Seis años después del accidente de Kitty Hawk, la llanura entre Brescia y Montichiari era uno de los mejores lugares de Europa para volar: completamente plana, sin obstáculos y de gran extensión. El Circuito Aéreo Internacional se celebró allí del 8 al 20 de septiembre de 1909 y atrajo a las figuras más importantes de los inicios de la aviación. Glenn Curtiss ganó el Gran Premio de Brescia, que constaba de cinco vueltas a un circuito de cincuenta kilómetros. Mario Calderara, alumno de los hermanos Wright y primer aviador de la Armada italiana, ganó la prueba de pasajeros. Henri Rougier se alzó con el premio a la altitud, alcanzando los 198,5 metros.

Conviene ser precisos, porque los relatos italianos sobre Ghedi suelen atribuir ese récord de altitud a Gabriele D'Annunzio, quien estaba allí como celebridad y no como competidor, y algunos añaden a los hermanos Wright, que ni siquiera estaban presentes. La lista real de nombres es lo suficientemente impresionante sin necesidad de adornos.

El espectador que hizo famoso el encuentro fue un funcionario de seguros de 26 años de Praga. Franz Kafka acompañó a Max y Otto Brod y escribió "El avión en Brescia", una de las primeras obras literarias en prosa sobre el vuelo motorizado. Es una obra extraña y observadora, más interesada en la multitud y en D'Annunzio moviéndose entre ella que en las máquinas, y es casi la única razón por la que un lector de literatura ha oído hablar de este rincón de Lombardía.

En 1944, la Organización Todt reconstruyó el aeródromo desde cero. La cifra que se suele mencionar es de sesenta y cinco kilómetros de pistas, calles de rodaje, zonas de estacionamiento y plataformas, junto con talleres, refugios antiaéreos y búnkeres, y una franja de hormigón que unía Ghedi con el aeródromo de Montichiari. Se trata de una enorme cantidad de hormigón para el último año completo de una guerra perdida, y sentó las bases que aún ocupa la base moderna.

Los estadounidenses atacaron Ghedi más de treinta veces. Los defensores se volvieron expertos en el engaño: aviones estacionados bajo los árboles y cubiertos con redes, señuelos de madera en las zonas de dispersión abiertas, trapos aceitosos quemados junto a las máquinas dañadas para que el reconocimiento fotográfico las registrara como destruidas. Archivos de inteligencia estadounidenses desclasificados también registran actividad de misiles V-1 en este lugar, y los restos de hormigón que parecen ser soportes de rampas de lanzamiento aún permanecen en pie en el extremo sur del campo.

Cuando el Quinto Ejército de los Estados Unidos llegó el 29 de abril de 1945, encontró cráteres de bombas de ocho metros de diámetro. Parte del lugar se convirtió en una celda de prisioneros de guerra, entre cuyos reclusos se encontraba el general Fridolin von Senger und Etterlin, comandante del cuerpo de ejército alemán en Cassino. El aeródromo fue reactivado para la fuerza aérea en 1951.

El 6° Stormo se reconstituyó en Treviso el 1 de enero de 1951 a partir del 155° Gruppo, que volaba con aviones P-51 Mustang, y se trasladó a Ghedi como la 6ª Aerobrigata el 15 de junio de 1951. Posteriormente se incorporaron los Vampire y los F-84G Thunderjet, el F-84F Thunderstreak a partir de 1956 y el F-104G Starfighter desde 1963. En la primavera de 1964, el 156° Gruppo del ala se convirtió en la primera unidad italiana cualificada para un ataque nuclear, manteniendo cuatro aeronaves listas para el ataque en veinte minutos bajo vigilancia conjunta italiana y estadounidense.

El 27 de agosto de 1982, el primer Panavia Tornado aterrizó en Ghedi, con destino al 154° Gruppo. El avión al que sustituyó fue el Starfighter, lo que da una idea de la magnitud del cambio: de un interceptor de defensa puntual adaptado para el ataque a un bombardero biplaza, de seguimiento del terreno y para todo tipo de clima, diseñado precisamente para esa función. El primer Tornado ensamblado en Italia había volado desde Turín-Caselle el 5 de diciembre de 1975 bajo el mando de Egidio Nappi.

