Twee bewapende Eurofighters staan paraat in Neuburg, en nog twee in het noorden, 24 uur per dag. Het bevel komt van het Nationales Lage- und Führungszentrum für Sicherheit im Luftraum in Uedem aan de Neder-Rijn, een gezamenlijk centrum van de Luftwaffe, de Duitse luchtverkeersdienst en de Bundespolizei. Dit centrum werd in juli 2003 opgericht na de aanslagen van 11 september 2001 en nadat een man in januari 2003 met een licht vliegtuig over het bankdistrict van Frankfurt was gevlogen. De Luftwaffe beheert twee controlecentra die meer dan tachtig luchtruimsectoren bewaken en toegang hebben tot achttien militaire en meer dan vijftig civiele radars. Het centrum is verplicht om een onbekend vliegtuig binnen twee minuten na detectie te identificeren. De standaardvereiste voor het paraatstaande paar is dat er binnen vijftien minuten twee vliegtuigen in de lucht zijn.

De cijfers zijn gepubliceerd en vormen de meest nuttige correctie op het hele onderwerp. In antwoord op een vraag van de Groene Defensiewoordvoerder Tobias Lindner op 18 januari 2016, gaf parlementair staatssecretaris Ralf Brauksiepe aan dat Duitsland in 2013 zeven echte alarmvluchten (Alpha-Scrambles) had uitgevoerd, tien in 2014 en achttien in 2015. In dezelfde drie jaar voerden de twee squadrons respectievelijk 1.066, 1.087 en 1.063 oefenvluchten (Tango-Scrambles) uit. Een vervolgantwoord had betrekking op de periode van 1 januari 2016 tot 16 februari 2017: veertien Alpha-Scrambles en 798 Tango-Scrambles.

Met andere woorden, de alarmparen stijgen ongeveer één tot twee keer per maand daadwerkelijk op en oefenen zo'n drie keer per dag. De officiële beschrijving van de Luftwaffe zelf zegt hetzelfde, maar dan in eenvoudigere bewoordingen: Duitse alarmvliegtuigen stijgen één of twee keer per maand op omdat het radiocontact met een civiel vliegtuig is verbroken. Cijfers van de federale politie, geciteerd door Die Welt in januari 2016, geven hogere aantallen – 18, 33 en 42 voor de periode 2013 tot 2015 – omdat deze ook operaties omvatten die gezamenlijk met naburige luchtmachten in grensgebieden worden uitgevoerd. Beide gegevensbronnen zijn betrouwbaar; ze tellen alleen verschillende dingen mee.

Vrijwel geen van deze gebeurtenissen is geschikt voor een film. Van de zes civiele vliegtuigen die tussen 2013 en 2015 als verdachte gevallen van ongeoorloofde besturing werden behandeld, bleek in alle gevallen sprake te zijn van een radiostoring of een navigatiefout.

Op 16 februari 2017 werden beide Duitse alarmdiensten tegelijk geactiveerd: Neuburg in het zuiden en de Richthofen-groep in Wittmund in het noorden. Het vliegtuig dat ze moesten zoeken was een Boeing 777 van Jet Airways, onderweg van Mumbai naar Londen Heathrow met 330 passagiers en vijftien bemanningsleden aan boord, dat niet meer reageerde op de radio.

Wat er gebeurd was, was niets bijzonders. Tijdens de overdracht tussen de luchtverkeersleidingscentra in de regio Bratislava en Praag had de bemanning de verkeerde frequentie gekozen. Het contact werd hersteld in de omgeving van Neurenberg. Niemand aan boord van het vliegtuig merkte dat er iets mis was, totdat er gevechtsvliegtuigen naast het toestel verschenen. Het vliegtuig vervolgde de vlucht naar Londen.

Dit is het verloop van de overgrote meerderheid van de Duitse alarmvluchten: een verloren radio, een vliegtuig vol mensen die geen idee hebben wat er aan de hand is, een paar gevechtsvliegtuigen die met het blik bevestigen wat de radar niet kan zien, en iedereen die naar huis gaat. Het systeem bestaat voor de gevallen die niet alledaags zijn, en de prijs die we betalen om het in stand te houden, is de kwartierklok die elk uur van elke dag in Neuburg tikt.

