Seis anos após Kitty Hawk, a planície entre Brescia e Montichiari era um dos melhores lugares da Europa para voar: absolutamente plana, sem obstáculos e extensa. O Circuito Aéreo Internacional foi realizado ali de 8 a 20 de setembro de 1909 e atraiu as figuras mais importantes da aviação inicial. Glenn Curtiss venceu o Grande Prêmio de Brescia, com cinco voltas em um percurso de cinquenta quilômetros. Mario Calderara, aluno dos irmãos Wright e primeiro aviador da marinha italiana, venceu a prova de transporte de passageiros. Henri Rougier conquistou o prêmio de altitude, atingindo 198,5 metros.

Vale a pena ser preciso, porque os relatos italianos sobre Ghedi costumam atribuir o recorde de altitude a Gabriele D'Annunzio, que estava lá como celebridade e não como competidor, e alguns acrescentam os irmãos Wright, que nem sequer estavam presentes. A verdadeira lista de nomes já é impressionante o suficiente sem esses floreios.

O espectador que tornou o encontro famoso foi um funcionário de seguros de 26 anos de Praga. Franz Kafka foi com Max e Otto Brod e escreveu "O Avião em Brescia", uma das primeiras obras literárias em prosa sobre voo motorizado. É um texto estranho e observador, mais interessado na multidão e em D'Annunzio se movendo por entre ela do que nas máquinas, e é quase a única razão pela qual um leitor de literatura já ouviu falar desse canto da Lombardia.

Em 1944, a Organização Todt reconstruiu o aeródromo do zero. O número geralmente citado é de sessenta e cinco quilômetros de pistas, vias de circulação, áreas de dispersão e estacionamentos, juntamente com oficinas, abrigos antiaéreos e bunkers, além de uma faixa de concreto ligando Ghedi ao campo de Montichiari. É uma quantidade enorme de concreto para o último ano completo de uma guerra perdida, e definiu a base que a moderna ainda ocupa.

Os americanos atacaram Ghedi mais de trinta vezes. Os defensores tornaram-se mestres na arte do engano: aeronaves estacionadas sob árvores e cobertas com redes, iscas de madeira nas áreas de dispersão a céu aberto, trapos oleosos acesos ao lado de aeronaves danificadas para que o reconhecimento fotográfico as registrasse como destruídas. Arquivos de inteligência americanos desclassificados também registram atividades com foguetes V-1 na região, e os tocos de concreto do que parecem ser suportes de rampa de lançamento ainda permanecem na extremidade sul do campo.

Quando o Quinto Exército dos Estados Unidos chegou em 29 de abril de 1945, encontrou crateras de bombas com oito metros de diâmetro. Parte do local tornou-se uma jaula para prisioneiros de guerra, entre os quais estava o General Fridolin von Senger und Etterlin, comandante do corpo alemão em Cassino. O campo foi reativado para a força aérea em 1951.

O 6º Stormo foi reformado em Treviso em 1º de janeiro de 1951, com base no 155º Gruppo, operando P-51 Mustangs, e transferido para Ghedi como a 6ª Aerobrigata em 15 de junho de 1951. Seguiram-se os Vampires e os F-84G Thunderjets, o F-84F Thunderstreak a partir de 1956 e o F-104G Starfighter a partir de 1963. Na primavera de 1964, o 156º Gruppo da ala tornou-se a primeira unidade italiana qualificada para ataque nuclear, mantendo quatro aeronaves em prontidão de vinte minutos sob guarda conjunta ítalo-americana.

Em 27 de agosto de 1982, o primeiro Panavia Tornado pousou em Ghedi, seguindo para o 154º Gruppo. A aeronave que substituiu foi o Starfighter, o que demonstra bem a grande evolução envolvida: de um interceptor de defesa antiaérea adaptado para ataques a um bombardeiro biposto, capaz de seguir o terreno e operar em todas as condições climáticas, projetado exatamente para essa função. O primeiro Tornado montado na Itália voou de Turim-Caselle em 5 de dezembro de 1975, sob o comando de Egidio Nappi.