Ghedi se convirtió en el centro administrativo del Tornado, además de su base. El 102° Gruppo "Paperi" se trasladó desde Rimini el 13 de septiembre de 1993, y cuando el centro de entrenamiento trinacional del Tornado en Cottesmore cerró en 1999, se hizo cargo de la conversión de todas las tripulaciones italianas del Tornado. El 14 de septiembre de 2016, el 50° Stormo en Piacenza se disolvió y su 155° Gruppo se trasladó a Ghedi, dejando a la base como el único campo de entrenamiento para Tornado en Italia.

Los aviones estuvieron presentes en casi todos los lugares donde Italia estuvo presente: el Golfo Pérsico en 1991, la Operación Fuerza Deliberada y la Operación Fuerza Aliada sobre los Balcanes, Afganistán desde noviembre de 2008, Libia en 2011 y Kuwait contra Daesh desde 2014. Solo en la campaña de Kosovo, el 155° Gruppo realizó 176 misiones de supresión de defensas y disparó 115 misiles HARM.

Italia envió ocho Tornado IDS y dos de repuesto a Al Dhafra, en los Emiratos Árabes Unidos, para la Operación Locusta, procedentes del 6.º Stormo en Ghedi, el 36.º en Gioia del Colle y el 50.º en Piacenza. La primera noche de la Operación Tormenta del Desierto, del 17 al 18 de enero de 1991, una formación con el indicativo Legión 15 atacó un depósito de municiones en Unysh, en el sur de Irak.

El reabastecimiento de combustible salió mal. El tiempo sobre el Golfo era violento, la pista de aterrizaje del avión cisterna estaba abarrotada y, de los aproximadamente treinta aviones aliados que operaban en ese avión, solo un Tornado italiano completó su misión: el avión pilotado por el mayor Gianmarco Bellini, con el capitán Maurizio Cocciolone en el asiento trasero. Continuaron solos y lanzaron cinco bombas retardadas Mk 83 sobre el objetivo, que posteriormente fue declarado destruido.

Aproximadamente cuarenta segundos después del despegue, el avión fue alcanzado por una batería de misiles ZSU-23-4. Ambos hombres se eyectaron y fueron capturados casi de inmediato por tropas de la Guardia Republicana. Cocciolone apareció en la televisión iraquí el 20 de enero, visiblemente herido, en imágenes que se convirtieron en una de las más emblemáticas de la guerra en Italia. Estuvieron retenidos durante cuarenta y siete días, separados y maltratados, y fueron liberados el 3 de marzo de 1991; fueron los únicos prisioneros de guerra italianos del conflicto, pertenecientes al único avión italiano perdido.

La tripulación pertenecía al 155° Gruppo, que había adoptado el Tornado en Ghedi a finales de la década de 1980 y que ha vuelto a tener su base allí desde 2016, por lo que el escuadrón que perdió el avión es hoy la última unidad italiana de Tornado. Durante cuarenta y dos días de combate, el destacamento realizó 226 salidas, acumulando 589 horas de vuelo, y los Tornado regresaron a casa el 15 de marzo de 1991.

Comencemos con la información publicada oficialmente. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) incluye al 704.º Escuadrón de Apoyo a Municiones como unidad inquilina en la base aérea italiana de Ghedi, bajo el mando del 52.º Grupo de Mantenimiento de Municiones en Spangdahlem, Alemania. Esto no es una filtración ni una estimación; la información figura en el sitio web de la USAF. La OTAN también reconoce, en términos generales, que las armas nucleares estadounidenses están desplegadas en Europa en el marco del programa de reparto nuclear, y que se han asignado aeronaves aliadas para su lanzamiento.

Lo que no se ha publicado oficialmente es la ubicación. Ni el gobierno italiano ni el estadounidense confirman que se almacenen armas nucleares en Ghedi, y ambos se niegan a comentar sobre la ubicación de cualquier arma. Los ministros italianos, interrogados repetidamente en el parlamento, se han amparado en la norma de la alianza que establece que los Estados miembros no confirman ni desmienten.

