Decimomannu werd op 3 juni 1940 geopend als Campo di Manovra Segreto N°34: een onverharde strook van ongeveer 2000 meter lang op zo'n 350 hectare van de Campidano, aangelegd omdat Sardinië strategisch gelegen is op de routes tussen Italië, Noord-Afrika en de westelijke Middellandse Zee. Het 32e Stormo bracht zijn SM79's over vanuit Cagliari-Elmas, en op 11 juni 1940 bombardeerden er 21 Bizerte. Op 1 augustus 1940 leidde generaal Stefano Cagna zeventien SM79's tegen een Britse troepenmacht nabij de Balearen en werd neergeschoten.

Het 36e Stormo opereerde van 1941 tot 1943 vanaf Deci en verloor zeven vliegtuigen in één gevecht tegen Force H op 27 september 1941. Luftwaffe He 111 torpedobommenwerpers van KG 26 opereerden begin 1943 vanaf het vliegveld, en de eerste geallieerde bombardementen vonden plaats op 17 februari van dat jaar. Na de wapenstilstand namen de Amerikanen het vliegveld over en breidden het onherkenbaar uit: P-40's van de 325e Fighter Group op 23 september 1943, gevolgd door de B-26 Marauders van de 319e en 320e Bombardment Groups, waarvan de eerste missie op 12 november plaatsvond.

De meest memorabele Amerikaanse innovatie was eerder operationeel dan structureel. Vanaf februari 1944 maakte het vliegveld gebruik van een systeem met parallelle startbanen – zes hoofdbanen en zes afwisselende – waardoor zes B-26's tegelijkertijd konden opstijgen en meer dan honderd bommenwerpers binnen enkele minuten de lucht in konden. Dit verkortte de montagetijd en vergrootte de gevechtsradius met ongeveer 80 kilometer. De bemanningen noemden het het Vliegende Circus. De laatste Amerikaanse B-26-missie vond plaats op 18 september 1944 en de groepen verplaatsten zich drie dagen later naar Corsica. Daarna werd het vliegveld tien jaar lang verlaten.

De bouw werd in 1954 hervat. Een verharde landingsbaan van 3000 bij 45 meter werd in 1955 voltooid en het vliegveld werd op 15 mei 1957 getest door een C-119. De reden was simpel: de NAVO had een plek in Europa nodig waar gevechtsvliegtuigbemanningen met scherpe munitie konden oefenen boven leeg land en een lege zee, bij weersomstandigheden die het programma niet zouden annuleren, en Sardinië was het voor de hand liggende antwoord.

Het Italiaanse Centro Addestramento al Tiro werd opgericht op 15 februari 1957 en de Royal Canadian Air Force richtte in het voorjaar van datzelfde jaar een eigen eenheid op. De regeling werd geformaliseerd door een driepartijenovereenkomst die op 16 december 1959 werd ondertekend door Italië, Canada en West-Duitsland en die in 1960 van kracht werd. Hierin werd Italië verantwoordelijk gesteld voor de logistiek en infrastructuur, terwijl de gebruikers hun aandeel betaalden. De basis werd op 1 maart 1961 vernoemd naar kolonel Giovanni Farina en op 12 april ingewijd met Italiaanse, Canadese, Duitse, Amerikaanse en NAVO-vlaggen in de mast.

Het detachement van de Duitse luchtmacht begon op 26 september 1960 te opereren met F-84F Thunderstreaks van JaboG 32, en Duitsland werd de grootste gebruiker. Canada vertrok in 1970 en de Royal Air Force nam in juli haar plaats in; USAFE had van 1970 tot 1973 een permanent detachement en gebruikte Deci als technische tussenstop voor vliegtuigen die van en naar Vietnam werden vervoerd. Op 1 juli 1970 nam de Italiaanse organisatie de naam aan die ze nog steeds draagt: Reparto Sperimentale e di Standardizzazione al Tiro Aereo. Het is belangrijk om duidelijk te stellen, omdat verwarring vaak voorkomt, dat het Italiaanse testcentrum voor vliegtuigen, het Reparto Sperimentale di Volo, zich in Pratica di Mare bevindt en niet hier.