Ghedi tornou-se o centro administrativo e também a sede do Tornado. O 102º Gruppo "Paperi" foi transferido de Rimini em 13 de setembro de 1993 e, quando o centro de treinamento trinacional do Tornado em Cottesmore fechou em 1999, assumiu a conversão de todas as tripulações italianas do Tornado. Em 14 de setembro de 2016, o 50º Stormo em Piacenza foi dissolvido e seu 155º Gruppo foi transferido para Ghedi, tornando a base o único campo de treinamento do Tornado na Itália.

A aeronave esteve presente em praticamente todos os lugares onde a Itália atuou: no Golfo Pérsico em 1991, nas Operações Deliberadas e Aliadas sobre os Bálcãs, no Afeganistão a partir de novembro de 2008, na Líbia em 2011 e no Kuwait contra o Daesh a partir de 2014. Somente na campanha do Kosovo, o 155º Gruppo realizou 176 missões de supressão de defesas aéreas e disparou 115 mísseis HARM.

A Itália enviou oito Tornado IDS e dois sobressalentes para Al Dhafra, nos Emirados Árabes Unidos, para a Operação Locusta, provenientes do 6º Stormo em Ghedi, do 36º em Gioia del Colle e do 50º em Piacenza. Na primeira noite da Operação Tempestade no Deserto, de 17 para 18 de janeiro de 1991, uma formação com o indicativo de chamada Legião 15 lançou um ataque contra um depósito de munições em Unysh, no sul do Iraque.

O reabastecimento correu mal. O tempo sobre o Golfo estava violento, a rota do reabastecedor estava congestionada e, das cerca de trinta aeronaves aliadas que operavam naquele reabastecedor, apenas um Tornado italiano completou sua formação: a aeronave pilotada pelo Major Gianmarco Bellini, com o Capitão Maurizio Cocciolone no assento traseiro. Eles prosseguiram sozinhos e lançaram cinco bombas Mk 83 com retardo sobre o alvo, que mais tarde foi considerado destruído.

Cerca de quarenta segundos após o lançamento, a aeronave foi atingida por uma bateria de ZSU-23-4. Ambos os homens ejetaram e foram capturados quase imediatamente por tropas da Guarda Republicana. Cocciolone apareceu na televisão iraquiana em 20 de janeiro, visivelmente ferido, em imagens que se tornaram um dos símbolos da guerra na Itália. Eles foram mantidos prisioneiros por quarenta e sete dias, separados e maltratados, e libertados em 3 de março de 1991 — os únicos prisioneiros de guerra italianos do conflito, da única aeronave italiana perdida.

A tripulação pertencia ao 155º Gruppo, que havia se convertido ao Tornado em Ghedi no final da década de 1980 e está baseado em Ghedi novamente desde 2016, portanto, o esquadrão que perdeu a aeronave é hoje a última unidade italiana de Tornado. Ao longo de quarenta e dois dias de combate, o destacamento realizou 226 missões, totalizando 589 horas de voo, e os Tornados retornaram para casa em 15 de março de 1991.

Comecemos pelo que foi publicado oficialmente. A Força Aérea dos Estados Unidos lista o 704º Esquadrão de Apoio a Munições como uma unidade subordinada à base aérea italiana de Ghedi, subordinada ao 52º Grupo de Manutenção de Munições em Spangdahlem, na Alemanha. Isso não é um vazamento ou uma estimativa; consta no site da instalação da USAF. A OTAN também reconhece, em termos gerais, que armas nucleares americanas estão posicionadas na Europa sob o regime de compartilhamento nuclear, e que aeronaves aliadas são designadas para lançá-las.

O que não é divulgado oficialmente é a localização. Nem o governo italiano nem o governo dos Estados Unidos confirmam que armas nucleares estejam armazenadas em Ghedi, e ambos se recusam a comentar sobre a localização de qualquer arma. Ministros italianos, questionados repetidamente no parlamento, têm se baseado na regra da aliança de que os Estados-membros não confirmam nem negam.

