In 1909 verwierf een Franse ingenieur genaamd Clovis Thouvenot, concessiehouder van de vliegtuigfabriek Voisin, een optie op zo'n veertig hectare vlak terrein buiten Cameri en begon met de bouw van een vliegschool. Het was het juiste jaar en bijna de juiste plek. In de nacht van 30 op 31 maart 1910 verwoestte een cycloon de pas voltooide hangars en moest de opening worden uitgesteld; Alessandro Cagno maakte de eerste vlucht in mei.

Wat er vervolgens gebeurde, bezorgde Cameri een plek in de geschiedenisboeken. Op 28 juli 1910 ontving Pasquale Bianchi, een piloot uit Lugano, de allereerste civiele vliegvergunning die ooit in Italië werd afgegeven, en hij behaalde die op dit vliegveld. Cameri was de tweede vliegschool van het land, na Centocelle bij Rome, die op 15 april 1909 was geopend.

De naam van het vliegveld stamt uit dezelfde periode. In 1921 werd het opgedragen aan de broers Natale en Silvio Palli uit Casale Monferrato, en de inscriptie op de bronzen plaquette werd geschreven door Gabriele D'Annunzio: "Questo campo di Cameri pensamento del coraggio abito e dipartenza di giovani aquile…" De honderdste verjaardag van de inwijding werd in oktober 2021 in Cameri herdacht in aanwezigheid van de nakomelingen van de broers.

Giuseppe Gabardini nam het over van Thouvenot en transformeerde Cameri tot iets tussen een fabriek en een academie. De Gabardini-fabriek bouwde vliegtuigen op het terrein en de Gabardini-vliegschool leidde piloten op in een tempo dat van nationaal belang was: een monument op het vliegveld herdenkt de 1470 piloten die tussen 1913 en 1922 in Cameri hun vliegbrevet behaalden, in een tijd waarin Italië vrijwel geen andere mogelijkheden had om piloten op te leiden.

Onder de namen die hier voorbijkwamen, bevonden zich Arturo Ferrarin, die in 1920 van Rome naar Tokio zou vliegen, en Gabriele D'Annunzio, wiens verbondenheid met de plek verklaart waarom hij de tekst voor de plaquette schreef. In december 1917 werd er op het vliegveld ook een kleine lokale luchtverdedigingseenheid opgericht met twee sergeant-piloten, wat eraan herinnert hoe dicht het front na Caporetto bij Noord-Italië kwam.

De school werd om politieke redenen gesloten. In 1930 sloot Italo Balbo, destijds minister van Luchtvaart, de school omdat hij bezwaar had tegen het feit dat burgervliegscholen militaire vliegvelden deelden. De werkplaatsen bleven wel open en het vliegveld bleef in gebruik, maar het tijdperk waarin Italianen leerden vliegen in Cameri was na twintig jaar voorbij.

De Tweede Wereldoorlog eiste meer schade aan de gebouwen dan aan de reputatie. Duitse troepen bezetten Cameri na 8 september 1943 en legden twee betonnen landingsbanen aan – de eerste echte verharde ondergronden die het vliegveld had. Toen de Luftwaffe zich op 11 april 1945 terugtrok, werden de landingsbanen en alle gebouwen, met uitzondering van het commandogebouw, gesloopt.

De naoorlogse identiteit van Cameri was de F-104. Het 21e Gruppo schakelde in 1963 over op de F-104G en verhuisde op 16 april 1964 naar Cameri, waar het tot 1 april 1967 als autonome groep opereerde, waarna het 53e Stormo eromheen werd hervormd. De taak van de wing was het onderscheppen van vliegtuigen onder alle weersomstandigheden boven Noordwest-Italië, en de radio-roepnaam was Tigre. Vanaf 1 december 1971 nam het de F-104S in gebruik en later de F-104S/ASA.

Het was gevaarlijk werk in een meedogenloos vliegtuig, en de basis heeft de monumenten om dat te bewijzen. In de nacht van 8 februari 1968 botsten twee F-104G's tijdens een trainingsoefening: de leerling, die wegvloog van een doelwit dat hij niet meer kon zien nadat zijn radar het contact had verloren, raakte de brandstoftank van het vliegtuig van kapitein Caranti, een 41-jarige instructeur en voormalig demonstratiepiloot. Beide mannen schoten zichzelf met de schietstoel uit het vliegtuig; Caranti kwam direct om het leven toen brokstukken zijn hoofd raakten.

Twee van de slachtoffers van het squadron worden herdacht met monumenten in de steden waar ze sneuvelden. Kapitein Giovanni Ghislandi van het 21e Gruppo kwam om het leven op 30 juni 1978, en een kruis gemaakt van fragmenten van zijn F-104 staat in Sondrio. Op 18 januari 1979 werd kapitein Giovanni Ballestra, 29 jaar oud, onwel in de lucht boven Pavia; in plaats van zich met de schietstoel te redden en zijn vliegtuig te laten neerstorten op Castelletto di Branduzzo, bleef hij aan boord en stuurde hij richting open terrein, waarna hij omkwam bij de crash. Het monument bij Branduzzo is gemaakt van onderdelen van zijn motor.

