Decimomannu abrió sus puertas el 3 de junio de 1940 como Campo di Manovra Segreto N°34: una franja sin pavimentar de aproximadamente 2000 metros de longitud en unas 350 hectáreas del Campidano, construida debido a que Cerdeña se encuentra en la ruta entre Italia, el norte de África y el Mediterráneo occidental. El 32° Stormo trajo sus SM79 desde Cagliari-Elmas, y el 11 de junio de 1940 veintiuno de ellos bombardearon Bizerta. El 1 de agosto de 1940, el general Stefano Cagna dirigió diecisiete SM79 contra una fuerza británica cerca de las Baleares y fue derribado.

El 36° Stormo operó desde Deci entre 1941 y 1943 y perdió siete aviones en una sola acción contra la Fuerza H el 27 de septiembre de 1941. Los bombarderos torpederos He 111 de la Luftwaffe del KG 26 operaron desde el aeródromo a principios de 1943, y el primer bombardeo aliado tuvo lugar el 17 de febrero de ese año. Tras el armisticio, los estadounidenses tomaron el aeródromo y lo ampliaron hasta hacerlo irreconocible: P-40 del 325.º Grupo de Caza el 23 de septiembre de 1943, y posteriormente los B-26 Marauder de los Grupos de Bombardeo 319.º y 320.º, cuya primera misión tuvo lugar el 12 de noviembre.

La innovación estadounidense más recordada fue operativa, más que estructural. Desde febrero de 1944, el aeródromo utilizó un sistema de pistas de despegue paralelas —seis principales y seis alternas— que permitía a seis B-26 despegar simultáneamente y poner en el aire a más de cien bombarderos en cuestión de minutos, reduciendo el tiempo de preparación y ampliando el radio de combate en aproximadamente ochenta kilómetros. Las tripulaciones lo apodaron el Circo Volador. La última misión estadounidense de B-26 tuvo lugar el 18 de septiembre de 1944 y los grupos se trasladaron a Córcega tres días después. Posteriormente, el aeródromo quedó abandonado durante una década.

La construcción se reanudó en 1954. En 1955 se terminó una pista pavimentada de 3000 metros por 45, y el aeródromo fue probado el 15 de mayo de 1957 por un C-119. La razón era sencilla: la OTAN necesitaba un lugar en Europa donde las tripulaciones de cazas pudieran disparar armas reales sobre terreno y mar deshabitados, en condiciones climáticas que no obligaran a cancelar el programa, y Cerdeña era la solución obvia.

El Centro Addestramento al Tiro italiano se estableció el 15 de febrero de 1957 y la Real Fuerza Aérea Canadiense creó su propia unidad esa primavera. El acuerdo se formalizó mediante un convenio tripartito firmado el 16 de diciembre de 1959 entre Italia, Canadá y Alemania Occidental, que entró en vigor en 1960 y que hacía a Italia responsable de la logística y la infraestructura, mientras que los usuarios pagaban su parte. La base recibió el nombre del coronel Giovanni Farina el 1 de marzo de 1961 y fue inaugurada el 12 de abril con las banderas de Italia, Canadá, Alemania, Estados Unidos y la OTAN en el mástil.

El destacamento de la Fuerza Aérea Alemana comenzó a operar el 26 de septiembre de 1960 con F-84F Thunderstreaks del JaboG 32, y Alemania se convirtió en el mayor usuario. Canadá se retiró en 1970 y la Real Fuerza Aérea Británica ocupó su lugar en julio; la USAFE operó un destacamento permanente de 1970 a 1973 y utilizó Deci como escala técnica para aeronaves que se desplazaban hacia y desde Vietnam. El 1 de julio de 1970, la organización italiana adoptó el nombre que aún conserva: Reparto Sperimentale e di Standardizzazione al Tiro Aereo. Cabe aclarar, debido a la confusión común, que el centro de pruebas de vuelo de Italia, el Reparto Sperimentale di Volo, se encuentra en Pratica di Mare y no aquí.

