Zes jaar na Kitty Hawk was de vlakte tussen Brescia en Montichiari een van de beste plekken in Europa om te vliegen: volkomen vlak, zonder obstakels en uitgestrekt. Van 8 tot 20 september 1909 vond daar het Circuito Aereo Internazionale plaats, dat de belangrijkste figuren uit de vroege luchtvaart aantrok. Glenn Curtiss won de Grand Prix de Brescia over vijf ronden van een parcours van vijftig kilometer. Mario Calderara, een leerling van Wright en de eerste vlieger van de Italiaanse marine, won de wedstrijd voor passagiers. Henri Rougier behaalde de hoogteprijs met 198,5 meter.

Het is belangrijk om precies te zijn, want in Italiaanse verslagen over Ghedi wordt het hoogterecord steevast toegeschreven aan Gabriele D'Annunzio, die er was als beroemdheid en niet als deelnemer, en sommige voegen daar de gebroeders Wright aan toe, die er helemaal niet waren. De echte lijst met namen is al indrukwekkend genoeg zonder al die opsmuk.

De toeschouwer die de ontmoeting beroemd maakte, was een 26-jarige verzekeringsambtenaar uit Praag. Franz Kafka ging met Max en Otto Brod mee en schreef "Die Aeroplane in Brescia", een van de allereerste literaire prozastukken over gemotoriseerde vlucht. Het is een merkwaardig, observerend stuk, meer geïnteresseerd in de menigte en in D'Annunzio die zich erdoorheen beweegt dan in de machines, en het is vrijwel de enige reden waarom een literatuurliefhebber ooit van deze uithoek van Lombardije heeft gehoord.

In 1944 herbouwde de Todt-organisatie het vliegveld van de grond af. Het gebruikelijke cijfer is 65 kilometer aan start- en landingsbanen, taxibanen, rangeerterreinen en verharde parkeerplaatsen, samen met werkplaatsen, schuilkelders en bunkers, en een betonnen verbindingsstrook tussen Ghedi en het vliegveld bij Montichiari. Het is een enorme hoeveelheid beton voor het laatste volledige jaar van een verloren oorlog, en het legde de basis voor de huidige basis.

De Amerikanen vielen Ghedi meer dan dertig keer aan. De verdedigers werden bedreven in misleiding: vliegtuigen geparkeerd onder bomen en afgedekt met netten, houten lokmiddelen op de open terreinen, olieachtige lappen die naast beschadigde vliegtuigen in brand werden gestoken zodat fotoverkenning ze als vernietigd zou bestempelen. Gedeclassificeerde Amerikaanse inlichtingenbestanden vermelden ook V-1-activiteiten op deze plek, en de betonnen resten van wat lijkt op steunpilaren van lanceerinstallaties staan nog steeds aan de zuidelijke rand van het veld.

Toen het Vijfde Leger van de Verenigde Staten op 29 april 1945 arriveerde, trof het bomkraters aan met een doorsnede van acht meter. Een deel van het terrein werd een gevangenis voor krijgsgevangenen, waaronder generaal Fridolin von Senger und Etterlin, de Duitse korpscommandant bij Cassino. Het vliegveld werd in 1951 opnieuw in gebruik genomen door de luchtmacht.

Het 6e Stormo werd op 1 januari 1951 in Treviso opnieuw opgericht op basis van het 155e Gruppo, dat met P-51 Mustangs vloog, en verhuisde op 15 juni 1951 naar Ghedi als het 6e Aerobrigata. Vampires en F-84G Thunderjets volgden, de F-84F Thunderstreak vanaf 1956 en de F-104G Starfighter vanaf 1963. In het voorjaar van 1964 werd het 156e Gruppo van de wing de eerste Italiaanse eenheid die gekwalificeerd was voor een nucleaire aanval, met vier vliegtuigen die binnen twintig minuten paraat stonden onder gezamenlijke Italiaanse en Amerikaanse bewaking.

Op 27 augustus 1982 landde de eerste Panavia Tornado in Ghedi en werd overgeplaatst naar het 154e Gruppo. Het toestel dat hij verving was de Starfighter, wat een goede indicatie geeft van de grote sprong die ermee gepaard ging: van een onderscheppingsvliegtuig voor puntverdediging dat was ingezet voor aanvalsmissies naar een tweezits, terreinvolgende, allweather-bommenwerper die precies voor die taak was ontworpen. De eerste in Italië geassembleerde Tornado was op 5 december 1975 onder leiding van Egidio Nappi vertrokken vanaf Turijn-Caselle.