Vóór de introductie van instrumentatie eindigde de training in luchtgevechten in een nabesprekingsruimte waar verschillende piloten hun gevechten beschreven. De Amerikaanse luchtmacht begon in 1973 met de installatie van instrumentatie voor luchtgevechtsmanoeuvres op Decimomannu en het door Cubic gebouwde systeem werd in oktober 1979 operationeel – het Europese equivalent van de oefenterreinen op Nellis en Yuma, en het eerste in zijn soort aan deze kant van de Atlantische Oceaan.

Het systeem werkte door aan elk vliegtuig een module te bevestigen die continu positie en oriëntatie doorgaf aan een grondnetwerk: een centraal volgstation en zeven afstandsmeetunits, waarvan er zes op boeien in de zee voor de kust van Sardinië waren gemonteerd. Het systeem volgde tot acht deelnemende vliegtuigen in realtime en speelde de confrontatie achteraf na, waarbij de gesimuleerde wapenbereiken door de computer werden bepaald in plaats van door de luidste piloot in de ruimte. De geavanceerde ACMI uit 2002 verving de radio-afstandsmeting door GPS en een datalink.

De kosten werden verdeeld naar rato van het gebruik, en die verdeling zegt alles over wie er daadwerkelijk bij betrokken was: de Luftwaffe 49 procent, de RAF 20 procent, de Italiaanse luchtmacht 16 procent en de USAFE 15 procent. Het 527th Aggressor Squadron van de USAF vloog met F-5E's en later met F-16C's volgens Sovjet-tactieken tot 1990. In november 1986 kregen Italiaanse piloten toestemming voor training in luchtgevechten met verschillende vliegtuigtypen op Deci, en de eerste officiële confrontatie was tussen Sea Harriers van de Royal Navy en Italiaanse F-104's.

Halverwege de jaren tachtig vonden er op het vliegveld zo'n 450 vliegbewegingen per dag plaats en ongeveer 60.000 per jaar, waarvan 45.000 tactisch. Daarmee was het het drukste militaire vliegveld van Europa en werd er meer dan een miljoen liter brandstof per dag verbruikt. In 1986 werd een hydrantensysteem met 51 aansluitpunten in gebruik genomen, waardoor vliegtuigen op het platform konden keren zonder dat er brandstofwagens nodig waren. Voor een generatie Europese gevechtspiloten was een detachement naar Deci het hoogtepunt van het trainingsjaar.

Het einde van de Koude Oorlog zorgde ervoor dat het vliegverkeer geleidelijk afnam. Het 7555th Tactical Training Squadron van de USAF werd in 1991 ontbonden en USAFE trok zich terug, maar behield het eigendom van ACMI; de RAF vertrok in 1998, waarna de basis in wezen op bilaterale Italiaans-Duitse basis werd beheerd, waarbij de kosten gelijk werden verdeeld. De meest bizarre gebeurtenis uit die periode vond plaats in 1991, toen de Luftwaffe de MiG-29's die ze van Oost-Duitsland had geërfd naar Sardinië bracht, in wat wordt beschreven als de eerste officiële gesimuleerde confrontatie tussen voormalige Warschaupact- en NAVO-vliegtuigen.

Duitsland bleef tot 2016. De laatste campagne duurde van eind augustus tot half september en werd uitgevoerd met ongeveer twaalf Eurofighters van Taktisches Luftwaffengeschwader 31 "Boelcke" uit Nörvenich, 300 manschappen en zestig ton aan materieel in zestien containers. Er werden tot twintig sorties per dag gevlogen, met een Learjet-jammer en twee gehuurde A-4N-agressors. De vliegtuigen vertrokken op 15 september en de bemanning op 16 september; de terugtrekking was voltooid op 31 december. Tussendoor was het vliegveld in 2011, vanwege de Libische crisis, kortstondig weer gevuld met Spaanse, Nederlandse en Emirati-detachementen.

Niets aan Decimomannu is logisch zonder de oefenterreinen. Capo Frasca, een gebied van ongeveer 1400 hectare aan de westkust, is een van de weinige plekken in Italië waar nog daadwerkelijk inerte wapens kunnen worden afgeworpen. Salto di Quirra, vlakbij Perdasdefogu, beslaat zo'n 12.000 hectare en is het grootste militaire oefenterrein van Italië; het wordt sinds 1956 gebruikt voor het testen van raketten en wapens en voor raketlanceringen, van sondeerraketten in de jaren 60 tot het testen van Vega-motoren en een ruimtevaartfaciliteit van 33 miljoen euro die op 5 oktober 2021 werd ingehuldigd.