Las estimaciones provienen de analistas independientes, principalmente Hans Kristensen y sus colegas de la Federación de Científicos Americanos, cuyo Cuaderno Nuclear en el Boletín de Científicos Atómicos ha dado seguimiento al despliegue durante décadas. Su evaluación para 2025 indica que alrededor de 100 bombas B61-3 y B61-4 se encuentran en seis bases en cinco países: Aviano y Ghedi en Italia, Büchel en Alemania, Incirlik en Turquía, Kleine Brogel en Bélgica y Volkel en los Países Bajos, sin que se haya publicado un desglose por base. El trabajo anterior de Kristensen sobre Ghedi describió once refugios para aeronaves equipados con bóvedas subterráneas, terminados en 1997, que albergaban aproximadamente veinte armas, habiendo llegado las primeras bombas estadounidenses en diciembre de 1963. Su razonamiento es contundente: el escuadrón de apoyo de municiones "no estaría en la base si no hubiera armas nucleares presentes".

También existe una confirmación indirecta, aunque no oficial. Un borrador de informe para la comisión de defensa y seguridad de la Asamblea Parlamentaria de la OTAN, redactado por el senador canadiense Joseph Day y distribuido en abril de 2019, mencionaba las seis bases donde se almacenan las bombas, entre ellas Ghedi-Torre. El periódico belga De Morgen se hizo eco de ello; una versión revisada, sin la lista, apareció la semana siguiente. El senador Day afirmó que el original era un borrador basado en material de código abierto, y un funcionario de la OTAN declaró que no se trataba de un documento oficial de la OTAN. La Asamblea Parlamentaria no es la estructura de mando de la OTAN, por lo que no se trata de una confirmación gubernamental, pero tampoco es la opinión de un bloguero.

En resumen: la unidad estadounidense está confirmada, ningún gobierno confirma la existencia de las armas, y la estimación de aproximadamente veinte B61 en Ghedi, de un total de cerca de cien en Europa, proviene de analistas reconocidos con un historial consistente. Las fuentes italianas citan cifras que van desde veinte hasta cuarenta, lo que indica la gran cantidad de datos que se desconocen realmente.

La conversión fue un proyecto de infraestructura antes de convertirse en un proyecto de vuelo. El contrato de diseño se adjudicó a Proger con Manens-Tifs en junio de 2018: un hangar de mantenimiento, un edificio de mando de tres plantas en forma de T con simuladores, un almacén de 1100 metros cuadrados y dos pistas de aterrizaje con quince hangares cada una, cada hangar de 440 metros cuadrados y con capacidad para dos aeronaves. Los costes de construcción varían —alrededor de 60 millones de euros en una fuente, 91 millones en otra— y los diseños debían cumplir con las normativas italianas y estadounidenses.

El primer F-35A, el MM7366 con código 6-01, aterrizó en Ghedi el 16 de junio de 2022, escoltado por tres Tornados, sobrevolándolos antes de tocar tierra. Un segundo avión llegó aproximadamente un mes después. El 102° Gruppo, la antigua unidad de conversión de Tornado, fue el primer escuadrón de Ghedi en adoptar los nuevos aviones.

El momento emotivo llegó tres años después. El 2 de julio de 2025, el 154° Gruppo presentó un diseño conmemorativo en el que la mitad de un Tornado y la mitad de un F-35 se unen a lo largo del fuselaje, con un sol naciente que recuerda el lema del escuadrón durante la Guerra del Golfo: "Banzai — in picchiata sull'obiettivo". El 4 de julio entregó el Tornado tras cuarenta y tres años de servicio.

El Tornado aún no ha terminado. Lo que queda se concentra en el 155° Gruppo, que posee la capacidad de supresión de defensas que el F-35 todavía no reemplaza por completo en el servicio italiano, y los informes italianos prevén que esos aviones volarán al menos hasta 2030. El escuadrón superó las 5000 horas de vuelo del F-35 en abril de 2026.