La tríada nuclear estadounidense se compone de tres elementos: submarinos lanzamisiles, misiles balísticos intercontinentales terrestres y bombarderos. La Armada posee uno de ellos. La Fuerza Aérea posee los otros dos, y Minot es el único lugar donde ambos se encuentran en la misma instalación. El 5.º Ala de Bombardeo opera bombarderos B-52H Stratofortress desde la pista. El 91.º Ala de Misiles mantiene misiles Minuteman III en alerta en silos en el norte de Dakota del Norte. La Fuerza Aérea la considera la única base con capacidad nuclear de doble ala.

Las dos alas llegan al Comando de Ataque Global de la Fuerza Aérea por rutas diferentes: los bombarderos a través de la Octava Fuerza Aérea en Barksdale, y los misiles a través de la Vigésima Fuerza Aérea en FE Warren. Operacionalmente, ambas responden al Comando Estratégico de los Estados Unidos en Offutt, y la tripulación de un misil cambia formalmente de mando en el momento en que el ascensor la introduce en la cápsula. La Quinta Ala de Bombardeo es también la unidad anfitriona, por lo que el ala de bombarderos gestiona la pista, la puerta de acceso, el alojamiento y el hospital para todos, incluidos los operadores de misiles.

Las cifras publicadas no coinciden del todo. La ficha informativa del 5.º Ala de Bombardeo enumera unos 5470 militares y 722 civiles, y el 91.º Ala de Misiles añade casi 1800 más. El informe de impacto económico del año fiscal 2024 contabilizó 5459 militares en servicio activo, 591 civiles y 6346 dependientes, una población total de 12 825 personas, frente a una cifra cercana a las 14 624 de la ficha informativa de la base. La respuesta más precisa se encuentra entre ambas. Ese año, el impacto económico local estimado de la base fue de 651,6 millones de dólares.

El área de operaciones del 91.er Ala de Misiles no es una pista de vuelo. Se trata de 150 instalaciones de lanzamiento y 15 centros de control de lanzamiento distribuidos en aproximadamente 8500 millas cuadradas de Dakota del Norte, desde la frontera con Canadá hacia el oeste de la base. Las instalaciones se identifican con las letras Alpha a Oscar y se dividen entre los escuadrones de misiles 740, 741 y 742; cada uno consta de una instalación de alerta de misiles con diez silos a su alrededor. Un informe del ala sobre el cambio anual de códigos presenta las cifras con claridad.

Dos oficiales preparan la alerta, encerrados en una cápsula reforzada a la que se accede mediante un ascensor, con las compuertas blindadas cerradas tras ellos. Sobre ellos, a nivel del suelo, se encuentra un pequeño complejo con un administrador de las instalaciones, un cocinero y una sección de fuerzas de seguridad; el trabajo del administrador, como explicó alguien en Minot, es cuidar de los miembros y de las instalaciones donde se lleva a cabo la misión de misiles balísticos intercontinentales. Los equipos de mantenimiento y los convoyes se dirigen a los silos en cualquier condición climática por caminos de grava, en un clima cuyas temperaturas extremas registradas oscilan entre los 42 grados Celsius y los 4 grados bajo cero.

Llegar rápidamente a un silo es la misión del 54.º Escuadrón de Helicópteros, que ha sobrevolado la base con helicópteros UH-1N Twin Huey desde 1996 y proporciona a las fuerzas de seguridad vigilancia aérea, respuesta rápida y apoyo de fuego. Actualmente está pasando de ocho Hueys a once MH-139A Grey Wolves, y en agosto de 2023 inició la construcción de un complejo de 133 000 pies cuadrados para 35 aviadores que trabajan en turnos de 24 horas. El Grey Wolf alcanzó su capacidad operativa inicial en Malmstrom en agosto de 2026; Minot es la tercera base en la lista.

