Em 1909, um engenheiro francês chamado Clovis Thouvenot, concessionário da fábrica de aviões Voisin, adquiriu uma opção de compra de cerca de quarenta hectares de terreno plano nos arredores de Cameri e começou a construir uma escola de aviação. Era o ano certo e quase o lugar certo. Na noite de 30 para 31 de março de 1910, um ciclone destruiu os hangares recém-construídos e a inauguração teve que ser adiada; Alessandro Cagno fez o voo inaugural em maio.

O que aconteceu a seguir colocou Cameri nos livros de história. Em 28 de julho de 1910, Pasquale Bianchi, um piloto de Lugano, recebeu a primeira licença de piloto civil emitida na Itália, e a conquistou neste aeródromo. Cameri foi a segunda escola de aviação do país, depois de Centocelle, nos arredores de Roma, que havia sido inaugurada em 15 de abril de 1909.

O nome do aeródromo data da mesma época. Em 1921, foi dedicado aos irmãos Natale e Silvio Palli, de Casale Monferrato, e a inscrição na placa de bronze foi escrita por Gabriele D'Annunzio: "Questo campo di Cameri pensamento del coraggio abito e dipartenza di giovani aquile…" O centenário da dedicação foi comemorado em Cameri, em outubro de 2021, com a presença dos descendentes dos irmãos.

Giuseppe Gabardini assumiu o lugar de Thouvenot e transformou Cameri em algo entre uma fábrica e uma academia. A fábrica Gabardini construía aviões no local, e a escola Gabardini formava pilotos em um ritmo que era significativo em nível nacional: um monumento no aeródromo registra 1.470 pilotos licenciados em Cameri entre 1913 e 1922, numa época em que a Itália praticamente não tinha capacidade para produzi-los em outros lugares.

Entre os nomes que surgiram estão Arturo Ferrarin, que pilotaria o avião de Roma a Tóquio em 1920, e Gabriele D'Annunzio, cujo apego ao local explica por que ele escreveu a dedicatória da placa. Em dezembro de 1917, o campo também instalou uma pequena seção local de defesa aérea com dois sargentos pilotos, o que nos lembra o quão perto a frente de batalha chegou do norte da Itália após Caporetto.

A escola encerrou suas atividades por razões políticas. Em 1930, Italo Balbo, então ministro da Aeronáutica, fechou-a por se opor ao compartilhamento de aeródromos militares por escolas de aviação civil. As oficinas continuaram e o aeródromo permaneceu em uso, mas a era em que Cameri era o local onde os italianos aprendiam a voar havia terminado após vinte anos.

A Segunda Guerra Mundial foi mais devastadora para os edifícios do que para a reputação. As forças alemãs ocuparam Cameri após 8 de setembro de 1943 e construíram duas pistas de concreto — as primeiras superfícies realmente rígidas que o campo teve. Quando a Luftwaffe se retirou em 11 de abril de 1945, demoliu as pistas e todos os edifícios, exceto o bloco de comando.

A identidade do esquadrão de Cameri no pós-guerra era o F-104. O 21º Gruppo converteu-se ao F-104G em 1963 e mudou-se para Cameri em 16 de abril de 1964, operando como um grupo autônomo até 1º de abril de 1967, quando o 53º Stormo foi reformado em torno dele. A missão da ala era a interceptação em quaisquer condições meteorológicas sobre o noroeste da Itália, e seu indicativo de rádio era Tigre. A partir de 1º de dezembro de 1971, o esquadrão passou a operar o F-104S e, posteriormente, o F-104S/ASA.

Era um trabalho perigoso em um avião implacável, e a base tem os memoriais para provar isso. Na noite de 8 de fevereiro de 1968, dois F-104G colidiram durante uma interceptação de treinamento: o aluno, afastando-se de um alvo que não conseguia mais ver após seu radar perder o sinal, atingiu o tanque de combustível da aeronave pilotada pelo Capitão Caranti, um instrutor de 41 anos e ex-piloto de demonstração. Ambos os homens ejetaram; Caranti morreu no impacto quando destroços o atingiram na cabeça.

Duas das perdas da ala são lembradas com monumentos nas cidades onde ocorreram os acidentes. O Capitão Giovanni Ghislandi, do 21º Gruppo, morreu em 30 de junho de 1978, e uma cruz construída com fragmentos de seu F-104 está erguida em Sondrio. Em 18 de janeiro de 1979, o Capitão Giovanni Ballestra, de 29 anos, passou mal em pleno voo sobre Pavia; em vez de ejetar e deixar sua aeronave cair sobre Castelletto di Branduzzo, ele permaneceu a bordo e direcionou o avião para uma área aberta, vindo a falecer na queda. O memorial perto de Branduzzo é construído com partes de seu motor.

