Dos Eurofighters armados permanecen en alerta en Neuburg, y otros dos en el norte, las veinticuatro horas del día. La orden proviene del Centro Nacional de Alineamiento y Control para la Seguridad en el Espacio Aéreo (NACE) en Uedem, a orillas del Bajo Rin, un centro conjunto de la Luftwaffe, el servicio alemán de navegación aérea y la Policía Federal (Bundespolizei), establecido en julio de 2003 tras los atentados del 11 de septiembre de 2001 y después de que un hombre sobrevolara el distrito financiero de Frankfurt con una avioneta en enero de 2003. La Luftwaffe opera dos centros de control que vigilan más de ochenta sectores del espacio aéreo con acceso a dieciocho radares militares y más de cincuenta civiles, y tiene la obligación de identificar una aeronave desconocida en un plazo de dos minutos desde su detección. El requisito permanente para la pareja de alerta es que dos aeronaves estén en el aire en un plazo de quince minutos.

Las cifras se publican y constituyen la corrección más útil sobre todo el tema. En respuesta a una pregunta del portavoz de defensa de los Verdes, Tobias Lindner, el 18 de enero de 2016, el secretario de Estado parlamentario, Ralf Brauksiepe, indicó que Alemania realizó siete lanzamientos de alerta reales (Alpha-Scrambles) en 2013, diez en 2014 y dieciocho en 2015. Durante esos tres años, las dos alas realizaron 1066, 1087 y 1063 lanzamientos de práctica (Tango-Scrambles). Una respuesta posterior abarcó el período del 1 de enero de 2016 al 16 de febrero de 2017: catorce Alpha-Scrambles y 798 Tango-Scrambles.

En otras palabras, las parejas de alerta se lanzan de verdad entre una y dos veces al mes, y realizan simulacros aproximadamente tres veces al día. La propia descripción pública de la Luftwaffe dice lo mismo en un lenguaje más sencillo: los aviones de alerta alemanes despegan una o dos veces al mes porque se ha perdido el contacto por radio con una aeronave civil. Las cifras de la policía federal citadas por Die Welt en enero de 2016 dan totales más altos —18, 33 y 42 para 2013 a 2015— porque incluyen operaciones realizadas conjuntamente con las fuerzas aéreas vecinas en las regiones fronterizas. Ambos conjuntos de datos son veraces; contabilizan cosas diferentes.

Casi ninguno de estos sucesos se corresponde con lo que mostraría una película. De los seis aviones civiles considerados casos sospechosos de desvío de ruta entre 2013 y 2015, en todos los casos se trató de un fallo de radio o de navegación.

El 16 de febrero de 2017, los dos sistemas de alerta alemanes se activaron simultáneamente: Neuburg en el sur y el grupo Richthofen en Wittmund en el norte. La aeronave que debían localizar era un Boeing 777 de Jet Airways procedente de Bombay con destino al aeropuerto de Londres Heathrow, con 330 pasajeros y quince tripulantes a bordo, que había dejado de responder por radio.

Lo sucedido fue algo rutinario. Durante el traspaso de comunicaciones entre los centros de control de Bratislava y Praga, la tripulación marcó la frecuencia equivocada. El contacto se restableció en la zona de Núremberg. Nadie a bordo del avión se percató de que algo andaba mal hasta que aparecieron cazas junto a él, y la aeronave continuó su vuelo hacia Londres.

Así es como se desarrollan la gran mayoría de las alertas alemanas: una radio perdida, un avión lleno de gente desinformada, un par de cazas confirmando visualmente lo que el radar no puede, y todos regresando a casa. El sistema existe para casos extraordinarios, y el costo de mantenerlo es el reloj de quince minutos que funciona en Neuburg cada hora, todos los días.

También explica por qué la alerta se mantiene en pares en dos ubicaciones. Un avión que cruza Alemania desde el sureste puede ser interceptado desde Baviera mucho más rápido que desde Frisia Oriental, y lo contrario ocurre con las aproximaciones al Mar del Norte. Cuando Wittmund cerró por reformas en enero de 2022, el par de ubicaciones del norte no desapareció, sino que se trasladó a Laage, porque la geometría importa más que la dirección.

El 4 de mayo de 1973, el comodoro del Jagdgeschwader 74, el coronel Rudolf Erlemann, solicitó que su escuadrón llevara el nombre de Werner Mölders, argumentando que Mölders representaba un liderazgo excepcional y una disciplina sin dureza, predicando con el ejemplo. El honor de nombrar su escuadrón fue otorgado el 22 de noviembre de 1973 por el teniente general Günther Rall, inspector de la Luftwaffe y también piloto de caza de la Wehrmacht, en el trigésimo segundo aniversario de la muerte de Mölders en un accidente aéreo en 1941.

Mölders parecía, a primera vista, la elección ideal para la Luftwaffe de los años setenta: el primer piloto de la historia en alcanzar las cien victorias aéreas, un católico devoto y un hombre de reputación intachable. El problema era España. Mölders comandó un escuadrón de cazas de la Legión Cóndor durante la Guerra Civil Española y fue su piloto más exitoso, luchando para Franco contra el gobierno electo de la República. El 24 de abril de 1998, el Bundestag aprobó una resolución sobre la Legión Cóndor que, en su versión, establecía que los antiguos miembros de la Legión ya no debían recibir homenajes en la Bundeswehr mediante la denominación de cuarteles.