Antes de la llegada de la instrumentación, el entrenamiento de combate aéreo culminaba en una sala de análisis donde varios pilotos describían diferentes combates. La USAF comenzó a instalar el Sistema de Instrumentación para Maniobras de Combate Aéreo en Decimomannu en 1973, y el sistema, fabricado por Cubic, entró en funcionamiento en octubre de 1979. Este sistema fue el equivalente europeo de los campos de tiro de Nellis y Yuma, y el primero de su tipo en este lado del Atlántico.

Funcionaba mediante un dispositivo instalado en cada aeronave que informaba continuamente de su posición y actitud a una red terrestre: una estación de seguimiento principal y siete unidades de medición remota, seis de ellas montadas en boyas en el mar frente a Cerdeña. El sistema rastreaba hasta ocho aeronaves participantes en tiempo real y reproducía el enfrentamiento posteriormente, con la simulación de los alcances de las armas resuelta por el ordenador en lugar de por el piloto más ruidoso de la sala. El sistema ACMI avanzado de 2002 sustituyó la medición por radio por GPS y enlace de datos.

El coste se repartió proporcionalmente al uso, y ese reparto lo dice todo sobre quiénes participaron realmente: la Luftwaffe 49%, la RAF 20%, la Fuerza Aérea Italiana 16% y la USAFE 15%. El 527.º Escuadrón Agresor de la USAF voló F-5E y luego F-16C con tácticas de estilo soviético hasta 1990. En noviembre de 1986, los pilotos italianos recibieron autorización para realizar entrenamiento de combate aéreo con aviones diferentes en Deci, y el primer enfrentamiento oficial fue entre Sea Harriers de la Royal Navy y F-104 italianos.

A mediados de la década de 1980, el aeródromo registraba unos 450 movimientos diarios y aproximadamente 60 000 al año, 45 000 de ellos tácticos, lo que lo convertía en el aeródromo militar más activo de Europa, con un consumo de más de un millón de litros de combustible al día. En 1986 entró en servicio un sistema de repostaje por hidrante con 51 puntos, lo que permitió que los aviones pudieran girar en la plataforma sin necesidad de camiones cisterna. Para una generación de pilotos de caza europeos, un destacamento en Deci representaba el punto culminante del año de entrenamiento.

El fin de la Guerra Fría redujo el tráfico aéreo por etapas. El 7555.º Escuadrón de Entrenamiento Táctico de la USAF se disolvió en 1991 y la USAFE se retiró, conservando la propiedad de la ACMI; la RAF se marchó en 1998, tras lo cual la base funcionó esencialmente de forma bilateral italo-alemana, con los costes divididos a partes iguales. El episodio más extraño de este periodo tuvo lugar en 1991, cuando la Luftwaffe trasladó a Cerdeña los MiG-29 que había heredado de Alemania Oriental, en lo que se describe como el primer simulacro oficial de combate aéreo entre aeronaves del antiguo Pacto de Varsovia y de la OTAN.

Alemania permaneció allí hasta 2016. La última campaña se desarrolló desde finales de agosto hasta mediados de septiembre con una docena de Eurofighters del Escuadrón Táctico de la Fuerza Aérea 31 "Boelcke" de Nörvenich, 300 efectivos y sesenta toneladas de equipo en dieciséis contenedores, realizando hasta veinte salidas diarias con un Learjet de ataque y dos A-4N contratados como aviones agresores. Los aviones partieron el 15 de septiembre y el personal el 16 de septiembre; la retirada se completó el 31 de diciembre. Entre medias, la crisis libia había vuelto a ocupar brevemente la pista en 2011 con destacamentos españoles, neerlandeses y emiratíes.

