A história começa com uma transferência administrativa, e não com uma chegada propriamente dita. Engenheiros da ocupação francesa projetaram o aeródromo em 1954 e 1955 em terras agrícolas acima da vila de Büchel, no distrito de Cochem-Zell, na região de Eifel, e o transferiram para o escritório federal de propriedades da Alemanha em 6 de junho de 1955, sem jamais terem ali instalado uma base aérea. A administração da Bundeswehr assumiu o controle em 13 de agosto, e os primeiros 250 soldados alemães se instalaram no local em 15 de agosto. Pouquíssimos aeródromos militares alemães foram transferidos de forma tão tranquila; a maioria já contava com um inquilino francês ou britânico ocupando o espaço.

Os voos começaram em 1957. As obras de infraestrutura para a Waffenschule der Luftwaffe 30 tiveram início em fevereiro, os primeiros 140 soldados chegaram de Fürstenfeldbruck em 12 de julho, a equipe de logística chegou em 6 de agosto e as aeronaves — 72 Republic F-84F Thunderstreaks, três T-33 e dois T-6 — chegaram em outubro. A própria escola durou pouco mais de um ano. Foi fechada em 30 de junho de 1958 e, no dia seguinte, as mesmas pessoas e grande parte do mesmo equipamento se tornaram o Jagdbombergeschwader 33, colocado sob o comando da OTAN em dezembro daquele ano.

O primeiro comandante da ala, nomeado em novembro de 1956, quando a unidade ainda era uma escola de armamento em Fürstenfeldbruck, foi Walter Krupinski — um piloto de caça da Wehrmacht com 197 vitórias reivindicadas, que ascendeu ao posto de tenente-general da Luftwaffe e, em 1976, perdeu o posto devido a comentários sobre a geração da Luftwaffe em tempos de guerra. A ala de missão nuclear da Bundeswehr foi fundada por um homem cujo passado é exatamente o que os decretos tradicionais de 1982 e 2018 visavam abordar.

Em quase tudo que é escrito sobre Büchel, três categorias de fatos se misturam, e vale a pena separá-las. A primeira diz respeito ao que é publicado oficialmente. A OTAN afirma, em termos gerais, que armas nucleares americanas estão posicionadas na Europa sob o regime de compartilhamento nuclear e que aeronaves aliadas são designadas para lançá-las. A Força Aérea dos Estados Unidos lista o 702º Esquadrão de Apoio a Munições e sua localização. A Bundeswehr não nega que o Taktisches Luftwaffengeschwader 33 treine para a missão nuclear da aliança, e ministros alemães discutiram a própria missão no parlamento.

A segunda é a recusa oficial. Questionado no Bundestag sobre o número, o armazenamento, o manuseio ou os detalhes das armas, o governo federal responde sempre com a mesma frase: a política de informação da aliança sobre as forças nucleares da OTAN está sujeita a regras de sigilo vinculativas às quais o governo está obrigado. Essa declaração apareceu no Diário Oficial nº 19/19884, de 5 de agosto de 2020, e na resposta de março de 2021 ao jornal Die Linke, e também em respostas sobre acidentes aéreos em Büchel. Isso não é uma negação. É uma recusa, e é deliberada.

A terceira é uma estimativa. O trabalho é principalmente de Hans Kristensen, Matt Korda e seus colegas, publicado no Nuclear Notebook do Boletim dos Cientistas Atômicos e pela Federação de Cientistas Americanos. Sua avaliação de 2023 sobre o compartilhamento nuclear afirma que onze abrigos de aeronaves de proteção em Büchel estão equipados com cofres subterrâneos WS3, que cada cofre comporta até quatro bombas e que cerca de dez a quinze armas B61 estão de fato lá, de um total de aproximadamente cem na Europa, em seis bases em cinco países. O número de Kristensen e Korda para Büchel em 2021 era de cerca de quinze. Trabalhos mais antigos e grande parte do material de campanha alemão ainda apontam para vinte.

Portanto, a conclusão honesta é esta: a unidade de custódia americana está confirmada, a missão não foi negada, o governo alemão se recusa a confirmar ou negar a posse das armas, e o número mais citado vem de analistas renomados com um longo e consistente histórico, que deixam claro que se trata de uma estimativa. Qualquer pessoa que lhe diga o número exato está ou lendo Kristensen ou fazendo uma suposição.

Grupos pacifistas mantêm uma presença anual nos arredores de Büchel desde junho de 1996, e a campanha se tornou o movimento de desobediência civil mais persistente da Alemanha. Ela é sustentada por duas vertentes: a campanha internacional "Büchel ist überall! atomwaffenfrei.jetzt" e o grupo local Initiativkreis gegen Atomwaffen; ambos receberam o Prêmio da Paz de Aache em 2019. Em 2016 e novamente em 2019, a campanha realizou uma ação de vinte semanas sob o lema "20 Wochen gegen 20 Bomben".

As ações em si são de um tipo reconhecível: bloqueios do portão, simulações de mortes, um concerto pela paz realizado na pista de pouso em 23 de julho de 2018, piqueniques organizados dentro do perímetro e repetidos cortes na cerca. Em 10 de julho de 2019, quatro ativistas — três americanos e uma holandesa, com idades entre 26 e 75 anos — cortaram a nova cerca de segurança e a antiga cerca militar atrás dela com um alicate de corte comprado por 15,99 euros, subiram a encosta e se fotografaram com faixas antes que alguém percebesse. Eles passaram uma noite em celas e foram liberados.