Sardiniërs discussiëren hier al vijftig jaar over, en het is geen marginaal argument. Het platform A Foras, een coalitie van tientallen verenigingen, stelt dat 60 tot 66 procent van de militaire grondbezittingen in Italië zich bevindt op een eiland dat slechts 8 procent van het nationale grondgebied en 2,5 procent van de bevolking beslaat; meer dan 35.000 hectare is in militaire dienst. Een demonstratie in Capo Frasca op 12 oktober 2019 trok tussen de 1.000 en 4.000 mensen, en een andere in Cagliari op 2 juni 2024 trok meer dan 500 deelnemers. Het gaat hier om land, kustlijn, visserij en ontvolking, niet alleen om lawaai.

De gezondheidskwestie is het moeilijkste onderdeel en verdient het om nauwkeurig te worden geformuleerd. Rond Quirra meldden bewoners een ogenschijnlijk overschot aan kankers en geboorteafwijkingen bij mensen en vee – het zogenaamde Quirra-syndroom – en thorium en verarmd uranium werden als oorzaken aangewezen. Acht voormalige commandanten van het oefenterrein werden in Lanusei berecht voor ernstige nalatigheid bij het nemen van voorzorgsmaatregelen tegen ongevallen en rampen, in de periode van 2004 tot 2010. Op 11 november 2021, na acht jaar procesvoering waarbij 167 mensen met tumoren en leukemie waren gediagnosticeerd, werden alle acht vrijgesproken wegens gebrek aan voldoende bewijs dat het misdrijf had plaatsgevonden.

Dat vonnis staat in de stukken, en het moet ook als zodanig worden gerapporteerd, en niet als rechtvaardiging of als doofpotaffaire: de rechtbank achtte de beschuldiging ongegrond, heeft niet vastgesteld dat er niets is gebeurd, en geen enkele epidemiologische bevinding heeft de kwestie beslecht. De gebruikelijke spanningen blijven ondertussen voortduren. In 1971 werd de 18-jarige visser Manfredi Cadelano uit Terralba geraakt door luchtafweergeschut in het verboden zeegebied voor de kust van Capo Frasca.

Het vliegveld vervult nog steeds de functie waarvoor het is herbouwd. De RSSTA beheert de oefenterreinen en de standaardisatiewerkzaamheden, geallieerde luchtmachteenheden worden er nog steeds ingezet voor trainingen met scherpe wapens en instrumentele luchtgevechten, en het 80° Centro C/SAR dekt de Sardijnse wateren met de HH-139A.

Het nieuwe onderdeel is de Internationale Vliegopleidingsschool. Deze werd op 18 juli 2018 in Farnborough aangekondigd door Leonardo en de Italiaanse luchtmacht. De school begon in Lecce-Galatina en verhuisde in 2022 naar Decimomannu, waar de eerste cursus in juli 2022 van start ging. De opleiding omvat Fase IV, de voorbereidende gevechtsvliegtraining, op 22 M-346 Masters – 18 T-346A's van de Italiaanse luchtmacht en vier van Leonardo – met twee full-mission simulatoren en drie deelsimulatoren, waarbij ongeveer één uur simulatortraining gelijk is aan elk vlieguur. De campus beslaat 130.000 vierkante meter met ongeveer 35.000 vierkante meter aan gebouwen, 40 instructeurs en een capaciteit van maximaal 80 piloten per jaar.

Er zit een zekere symmetrie in. Decimomannu werd in de jaren vijftig opgebouwd omdat andere landen Italiaanse lucht- en grondinstructeurs nodig hadden; nu verdient het zijn geld doordat andere landen Italiaanse instructeurs nodig hebben, met Duitsland, Qatar, Japan, Singapore en Oostenrijk als klanten. Het vliegverkeer is een fractie van wat het was, de Duitse hangars staan leeg en de politieke discussie over wat er van Sardinië wordt verwacht, is nog niet verstomd.