Het verklaart ook waarom het alarm op twee plaatsen in paren wordt gehouden. Een passagiersvliegtuig dat Duitsland vanuit het zuidoosten oversteekt, kan vanuit Beieren veel sneller worden onderschept dan vanuit Oost-Friesland, en het omgekeerde geldt voor naderingen via de Noordzee. Toen Wittmund in januari 2022 voor renovatie werd gesloten, verdween het noordelijke paar niet – het werd verplaatst naar Laage, omdat de geometrie belangrijker is dan het adres.

Op 4 mei 1973 verzocht de commandant van Jagdgeschwader 74, Oberst Rudolf Erlemann, om zijn squadron naar Werner Mölders te vernoemen. Hij betoogde dat Mölders stond voor uitmuntend leiderschap en discipline zonder strengheid, en dat hij het goede voorbeeld gaf. De eretitel werd op 22 november 1973 verleend door Generalleutnant Günther Rall, de Inspekteur der Luftwaffe en zelf een Wehrmacht-gevechtspiloot, op de 32e verjaardag van Mölders' dood bij een vliegongeluk in 1941.

Mölders leek op het eerste gezicht een voor de hand liggende keuze voor de Luftwaffe van de jaren zeventig: de eerste piloot in de geschiedenis die honderd luchtoverwinningen behaalde, een vrome katholiek en een man met een reputatie van fatsoen. Het probleem was Spanje. Mölders voerde het bevel over een Legion Condor-jachteskader tijdens de Spaanse Burgeroorlog en was daar de meest succesvolle piloot, vliegend voor Franco tegen de gekozen regering van de Republiek. Op 24 april 1998 nam de Bondsdag een resolutie aan over het Legion Condor, waarin in de aangenomen versie werd bepaald dat voormalige leden van het Legioen geen eervolle herdenking meer zouden moeten krijgen binnen de Bundeswehr door middel van het vernoemen van kazernes.

Zes jaar lang gebeurde er niets in Neuburg. Toen werd het Militärgeschichtliches Forschungsamt (Militair Geografisch Onderzoeksinstituut) om een onderzoek gevraagd; het rapport van Wolfgang Schmidt, dat in 2004 werd voltooid, concludeerde dat Mölders geen geschikte naam was voor de strijdkrachten van een democratie. In januari 2005 gaf minister van Defensie Peter Struck opdracht de naam te verwijderen, en op 11 maart 2005 werd deze tijdens een interne ceremonie geschrapt. De divisiecommandant, generaal-majoor Norbert Finster, vertelde de vleugel dat het niet aan hen was, als onderdeel van de uitvoerende macht, om beslissingen van de Duitse Bondsdag in twijfel te trekken, ongeacht hoe die beslissingen tot stand waren gekomen of hoe ze waren uitgepakt.

Het werd niet zonder kleerscheuren ontvangen. Meer dan zestig gepensioneerde officieren ondertekenden een herdenkingsadvertentie in de nationale pers. Het tegenargument was dat Mölders op bevel naar Spanje was gegaan terwijl hij officieel met verlof was, dat hij nooit partijlid was geweest en dat de stemming van 1998 had plaatsgevonden tijdens een slecht bezochte zitting op vrijdagochtend, tegen de stemmen van de regeringscoalitie in. Het argument daartegen was dat vliegen voor Franco een politieke daad was, ongeacht hoe de bevelen waren geformuleerd, en dat de luchtmacht van een democratie geen voorbeeld kan stellen van de apolitieke soldaat.

Dertien jaar later, in 2018, werd de redenering vastgelegd in het Traditionserlass: de Wehrmacht als institutie is niet waardig om in de traditie te worden opgenomen, maar individuele leden kunnen na een zorgvuldige beoordeling per geval wel in de traditie van de Bundeswehr worden opgenomen. Neuburg is de plaats waar die beoordeling voor het eerst werd uitgevoerd, en mislukte. Daarom heet de vleugel in Nörvenich nog steeds "Boelcke" en is de vleugel in Neuburg een nummer.