É no âmbito jurídico que a história se torna séria. Pelo menos noventa e nove pessoas foram acusadas desde 1997, a maioria por violação da privacidade (Hausfriedensbruch), e o Tribunal Distrital de Cochem e o Tribunal Regional de Koblenz lidaram com dezenas delas. Dezessete réus condenados apresentaram queixas constitucionais ao Tribunal Constitucional Federal (Bundesverfassungsgericht), argumentando que o direito internacional humanitário e a ilegalidade das armas nucleares justificam a invasão; quase todas foram rejeitadas, e duas permanecem sem decisão. Cerca de treze pessoas cumpriram penas de prisão, geralmente em regime de prisão preventiva por multas não pagas.

Algumas das sentenças são longas para os padrões de um caso de invasão de propriedade. A americana Susan Crane, condenada por uma série de invasões entre 2018 e 2019, começou a cumprir uma pena de 229 dias em junho de 2024; a ativista holandesa Susan van der Hijden cumpriu 115 dias; Gerd Büntzly foi preso em 14 de outubro de 2024 pelo mesmo crime. Em contrapartida, há a absolvição de Hermann Theisen no Tribunal Distrital de Cochem em 6 de fevereiro de 2017, referente a panfletos que incitavam soldados a denunciarem armas ilegais, uma decisão que se tornou definitiva.

A opinião pública acompanhou os acontecimentos em vez de acompanhar a campanha: as sondagens realizadas antes de fevereiro de 2022 eram fortemente contrárias à manutenção das armas nucleares, enquanto que, após a invasão russa da Ucrânia, a opinião pública apontava para o oposto. Essa discrepância representa todo o debate nuclear alemão em apenas dois anos.

O fato mais esquecido sobre Büchel é que o parlamento alemão solicitou formalmente a retirada das armas. Em 24 de março de 2010, a CDU/CSU, o SPD, o FDP e a Bündnis 90/Die Grünen apresentaram conjuntamente a Resolução 17/1159, "Deutschland muss deutliche Zeichen für eine Welt frei von Atomwaffen setzen" (A Alemanha deve definir um sinal de guerra para um mundo livre de armas atômicas). O ponto cinco da sua seção operativa solicitava ao governo federal que pressionasse, dentro da aliança e junto aos Estados Unidos, pela retirada das armas nucleares americanas da Alemanha. A resolução foi aprovada em 26 de março de 2010 com o apoio de quatro grupos parlamentares, abrangendo o governo e a oposição.

A medida surgiu do acordo de coalizão assinado em outubro de 2009 entre a CDU/CSU e o FDP, no qual o Ministro das Relações Exteriores, Guido Westerwelle, insistiu no compromisso de trabalhar pela retirada. Por cerca de três anos, essa foi a política alemã dominante, de uma forma que é difícil de lembrar agora. Nada aconteceu. O Conceito Estratégico da OTAN de 2010 e a Revisão da Postura de Dissuasão e Defesa de 2012 reafirmaram o arsenal posicionado na vanguarda, os aliados que abrigavam armas não iriam se retirar sozinhos, e os governos alemães pararam de pressionar.

A virada política (Zeitenwende) mudou completamente o rumo das coisas. Em março de 2022, o governo anunciou a compra do F-35A especificamente para a missão nuclear que sucederia o Tornado, e em dezembro de 2022 firmou um contrato para a aquisição de 35 aeronaves. A resolução de 2010 jamais foi revogada; simplesmente foi superada. É importante deixar isso bem claro em um texto sobre esta base, pois tanto os ativistas no portão quanto os pilotos dentro dela estão, cada um à sua maneira, debatendo com o mesmo parlamento.

A conversão começou como um projeto de construção. Cinco programas distintos são executados em Büchel: uma reconstrução completa da pista, um complexo para o F-35 com hangares, oficinas e edifícios operacionais, novas portas de abrigo e canais de exaustão para os jatos, um sistema de vigilância de área ampla expandido com barreiras para veículos e o fornecimento de energia e mídia para alimentar tudo isso. O custo subiu de uma estimativa inicial de menos de um bilhão de euros para valores em torno de 1,1 bilhão, segundo informações da imprensa alemã, e aproximadamente dois bilhões, de acordo com as declarações do próprio ministério para 2026, com a conclusão adiada para 2027 e trabalhos adicionais em andamento posteriormente.

Como a pista teve que ser demolida, os voos também tiveram que ser interrompidos. Vinte e cinco Tornados e suas tripulações foram transferidos para Nörvenich em junho de 2022 e permaneceram lá por quatro anos, realizando as missões da ala, incluindo os compromissos de reconhecimento da Operação Inherent Resolve, a partir de uma base emprestada. As duas primeiras aeronaves retornaram para casa nos dias 15 e 16 de junho de 2026. Essa é uma das maiores realocações em tempos de paz já realizadas pela Luftwaffe, e o fato de ter funcionado é um argumento a favor da manutenção de mais de um aeródromo de caças utilizável no oeste do país.

O desenvolvimento das aeronaves está avançando rapidamente. Boris Pistorius recebeu formalmente o primeiro F-35A alemão em Fort Worth, no dia 18 de setembro de 2026, quatro anos após a decisão. As oito primeiras aeronaves permanecerão nos Estados Unidos para treinamento de tripulantes e técnicos na Base Aérea da Guarda Nacional de Ebbing, em Fort Smith, Arkansas; as entregas para Büchel começam no outono de 2027, a capacidade operacional inicial está prevista para o final de 2028 e a capacidade operacional plena para 2029. O Tornado deverá voar em Büchel até o final de 2030, o que significa aproximadamente três anos com duas aeronaves muito diferentes compartilhando a mesma encosta.