Het einde kwam snel. De 21e Gruppo werd in 1997 omgebouwd naar de Tornado ADV, de luchtverdedigingsvariant die Italië van de Royal Air Force leasde in afwachting van de Eurofighter. Op 28 juli 1999 werd het 53e Stormo in een kaderfunctie geplaatst en verhuisde het squadron naar het 36e Stormo in Gioia del Colle. Cameri behield zijn vliegveldcommando en zijn onderhoudsregiment, maar had geen eigen vliegende eenheid meer.

Italië sloot zich al vroeg en in de tweede fase aan bij het Joint Strike Fighter-programma en wist een industriële tegenprestatie te bedingen die geen enkele andere partner wist te verkrijgen: het recht om de vliegtuigen in eigen land te assembleren. De faciliteit voor eindassemblage en -controle in Cameri wordt beheerd door Leonardo, op terrein van de luchtmacht, onder licentie van Lockheed Martin, en is de enige plek buiten Fort Worth waar een F-35 wordt geassembleerd. Het complex beslaat 101 hectare met 22 gebouwen en meer dan een miljoen vierkante voet aan bebouwde oppervlakte, met elf assemblagestations, vijf onderhoudshallen en meer dan 800 mensen die aan het programma werken.

Het eerste toestel dat van de productielijn rolde, de AL-1, werd op 12 maart 2015 uit de koker gerold en maakte zijn eerste vlucht vanuit Cameri op 7 september 2015. De vlucht duurde ongeveer anderhalf uur, met een Eurofighter als begeleiding. Op 5 februari 2016 vloog een piloot van de Italiaanse luchtmacht met de AL-1 van Cameri naar Naval Air Station Patuxent River in Maryland, via de Azoren. De transatlantische vlucht omvatte vier tankbeurten in de lucht en duurde ongeveer zeven uur, ondersteund door een Italiaanse KC-767, een Eurofighter en twee C-130's. Het was de eerste keer dat een F-35, van welk type dan ook, de Atlantische Oceaan overstak, en de piloot had vijftig vlieguren op dit toestel.

Cameri herhaalde dit vervolgens met de andere variant. De eerste F-35B die buiten de Verenigde Staten werd geassembleerd, werd op 5 mei 2017 gepresenteerd, en op 31 januari 2018 vloog er een van Cameri naar Patuxent River met een KC-767A, een tweezits Eurofighter en een C-130J in de zoek- en reddingsrol, met een tussenstop in Lajes. Twee Italiaanse testpiloten, een van de luchtmacht en een van de marine, deelden de overtocht.

De bredere programmacijfers verklaren waarom de fabriek op deze schaal bestaat. Cameri is geprogrammeerd om 60 Italiaanse F-35A's en 30 F-35B's te assembleren, 29 F-35A's voor de Koninklijke Nederlandse Luchtmacht en 16 van de 32 Poolse toestellen; het eerste Poolse vliegtuig, met registratienummer 3517, maakte daar in juli 2026 zijn eerste functionele testvlucht. De fabriek levert ongeveer vijftien vliegtuigen per jaar.

De minder zichtbare helft van Cameri's activiteiten betreft de vleugels. De fabriek heeft een contract om 835 complete F-35A-vleugelsets te produceren voor het hele programma. Dit betekent dat vliegtuigen die in Texas worden geassembleerd voor luchtmachten zonder enige Italiaanse connectie, vliegen op structuren die in Novara zijn gebouwd. Het is een onglamoureus industrieel feit, maar waarschijnlijk wel het meest ingrijpende aspect van de locatie.

In december 2014 selecteerde het Amerikaanse ministerie van Defensie Cameri als het centrum voor onderhoud, reparatie, revisie en modernisering van de zware F-35-vliegtuigen in Europa. Het praktische effect hiervan werd zichtbaar op 24 maart 2025, toen vliegtuig 19-5475, een F-35A van het 495th Fighter Squadron van RAF Lakenheath, werd binnengebracht voor gepland onderhoud op depotniveau. Dit was de eerste Amerikaanse F-35 die in Europa onderhoud op depotniveau onderging in plaats van teruggevlogen te worden naar de Verenigde Staten.

Zwitserland vormt momenteel de complicatie. Toen Bern in 2022 tekende, gaf Armasuisse aan dat minstens 24 van de 36 Zwitserse F-35A's in Cameri zouden worden geassembleerd, acht in de Verenigde Staten voor de initiële pilotenopleiding en nog eens vier, waarover nog onderhandeld zou worden. De levering zou vanaf 2027 plaatsvinden. Op 6 maart 2026 besloot de Zwitserse Bondsraad echter om te streven naar ongeveer 30 toestellen, nadat de kosten van het programma circa 1,1 miljard Zwitserse frank hoger uitvielen dan begroot. Het definitieve aantal zou in het tweede kwartaal van 2027 met Washington worden vastgesteld.

De werkzaamheden zijn desondanks begonnen. Zwitserland bevestigde op 14 augustus 2026 dat het eerste Zwitserse vliegtuigframe, de MJ-4, in Cameri in de structurele assemblage was opgenomen, terwijl het rompdeel en de vleugel in Novara werden gebouwd. Hoeveel complete Zwitserse vliegtuigen Cameri uiteindelijk zal assembleren, is een vraag die pas beantwoord zal worden wanneer de gereduceerde order definitief is vastgesteld.