Durante seis años no ocurrió nada en Neuburg. Entonces se solicitó una evaluación a la Oficina de Investigación de Historia Militar (Militärgeschichtliches Forschungsamt); el informe de Wolfgang Schmidt, finalizado en 2004, concluyó que Mölders no era un nombre apropiado para las fuerzas armadas de una democracia. En enero de 2005, el ministro de Defensa, Peter Struck, ordenó que se retirara el nombre, y el 11 de marzo de 2005 se suprimió en una ceremonia interna. El comandante de la división, el general de división Norbert Finster, les dijo a los miembros del escuadrón que no les correspondía, como parte del ejecutivo, cuestionar las decisiones del Bundestag alemán, independientemente de cómo se hubieran tomado o de sus resultados.

La noticia no fue bien recibida. Más de sesenta oficiales retirados firmaron un anuncio conmemorativo en la prensa nacional. El contraargumento fue que Mölders fue a España por órdenes mientras estaba formalmente de permiso, que nunca fue miembro del partido y que la votación de 1998 se llevó a cabo en una sesión matutina de viernes con escasa asistencia, en contra de los votos de la coalición gobernante. El argumento en contra fue que volar para Franco era un acto político, independientemente de cómo estuvieran redactadas las órdenes, y que la fuerza aérea de una democracia no puede crear un modelo de soldado apolítico.

Trece años después, la Ley de Tradiciones de 2018 codificó el razonamiento: la Wehrmacht como institución no es digna de tradición, pero sus miembros individuales pueden ser admitidos en la tradición de la Bundeswehr tras un examen minucioso caso por caso. Neuburg es el lugar donde se realizó ese examen por primera vez, y fracasó. Por eso el ala en Nörvenich sigue siendo "Boelcke" y el ala en Neuburg es un número.

El Jagdgeschwader 75 se formó en 1960 en Oldenburg y Leipheim, se trasladó a Neuburg en abril de 1961, pasó a llamarse Jagdgeschwader 74 el 1 de mayo y fue comisionado el 5 de mayo de 1961 en presencia del general Frederic H. Smith Jr. y el teniente general Josef Kammhuber. Su primer avión fue el North American F-86K Sabre, el Sabre Dog, un avión para todo tiempo, equipado con radar y armado con cohetes, el primer interceptor alemán genuino para operaciones nocturnas y en condiciones climáticas adversas, y la razón de ser del escuadrón.

El primer F-104G Starfighter llegó el 12 de mayo de 1964 y su conversión se desarrolló en paralelo con la del Sabre durante dieciocho meses. La era del Phantom comenzó con el primer F-4F el 26 de septiembre de 1974 y se extendió hasta el 12 de junio de 2008. El Eurofighter llegó en el verano de 2006; el primer escuadrón de combate de Eurofighter de la Bundeswehr se declaró en Neuburg el 25 de julio de 2006 y la OTAN fue informada de que el modelo estaba listo para la alerta de reacción rápida el 3 de junio de 2008.

El coste figura en la lista de incidentes del propio escuadrón, y no es insignificante. El registro alemán de incidentes del Taktisches Luftwaffengeschwader 74 contabiliza 27 aeronaves destruidas y un saldo de aproximadamente cuarenta militares fallecidos, además de al menos cinco civiles; cuatro de ellos en un único accidente en Straß, cerca de Burgheim, el 30 de octubre de 1963, cuando un F-86K se congeló durante una aproximación instrumental en una densa capa de nubes y se estrelló en una granja. El piloto se eyectó. Entre diez y quince personas más en tierra resultaron heridas.

El ala ha volado sin accidentes mortales desde 1996, lo que abarca toda la era del Eurofighter y los últimos doce años del Phantom. Neuburg también operó desde Lechfeld entre la primavera de 2014 y el otoño de 2015, mientras se renovaba su propia pista, un ensayo en miniatura para los desplazamientos mucho mayores que se producirían unos años después en Wittmund y Büchel.

La alerta de reacción rápida es una tarea propia de tiempos de paz, no la totalidad del trabajo. El escuadrón ha participado en cuatro rotaciones de vigilancia aérea de la OTAN en el Báltico: la primera de julio a diciembre de 2005, la segunda de septiembre a noviembre de 2009, la tercera de septiembre a diciembre de 2014 y la última de septiembre a diciembre de 2016, con hasta seis Eurofighters y 130 efectivos en Ämari, Estonia. En el verano de 2012, se trasladó a Eielson, Alaska, con ocho aeronaves para los ejercicios Distant Frontier y Red Flag Alaska, y en otoño de 2013 participó en el Programa de Liderazgo Táctico en Albacete, España.

Existe un despliegue más antiguo y singular que merece ser recordado. El 5 de mayo de 1981, ocho Phantoms del escuadrón volaron sin escalas a través del Atlántico hasta la base aérea de Goose Bay en Labrador, un vuelo de siete horas, para aprovechar los campos de tiro a baja altitud que Alemania ya no podía proporcionar. Los vuelos a baja altitud en territorio alemán se habían vuelto políticamente imposibles mucho antes de que dejaran de ser operativamente necesarios, y la Luftwaffe pasó dos décadas enviando a sus tripulaciones a Canadá para realizarlos.

El ejercicio más destacado de los últimos tiempos fue Air Defender 23, que tuvo lugar del 12 al 23 de junio de 2023 bajo mando alemán y que en su momento se describió como el mayor ejercicio de despliegue de fuerzas aéreas desde la fundación de la OTAN, con aproximadamente 250 aeronaves de 25 naciones. Neuburg fue uno de los aeródromos alemanes participantes. El ejercicio fue tanto una declaración política como militar: el objetivo era demostrar que la alianza podía trasladar rápidamente un gran número de aeronaves a Alemania y que las bases alemanas podían recibirlas.