O fim chegou rapidamente. O 21º Gruppo converteu-se em 1997 para o Tornado ADV, a variante de defesa aérea que a Itália alugou da Força Aérea Real Britânica enquanto aguardava o Eurofighter. Em 28 de julho de 1999, o 53º Stormo foi colocado em posição de quadro de comando e o esquadrão mudou-se para o 36º Stormo em Gioia del Colle. Cameri manteve seu comando de aeródromo e seu regimento de manutenção, mas não possuía mais uma unidade de voo própria.

A Itália aderiu ao programa Joint Strike Fighter desde o início e na segunda fase de negociação, obtendo um retorno industrial que nenhum outro parceiro conseguiu: o direito de montar a aeronave em território nacional. A instalação de Montagem Final e Verificação em Cameri é administrada pela Leonardo, em terreno da Força Aérea, sob licença da Lockheed Martin, e é o único local fora de Fort Worth onde um F-35 é montado. Abrange 41 hectares com 22 edifícios e mais de 93 mil metros quadrados de área coberta, com onze estações de montagem, cinco baias de manutenção e mais de 800 pessoas trabalhando no programa.

A primeira aeronave produzida, AL-1, foi entregue em 12 de março de 2015 e realizou seu primeiro voo em Cameri, em 7 de setembro de 2015, um voo de aproximadamente uma hora e meia com um Eurofighter em escolta. Em 5 de fevereiro de 2016, um piloto da Força Aérea Italiana pilotou o AL-1 de Cameri até a Base Aérea Naval de Patuxent River, em Maryland, passando pelos Açores, com quatro reabastecimentos em voo e cerca de sete horas na travessia transatlântica, com o apoio de um KC-767 italiano, um Eurofighter e dois C-130. Foi a primeira vez que um F-35 de qualquer tipo cruzou o Atlântico, e o piloto tinha cinquenta horas de voo com o modelo.

Cameri repetiu a façanha com a outra variante. O primeiro F-35B montado fora dos Estados Unidos foi apresentado em 5 de maio de 2017 e, em 31 de janeiro de 2018, um deles voou de Cameri para Patuxent River acompanhado por um KC-767A, um Eurofighter biposto e um C-130J em missão de busca e salvamento, fazendo escala em Lajes. Dois pilotos de teste italianos, um da Força Aérea e outro da Marinha, participaram da travessia.

Os números do programa em geral explicam por que a fábrica existe na escala em que existe. Cameri está programada para montar 60 F-35A italianos e 30 F-35B, 29 F-35A para a Força Aérea Real Holandesa e 16 dos 32 da Polônia; a primeira aeronave polonesa, de número de cauda 3517, realizou seu primeiro voo de teste funcional lá em julho de 2026. A fábrica entrega aproximadamente quinze aeronaves por ano.

A metade menos visível dos negócios da Cameri são as asas. A fábrica tem contrato para produzir 835 conjuntos completos de asas para o F-35A, destinados a todo o programa. Isso significa que aeronaves montadas no Texas para forças aéreas sem qualquer ligação com a Itália estão voando em estruturas construídas em Novara. É um fato industrial pouco glamoroso, mas provavelmente o mais importante sobre o local.

Em dezembro de 2014, o Departamento de Defesa dos Estados Unidos selecionou Cameri como o centro de manutenção, reparo, revisão e modernização da fuselagem pesada do F-35 para a região europeia. O efeito prático se tornou evidente em 24 de março de 2025, quando a aeronave 19-5475, um F-35A do 495º Esquadrão de Caça da RAF Lakenheath, foi incorporada ao centro para manutenção programada de nível de depósito — o primeiro F-35 americano a ter esse tipo de serviço realizado na Europa, em vez de ser levado de volta aos Estados Unidos.

A Suíça é a complicação atual. Quando Berna assinou o acordo em 2022, a armasuisse afirmou que pelo menos 24 dos 36 F-35A suíços seriam montados em Cameri, com oito construídos nos Estados Unidos para treinamento inicial de pilotos e mais quatro sujeitos a negociação, com entregas a partir de 2027. Em 6 de março de 2026, o Conselho Federal Suíço decidiu trabalhar com cerca de 30 aeronaves, depois que o custo do programa exigiu aproximadamente 1,1 bilhão de francos suíços a mais do que o orçamento permitia, e afirmou que o número final seria definido com Washington até o segundo trimestre de 2027.

Os trabalhos começaram, independentemente disso. A Suíça confirmou em 14 de agosto de 2026 que a primeira fuselagem suíça, o MJ-4, entrou em fase de montagem estrutural em Cameri, com a seção da fuselagem e a asa sendo construídas em Novara. Quantas aeronaves suíças completas Cameri irá montar é uma questão que só será respondida quando o número reduzido de encomendas for definido.