El misil de crucero avanzado AGM-129 estaba siendo retirado, y los misiles retirados eran transportados a Barksdale con cargas útiles tácticas inertes en lugar de sus ojivas. La mañana del 29 de agosto de 2007, un equipo de asalto entró en un búnker de almacenamiento de armas en Minot para preparar un pilón de seis. El control de municiones había cambiado la selección de misiles sin avisar al taller de mantenimiento encargado del cambio de ojivas, y solo uno de los dos pilones había sido asegurado.

El segundo pilón aún portaba seis ojivas W80-1 activas. La comprobación del estado de seguridad del misil, que habría detectado el problema, se había omitido de la lista de verificación local sin autorización documentada. El personal de manejo no la realizó; el puesto de control de seguridad no verificó la carga; el jefe de tripulación de la aeronave, sin formación nuclear, la firmó; y el navegante de radar revisó un misil en el otro ala, encontró una ojiva de entrenamiento y asumió que el resto coincidía. El B-52H permaneció entonces durante la noche sin la vigilancia que requiere una carga nuclear.

El avión despegó a las 08:40 del 30 de agosto y aterrizó en Barksdale a las 11:23, donde permaneció estacionado mientras el equipo de municiones realizaba otras tareas. Alrededor de las 20:30, llegó una tripulación para descargar los misiles. Un supervisor examinó el pilón, reconoció las ojivas activas y ordenó asegurar la aeronave. Contando desde el momento en que las armas salieron del búnker, habían estado fuera de los procedimientos obligatorios de seguridad nuclear durante aproximadamente 36 horas. La Fuerza Aérea declaró un ataque con misiles Bent Spear.

Las evaluaciones posteriores fueron contundentes. Los investigadores descubrieron un escuadrón de municiones cuyo comandante y oficial de operaciones se habían desvinculado de las operaciones diarias de almacenamiento, un complejo programa de mantenimiento que circulaba mediante diapositivas manejadas por un aviador inexperto, misiles de crucero nucleares y convencionales almacenados juntos de una manera que antes estaba prohibida, y procedimientos locales que se alejaban de los del cuartel general. A los aviadores que alertaron sobre el riesgo de confundir los dos tipos de misiles se les aseguró que existían demasiadas medidas de seguridad como para que eso ocurriera.

La primera medida drástica se tomó el 19 de octubre de 2007. El coronel Bruce C. Emig, de la 5.ª Ala de Bombardeo, y la coronel Cynthia M. Lundell, de su grupo de mantenimiento, fueron relevados de sus cargos, al igual que el coronel Todd C. Westhauser, del 2.º Grupo de Operaciones en Barksdale; se tomaron cuatro medidas más a nivel de teniente coronel o inferior. El ala fue inhabilitada para manejar municiones nucleares y se suspendieron las misiones de transporte táctico en toda la Fuerza Aérea. Según informes de la época, el número de aviadores inhabilitados o sancionados oscilaba entre 65 y 70; la Fuerza Aérea no proporcionó una cifra total.

Las revisiones posteriores no se limitaron a Minot. Un grupo de trabajo de la Junta de Ciencias de la Defensa, dirigido por el exjefe de Estado Mayor, el general Larry D. Welch, y una revisión de alto nivel de la Fuerza Aérea, dirigida por la mayor general Polly Peyer, informaron al Comité de Servicios Armados del Senado el 12 de febrero de 2008. Ninguno de los dos grupos concluyó que las armas fueran inseguras; ambos hallaron que el sistema en general estaba sumido en la negligencia. La Junta escribió que el Departamento de Defensa había recibido informes fidedignos sobre la falta de atención durante al menos una década, con escasa respuesta efectiva.

Lo que puso fin a dos carreras fue la coincidencia de Minot con un segundo fracaso: cuatro conjuntos de ojivas de misiles balísticos Mk 12 enviados por error a Taiwán en 2006. La investigación del almirante Kirkland H. Donald halló similitudes entre ambos casos y los consideró indicativos de un declive general en la gestión de las armas nucleares de la Fuerza Aérea. El 5 de junio de 2008, el secretario de Defensa, Robert Gates, anunció que había aceptado las dimisiones del secretario de la Fuerza Aérea, Michael W. Wynne, y del jefe de Estado Mayor, el general T. Michael Moseley. El Grupo de Trabajo Schlesinger instó entonces a la creación de un mando nuclear único, y el Comando de Ataque Global de la Fuerza Aérea se puso en marcha el 7 de agosto de 2009.

