: blokkades van de poort, symbolische sit-ins, een vredesconcert op de landingsbaan op 23 juli 2018, picknicks binnen de perimeter en herhaaldelijk het doorknippen van hekken. Op 10 juli 2019 knipten vier activisten – drie Amerikanen en een Nederlandse vrouw, in de leeftijd van 26 tot 75 jaar – het nieuwe veiligheidshek en het oude militaire hek erachter door met een boutensnijder die ze voor 15,99 euro hadden gekocht. Ze liepen de heuvel op en fotografeerden zichzelf met spandoeken voordat iemand het merkte. Ze brachten een nacht in een cel door en werden vrijgelaten.

Het juridische dossier is waar het verhaal serieus wordt. Minstens negenennegentig mensen zijn sinds 1997 aangeklaagd, de meesten voor huisvredebreuk, en de rechtbanken van Cochem en Koblenz hebben tientallen van deze zaken behandeld. Zeventien veroordeelden hebben een constitutioneel beroep ingediend bij het Bundesverfassungsgericht, met het argument dat het internationaal humanitair recht en de illegaliteit van kernwapens de overtreding rechtvaardigen; bijna alle beroepen werden afgewezen en in twee zaken is nog geen uitspraak gedaan. Ongeveer dertien mensen hebben een gevangenisstraf uitgezeten, meestal vervangende detentie vanwege onbetaalde boetes.

Sommige straffen zijn lang voor een zaak van huisvredebreuk. De Amerikaanse Susan Crane, veroordeeld voor een reeks indringingen tussen 2018 en 2019, begon in juni 2024 aan een gevangenisstraf van 229 dagen; de Nederlandse activiste Susan van der Hijden zat 115 dagen vast; Gerd Büntzly ging op 14 oktober 2024 de gevangenis in voor hetzelfde vergrijp. Daartegenover staat de vrijspraak van Hermann Theisen door de rechtbank in Cochem op 6 februari 2017 voor pamfletten waarin hij soldaten opriep om wapens aan te geven, een uitspraak die definitief werd.

De publieke opinie is meer meegeëvolueerd met de gebeurtenissen dan met de campagne: peilingen vóór februari 2022 wezen sterk tegen het behoud van de kernwapens, terwijl peilingen na de Russische invasie van Oekraïne juist het tegenovergestelde effect lieten zien. Het verschil is vergelijkbaar met het hele Duitse nucleaire debat van de afgelopen twee jaar.

Het meest vergeten feit over Büchel is dat het Duitse parlement formeel heeft opgeroepen tot de verwijdering van de wapens. Op 24 maart 2010 dienden de CDU/CSU, SPD, FDP en Bündnis 90/Die Grünen gezamenlijk resolutie 17/1159 in, getiteld "Deutschland muss deutliche Zeichen für eine Welt frei von Atomwaffen setzen". In punt vijf van het operationele gedeelte werd de federale regering verzocht om binnen de coalitie en met de Amerikaanse bondgenoot aan te dringen op de terugtrekking van de Amerikaanse kernwapens uit Duitsland. De resolutie werd op 26 maart 2010 aangenomen met de steun van vier parlementaire fracties, zowel van de regering als van de oppositie.

Het kwam voort uit het coalitieakkoord dat de CDU/CSU en de FDP in oktober 2009 hadden ondertekend, waarin minister van Buitenlandse Zaken Guido Westerwelle had aangedrongen op een toezegging om te werken aan terugtrekking. Gedurende ongeveer drie jaar was dat, op een manier die nu moeilijk voor te stellen is, het gangbare Duitse beleid. Er gebeurde niets. Het strategisch concept van de NAVO uit 2010 en de evaluatie van de afschrikkings- en defensiehouding uit 2012 bevestigden de aanwezigheid van het vooruitgeschoven arsenaal, dat de bondgenoten die wapens stationeerden niet alleen zouden vertrekken, en de Duitse regeringen stopten met aandringen.

De Zeitenwende heeft de politiek volledig op zijn kop gezet. In maart 2022 kondigde de regering aan dat ze de F-35A specifiek zou aanschaffen voor de nucleaire missie na de Tornado, en in december 2022 werd een contract getekend voor 35 toestellen. De resolutie uit 2010 is nooit ingetrokken; ze is simpelweg achterhaald. Dat is iets wat het waard is om openlijk te vermelden op deze pagina, want de activisten bij de poort en de piloten binnen de basis voeren beiden, op hun eigen manier, een discussie met hetzelfde parlement.

De ombouw begon als een bouwproject. In Büchel lopen vijf afzonderlijke programma's: een complete reconstructie van de landingsbaan, een F-35-campus met hangars, werkplaatsen en operationele gebouwen, nieuwe schuilkelderdeuren en uitlaatkanalen voor de straalmotoren, een uitgebreid bewakingssysteem met voertuigbarrières, en de energie- en mediavoorziening voor dit alles. De kosten zijn gestegen van een oorspronkelijke schatting van minder dan een miljard euro naar bedragen rond de 1,1 miljard euro in Duitse rapporten en ongeveer twee miljard euro in de eigen verklaringen van het ministerie voor 2026. De voltooiing is uitgesteld tot 2027 en er zullen nog werkzaamheden volgen.

Omdat de landingsbaan moest worden aangelegd, moest het vliegen stoppen. Vijfentwintig Tornado's en hun bemanningen verhuisden in juni 2022 naar Nörvenich en bleven daar vier jaar, vanwaar ze de missies van de wing uitvoerden, waaronder de verkenningsmissies in het kader van Operatie Inherent Resolve, vanaf een geleende basis. De eerste twee toestellen keerden op 15 en 16 juni 2026 terug naar huis. Het is een van de grootste verplaatsingen in vredestijd die de Luftwaffe heeft weten te realiseren, en het feit dat het is gelukt, pleit ervoor om meer dan één bruikbaar gevechtsvliegveld in het westen van het land te behouden.

De ontwikkeling van de vliegtuigen vordert nu snel. Boris Pistorius nam op 18 september 2026 de eerste Duitse F-35A officieel in ontvangst in Fort Worth, vier jaar na het besluit. De eerste acht toestellen blijven in de Verenigde Staten voor de training van bemanning en technici op de Ebbing Air National Guard Base in Fort Smith, Arkansas; de leveringen aan Büchel beginnen in het najaar van 2027, de eerste operationele capaciteit is gepland voor eind 2028 en volledige operationele capaciteit voor 2029. De Tornado zal naar verwachting tot eind 2030 op Büchel vliegen, wat betekent dat er ongeveer drie jaar lang twee zeer verschillende vliegtuigen op één heuvel gestationeerd zullen zijn.