Ghedi werd het administratieve centrum en tevens de thuisbasis van de Tornado. De 102° Gruppo "Paperi" verhuisde op 13 september 1993 vanuit Rimini naar Ghedi, en toen de trinational Tornado-opleidingslocatie in Cottesmore in 1999 sloot, nam deze de omscholing van alle Italiaanse Tornado-bemanningen over. Op 14 september 2016 werd het 50° Stormo in Piacenza ontbonden en verhuisde de bijbehorende 155° Gruppo naar Ghedi, waardoor de basis het enige Tornado-vliegveld in Italië werd.

Het vliegtuig was vrijwel overal waar Italië was: de Golf in 1991, Operatie Deliberate Force en Allied Force boven de Balkan, Afghanistan vanaf november 2008, Libië in 2011 en Koeweit tegen IS vanaf 2014. Alleen al tijdens de Kosovo-campagne voerde de 155° Gruppo 176 missies uit om de vijandelijke verdediging te onderdrukken en vuurde 115 HARM-raketten af.

Italië stuurde acht Tornado IDS-vliegtuigen en twee reserve-exemplaren naar Al Dhafra in de Verenigde Arabische Emiraten voor Operatie Locusta. Deze vliegtuigen waren afkomstig van het 6e Stormo in Ghedi, het 36e in Gioia del Colle en het 50e in Piacenza. In de eerste nacht van Desert Storm, van 17 op 18 januari 1991, lanceerde een formatie onder de roepnaam Legioen 15 een aanval op een munitiedepot in Unysh in Zuid-Irak.

Het bijtanken verliep slecht. Het weer boven de Golf was heftig, de tankerroute was druk en van de ongeveer dertig geallieerde vliegtuigen die aan die tanker werkten, voltooide slechts één Italiaanse Tornado zijn traject: het toestel van majoor Gianmarco Bellini met kapitein Maurizio Cocciolone op de achterste stoel. Ze zetten de aanval alleen voort en wierpen vijf Mk 83-bommen met vertraging af op het doelwit, dat later als vernietigd werd beschouwd.

Ongeveer veertig seconden na de lancering werd het vliegtuig geraakt door een ZSU-23-4-batterij. Beide mannen schoten zichzelf met hun schietstoel uit het toestel en werden vrijwel direct gevangengenomen door troepen van de Republikeinse Garde. Cocciolone verscheen op 20 januari, zichtbaar gewond, op de Iraakse televisie in beelden die een van de meest iconische beelden van de oorlog in Italië werden. Ze werden zevenenveertig dagen vastgehouden, van elkaar gescheiden en mishandeld, en op 3 maart 1991 vrijgelaten – de enige Italiaanse krijgsgevangenen van het conflict, afkomstig uit het enige Italiaanse vliegtuig dat verloren ging.

De bemanning behoorde tot het 155° Gruppo, dat eind jaren tachtig in Ghedi was overgestapt op de Tornado en daar sinds 2016 weer gestationeerd is. Het squadron dat het toestel verloor, is daarmee de laatste Italiaanse Tornado-eenheid. Gedurende tweeënveertig dagen van gevechten voerde het detachement 226 sorties uit, goed voor 589 vlieguren, en de Tornado's keerden op 15 maart 1991 terug naar huis.

Laten we beginnen met wat officieel is gepubliceerd. De Amerikaanse luchtmacht vermeldt het 704th Munitions Support Squadron als een eenheid die gestationeerd is op de Italiaanse luchtmachtbasis in Ghedi, onder de 52nd Munitions Maintenance Group in Spangdahlem, Duitsland. Dit is geen lek of schatting; het staat op een website van de Amerikaanse luchtmachtbasis. De NAVO erkent ook in algemene termen dat Amerikaanse kernwapens in Europa zijn gestationeerd in het kader van nucleaire samenwerking, en dat geallieerde vliegtuigen zijn ingezet om deze te vervoeren.

Wat niet officieel bekendgemaakt wordt, is waar. Noch de Italiaanse, noch de Amerikaanse regering bevestigt dat er kernwapens in Ghedi worden opgeslagen, en beide weigeren commentaar te geven op de locatie van eventuele wapens. Italiaanse ministers, herhaaldelijk ondervraagd in het parlement, hebben zich beroepen op de alliantieregel dat lidstaten noch bevestigen noch ontkennen.