Nada de Decimomannu tiene sentido sin los campos de tiro. Capo Frasca, de unas 1400 hectáreas en la costa oeste, es uno de los pocos lugares que quedan en Italia donde se pueden lanzar armas inertes. Salto di Quirra, cerca de Perdasdefogu, abarca unas 12 000 hectáreas y es el mayor campo de tiro militar de Italia; se ha utilizado desde 1956 para pruebas de misiles y armas, así como para lanzamientos de cohetes, desde cohetes sonda en la década de 1960 hasta pruebas de motores Vega y una instalación de propulsión espacial de 33 millones de euros inaugurada el 5 de octubre de 2021.

Los sardos llevan cincuenta años debatiendo sobre esto, y no se trata de una controversia marginal. La plataforma A Foras, una coalición de decenas de asociaciones, sitúa entre el 60 y el 66 por ciento de las tierras militares de Italia en servidumbre en una isla que representa el 8 por ciento del territorio nacional y el 2,5 por ciento de su población; más de 35.000 hectáreas están bajo servidumbre. Una manifestación en Capo Frasca el 12 de octubre de 2019 congregó entre 1.000 y 4.000 personas, y otra en Cagliari el 2 de junio de 2024 superó las 500. El problema radica en la tierra, el litoral, la pesca y la despoblación, no solo en el ruido.

La cuestión de la salud es la parte más difícil y merece ser planteada con precisión. En los alrededores de Quirra, los residentes informaron de un aparente exceso de cánceres y defectos congénitos en personas y ganado —el llamado síndrome de Quirra— y se alegó que el torio y el uranio empobrecido eran las causas. Ocho excomandantes de campo fueron juzgados en Lanusei por negligencia grave al no tomar precauciones contra accidentes y desastres, entre 2004 y 2010. El 11 de noviembre de 2021, tras ocho años de procedimientos que involucraron a 167 personas diagnosticadas con tumores y leucemias, los ocho fueron absueltos por falta de pruebas suficientes de que el delito se hubiera cometido.

Ese veredicto es lo que consta en actas, y debe informarse como tal, en lugar de como una reivindicación o un encubrimiento: el tribunal consideró que la acusación no estaba probada, no estableció que no hubiera ocurrido nada, y ningún hallazgo epidemiológico, en ningún sentido, ha resuelto la cuestión. Mientras tanto, la fricción habitual continúa. En 1971, un pescador de 18 años de Terralba, Manfredi Cadelano, fue alcanzado por disparos de ametralladora de avión dentro del área marítima prohibida frente a Capo Frasca.

El aeródromo sigue cumpliendo la función para la que fue reconstruido. La RSSTA gestiona los campos de tiro y el trabajo de estandarización, las fuerzas aéreas aliadas siguen desplegándose para realizar entrenamientos con armas reales y combate aéreo instrumentado, y el Centro C/SAR 80° cubre las aguas de Cerdeña con el HH-139A.

La nueva sección es la Escuela Internacional de Entrenamiento de Vuelo. Anunciada en Farnborough el 18 de julio de 2018 por Leonardo y la Fuerza Aérea Italiana, comenzó en Lecce-Galatina y se trasladó a Decimomannu a partir de 2022, donde se impartió el primer curso en julio de ese mismo año. En ella se imparte la Fase IV, entrenamiento de piloto de caza, en 22 M-346 Masters —18 T-346A de la Fuerza Aérea Italiana y cuatro propiedad de Leonardo— con dos simuladores de misión completa y tres simuladores de tareas parciales, y aproximadamente una hora de simulador por cada hora de vuelo. El campus abarca 130.000 metros cuadrados con unos 35.000 de edificios, 40 instructores y una capacidad de diseño de hasta 80 pilotos al año.

Hay cierta simetría en todo esto. Decimomannu se construyó en la década de 1950 porque otros países necesitaban el espacio aéreo y terrestre italianos; ahora se mantiene porque otros países necesitan instructores italianos, con Alemania, Qatar, Japón, Singapur y Austria entre sus clientes. El tráfico es una fracción de lo que fue, los hangares alemanes están vacíos y la polémica política sobre qué se le pide a Cerdeña que acoja sigue vigente.