Jagdgeschwader 75 werd in 1960 opgericht in Oldenburg en Leipheim, verhuisde in april 1961 naar Neuburg, werd op 1 mei hernoemd tot Jagdgeschwader 74 en op 5 mei 1961 officieel in dienst gesteld in aanwezigheid van generaal Frederic H. Smith jr. en luitenant-generaal Josef Kammhuber. Het eerste vliegtuig van het squadron was de North American F-86K Sabre, de Sabre Dog, een all-weather onderscheppingsvliegtuig met radar en raketten – Duitslands eerste echte onderscheppingsvliegtuig voor nacht- en slecht weer, en de reden voor het bestaan van het squadron.

De eerste F-104G Starfighter arriveerde op 12 mei 1964 en de ombouw ervan verliep achttien maanden lang parallel met die van de Sabre. Het Phantom-tijdperk begon met de eerste F-4F op 26 september 1974 en duurde tot 12 juni 2008. De Eurofighter kwam in de zomer van 2006; het eerste Eurofighter-gevechtseskader van de Bundeswehr werd op 25 juli 2006 in Neuburg opgericht en de NAVO werd op 3 juni 2008 geïnformeerd dat het toestel gereed was voor snelle reactie.

De kosten staan vermeld in de incidentenlijst van het squadron zelf, en die zijn niet gering. Het Duitse archief van de Taktisches Luftwaffengeschwader telt 74 incidenten, waarbij 27 vliegtuigen werden vernietigd en ongeveer veertig militairen en minstens vijf burgers om het leven kwamen – vier van hen bij een crash op Straß bij Burgheim op 30 oktober 1963, toen een F-86K tijdens een instrumentnadering in dichte bewolking bevroor en neerstortte op een boerderij. De piloot schoot zichzelf met de schietstoel uit het vliegtuig. Tussen de tien en vijftien mensen op de grond raakten gewond.

De vleugel heeft sinds 1996 geen dodelijke ongelukken meer gehad, wat de hele Eurofighter-periode en de laatste twaalf Phantom-jaren omvat. Neuburg opereerde van voorjaar 2014 tot najaar 2015 ook vanuit Lechfeld, terwijl de eigen landingsbaan werd vernieuwd. Dit was een kleine generale repetitie voor de veel grotere verplaatsingen in Wittmund en Büchel een paar jaar later.

Snel reageren is een taak in vredestijd, niet de hele verantwoordelijkheid. De eenheid heeft vier rotaties uitgevoerd in het kader van de NAVO Baltic Air Policing-missie: de eerste van juli tot december 2005, vervolgens van september tot november 2009, van september tot december 2014 en van september tot december 2016, de laatste met maximaal zes Eurofighters en 130 manschappen op de basis Ämari in Estland. In de zomer van 2012 was de eenheid met acht vliegtuigen gestationeerd in Eielson in Alaska voor de missies Distant Frontier en Red Flag Alaska, en in het najaar van 2013 nam ze deel aan het Tactical Leadership Programme in Albacete in Spanje.

Er is een oudere, vreemdere missie die het waard is om te bewaren. Op 5 mei 1981 vlogen acht Phantoms van het squadron non-stop over de Atlantische Oceaan naar CFB Goose Bay in Labrador, een vlucht van zeven uur, om gebruik te maken van de laagvlieggebieden die Duitsland zelf niet langer kon bieden. Laagvliegen in eigen land was politiek onmogelijk geworden lang voordat het operationeel overbodig werd, en de Luftwaffe stuurde twintig jaar lang haar bemanningen naar Canada om dit te doen.

De meest in het oog springende recente gebeurtenis was Air Defender 23, die van 12 tot 23 juni 2023 onder Duits commando plaatsvond en destijds werd beschreven als de grootste oefening met luchtmachteenheden sinds de oprichting van de NAVO, met ongeveer 250 vliegtuigen uit 25 landen. Neuburg was een van de Duitse vliegvelden die eraan deelnamen. De oefening was zowel een politiek als een militair statement: het doel was aan te tonen dat het bondgenootschap zeer grote aantallen vliegtuigen snel naar Duitsland kon verplaatsen en dat Duitse bases deze konden opvangen.