As estimativas provêm de analistas independentes, principalmente Hans Kristensen e seus colegas da Federação de Cientistas Americanos, cujo Caderno Nuclear no Boletim dos Cientistas Atômicos acompanha o destacamento há décadas. Sua avaliação para 2025 é de que cerca de 100 bombas B61-3 e B61-4 estejam localizadas em seis bases em cinco países — Aviano e Ghedi na Itália, Büchel na Alemanha, Incirlik na Turquia, Kleine Brogel na Bélgica e Volkel na Holanda — sem nenhuma discriminação publicada por base. O trabalho anterior de Kristensen sobre Ghedi descreveu onze abrigos para aeronaves equipados com cofres subterrâneos, concluídos em 1997, que abrigavam cerca de vinte armas, sendo que as primeiras bombas americanas chegaram em dezembro de 1963. Seu raciocínio é direto: o esquadrão de apoio de munições "não estaria na base se não houvesse armas nucleares presentes".

Há também uma confirmação inadvertida, quase oficial. Um rascunho de relatório para a comissão de defesa e segurança da Assembleia Parlamentar da OTAN, redigido sob a presidência do senador canadense Joseph Day e divulgado em abril de 2019, mencionava as seis bases onde as bombas estão armazenadas, incluindo Ghedi-Torre. O jornal belga De Morgen notou a informação; uma versão revisada, sem a lista, foi publicada na semana seguinte. O senador Day classificou o original como um rascunho baseado em material de domínio público, e um funcionário da OTAN afirmou que não se tratava de um documento oficial da organização. A Assembleia Parlamentar não é a estrutura de comando da OTAN, portanto, não se trata de uma confirmação governamental — mas também não é uma declaração de um blogueiro.

Resumindo honestamente: a unidade americana está confirmada, nenhum governo confirma as armas, e a estimativa de aproximadamente vinte B61 em Ghedi, de um total de cerca de cem na Europa, vem de analistas renomados com um histórico consistente. Fontes italianas citam valores entre vinte e quarenta, o que demonstra o quanto ainda é genuinamente desconhecido.

A conversão foi um projeto de infraestrutura antes mesmo de ser um projeto de voo. O contrato de projeto foi concedido à Proger com a Manens-Tifs em junho de 2018: um hangar de manutenção, um edifício de comando em forma de T com três andares e simuladores, um armazém de 1.100 metros quadrados e duas pistas de pouso e decolagem com quinze hangares cada, sendo que cada hangar tem 440 metros quadrados e capacidade para duas aeronaves. Os valores de construção divulgados divergem — cerca de 60 milhões de euros em uma fonte, 91 milhões em outra — e os projetos tiveram que ser aprovados pelas autoridades italianas e americanas.

O primeiro F-35A, MM7366, código 6-01, pousou em Ghedi em 16 de junho de 2022, escoltado por três Tornados e sobrevoando a área junto com eles antes de tocar o solo. Um segundo F-35A pousou cerca de um mês depois. O 102º Gruppo, a antiga unidade de conversão para Tornado, foi o primeiro esquadrão de Ghedi a operar a nova aeronave.

O momento emocionante chegou três anos depois. Em 2 de julho de 2025, o 154º Gruppo revelou uma pintura comemorativa na qual metade de um Tornado e metade de um F-35 se encontram ao longo da fuselagem, com um sol nascente que remete ao lema do esquadrão na Guerra do Golfo: "Banzai — in picchiata sull'obiettivo". Em 4 de julho, o esquadrão entregou o Tornado após quarenta e três anos.

O Tornado não está acabado. O que resta está concentrado no 155º Gruppo, que detém a capacidade de supressão de defesas aéreas que o F-35 ainda não substitui completamente no serviço italiano, e a imprensa italiana prevê que essas aeronaves continuarão voando pelo menos até 2030. A ala ultrapassou a marca de 5.000 horas de voo com o F-35 em abril de 2026.