La base aérea de Minot existe gracias a la iniciativa de la ciudad de Minot. Dado que la ruta polar pasa directamente sobre Dakota del Norte, la Fuerza Aérea deseaba una base de interceptores en el norte, y los habitantes de la zona se propusieron conseguirla: A.R. Weinhandl, del First National Bank, Ulric M. Gwynn, de la cámara de comercio, y el alcalde Maurice Harrington presionaron en Washington, mientras que empresarios y ciudadanos aportaron unos 50.000 dólares para la compra del primer terreno. La primera piedra se colocó el 12 de julio de 1955.

Alrededor de 300 trabajadores locales lo construyeron y los primeros aviadores llegaron en enero de 1957. El Comando de Defensa Aérea estableció el 32.º Grupo de Base Aérea como base anfitriona en febrero de ese mismo año. Desde el 1 de febrero de 1960, el 5.º Escuadrón de Caza-Interceptores, los Spittin' Kittens, voló en estado de alerta desde Minot en F-106 Delta Dart durante un cuarto de siglo; los F-15A Eagle llegaron en diciembre de 1984 y el escuadrón partió hacia la Base de la Fuerza Aérea Vance en 1988. Un búnker SAGE de dos pisos controlaba el panorama aéreo desde junio de 1961.

La misión estratégica llegó junto con ella y luego la desplazó. La 4136.ª Ala Estratégica se formó en septiembre de 1958 y el primer B-52H aterrizó el 10 de julio de 1961. El 10 y 11 de enero de 1962, un B-52H asignado a Minot voló sin repostar desde Kadena hasta Torrejón en más de 21 horas, un récord de distancia en línea recta de 12.532 millas; el presidente Kennedy llevó a la tripulación a Washington. En el verano de 1968, la base se reorganizó: la 5.ª Ala de Bombardeo llegó de Travis y la 91.ª Ala de Misiles Estratégicos de Glasgow, Montana.

El misil Minuteman III en los silos de Minot entró en alerta en 1970 y estaba diseñado para durar diez años. Su reemplazo, el LGM-35A Sentinel, reemplazará a los 400 misiles desplegados en las tres alas. En enero de 2024, la Fuerza Aérea informó de una infracción de la Ley Nunn-McCurdy. El 8 de julio de 2024, el Subsecretario de Defensa para Adquisiciones y Sostenimiento, William LaPlante, lo certificó de todos modos, afirmando que ningún programa alternativo podía cumplir con el requisito de menor capacidad.

La cifra certificada fue de 140.900 millones de dólares frente a los 77.700 millones originales, lo que representa un crecimiento del 81%, con un retraso de varios años. Los informes posteriores son menos claros: para 2026 circulaban cifras cercanas a los 160.000 millones de dólares, mientras que el Pentágono seguía considerando los 141.000 millones como el límite máximo a la espera del Hito B. En mayo de 2025, la Fuerza Aérea abandonó el plan de reutilizar los silos existentes, alegando riesgos inaceptables para el coste, el cronograma y el rendimiento del sistema de armas, y optó por excavar aproximadamente 450 nuevos.

Para Minot, esto significa la espera más larga y la obra de construcción más grande. La conversión prioriza FE Warren, seguida de Malmstrom y Minot, y el senador de Dakota del Norte, John Hoeven, ha presionado públicamente para que las tres bases se completen simultáneamente en lugar de en secuencia. La capacidad inicial se anuncia para principios de la década de 2030. Hasta entonces, la 91.ª Ala de Misiles mantiene en alerta un misil diseñado en la década de 1960, mientras que los B-52H de la 5.ª Ala de Bombardeo se están remotorizando para convertirse en un B-52J, diseñado para volar hasta la década de 2050.