De schattingen zijn afkomstig van onafhankelijke analisten, met name Hans Kristensen en zijn collega's van de Federation of American Scientists, wiens Nuclear Notebook in het Bulletin of the Atomic Scientists de plaatsing al decennia lang volgt. Hun inschatting voor 2025 is dat er ongeveer 100 B61-3- en B61-4-bommen op zes bases in vijf landen liggen – Aviano en Ghedi in Italië, Büchel in Duitsland, Incirlik in Turkije, Kleine Brogel in België en Volkel in Nederland – zonder een gepubliceerde specificatie per basis. Kristensen beschreef in zijn eerdere werk over Ghedi elf vliegtuigloodsen met ondergrondse kluizen, die in 1997 werden voltooid en naar schatting twintig wapens bevatten. De eerste Amerikaanse bommen arriveerden daar in december 1963. Zijn redenering is onomwonden: het munitieondersteuningseskader "zou niet op de basis aanwezig zijn als er geen kernwapens waren".

Er is ook een onbedoelde, bijna officiële bevestiging. Een conceptrapport voor de defensie- en veiligheidscommissie van de NAVO-parlementaire vergadering, geschreven onder leiding van de Canadese senator Joseph Day en verspreid in april 2019, noemde de zes bases waar de bommen zijn opgeslagen, waaronder Ghedi-Torre. De Belgische krant De Morgen merkte dit op; een herziene versie zonder de lijst verscheen de week erna. Senator Day noemde het oorspronkelijke rapport een concept gebaseerd op openbaar beschikbare informatie en een NAVO-functionaris zei dat het geen officieel NAVO-document was. De parlementaire vergadering is niet de commandostructuur van de NAVO, dus dit is geen bevestiging van de overheid – maar het is ook geen blogger.

De eerlijke samenvatting: de aanwezigheid van de Amerikaanse eenheid is bevestigd, geen enkele regering bevestigt de wapens, en de schatting van ongeveer twintig B61's in Ghedi van de circa honderd in Europa is afkomstig van gerenommeerde analisten met een consistente staat van dienst. Italiaanse bronnen spreken van twintig tot veertig toestellen, wat aangeeft hoeveel er werkelijk onbekend is.

De ombouw was in de eerste plaats een infrastructuurproject, voordat het een vliegproject werd. Het ontwerpcontract werd in juni 2018 gegund aan Proger met Manens-Tifs: een onderhoudshangar, een drieverdiepingen tellend T-vormig commandogebouw met simulatoren, een magazijn van 1.100 vierkante meter en twee vlieglijnen met elk vijftien hangars, elk 440 vierkante meter groot en geschikt voor twee vliegtuigen. De gerapporteerde bouwkosten lopen uiteen – volgens de ene bron zo'n 60 miljoen euro, volgens de andere 91 miljoen – en de ontwerpen moesten voldoen aan de eisen van de Italiaanse en Amerikaanse autoriteiten.

De eerste F-35A, MM7366 met code 6-01, landde op 16 juni 2022 in Ghedi, begeleid door drie Tornado's, en vloog er ook langs voordat hij landde. Een tweede volgde ongeveer een maand later. De 102° Gruppo, de oude Tornado-conversie-eenheid, was het eerste squadron in Ghedi dat overstapte op het nieuwe toestel.

Het emotionele moment kwam drie jaar later. Op 2 juli 2025 onthulde de 154e Gruppo een herdenkingsontwerp waarbij de helft van een Tornado en de helft van een F-35 elkaar op de romp ontmoeten, met een opkomende zon die herinnert aan het motto van het squadron uit de Golfoorlog: "Banzai — in picchiata sull'obiettivo". Op 4 juli droeg het squadron de Tornado na drieënveertig jaar over.

De Tornado is nog niet afgeschreven. Wat ervan overblijft, is geconcentreerd in de 155° Gruppo, die de capaciteit voor het onderdrukken van vijandelijke verdediging behoudt die de F-35 in Italiaanse dienst nog niet volledig vervangt. Italiaanse berichten verwachten dat deze vliegtuigen tot minstens 2030 in gebruik zullen blijven. De wing bereikte in april 2026 de mijlpaal van 5.000 F-35-vlieguren.