Lo más desconcertante de Winnipeg es que la base aérea y el aeropuerto internacional son el mismo aeródromo. La Junta Aérea estableció una base en el lugar en 1922 como base de invierno, y la Base de la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF) de Winnipeg abrió oficialmente en abril de 1925, convirtiéndose en una de las primeras bases aéreas de Canadá. El aeródromo civil se desarrolló junto a él como el Campo Stevenson, nombrado en honor al Capitán Fred Stevenson, y ambos han compartido pista desde entonces.

Las consecuencias son prácticas. Existe un único código ICAO, CYWG, para el tráfico militar y civil. La pista 18/36 tiene 11.000 pies de longitud y la 13/31, 8.841 pies; una tercera pista, la 07/25, de 4.500 pies, está cerrada. Un Hércules que se dirige a la pista para una misión de búsqueda y rescate comparte la zona de maniobras con aviones de pasajeros regulares, y la plataforma militar se encuentra en el extremo opuesto del aeródromo con respecto a la terminal. Nadie lo diseñaría así hoy en día, pero ha funcionado durante cien años y le ahorra al Estado un aeródromo.

La segunda confusión es geográfica. El entrenamiento de vuelo de la Fuerza Aérea en Manitoba se lleva a cabo principalmente en Southport, cerca de Portage la Prairie, que es un aeródromo independiente con su propio código y sede de la 3.ª Escuela de Entrenamiento de Vuelo de las Fuerzas Canadienses, perteneciente al Ala 15 de Moose Jaw. Winnipeg también ofrece entrenamiento, pero en aulas, simuladores y en la parte trasera de un Dash 8, no en una pista de aterrizaje propia.

La base también está dividida físicamente por la historia. Tras la reunificación en 1968, la antigua base de la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF) se convirtió en la Base de las Fuerzas Canadienses de Winnipeg (Norte) y se fusionó con el cuartel de Kapyong del ejército para formar la Base de las Fuerzas Canadienses de Winnipeg (Sur). Kapyong cerró en junio de 2004 y sus terrenos fueron objeto de una larga negociación con las Primeras Naciones del Tratado Uno. Lo que queda es una base con más de 2900 personas, unas 650 de ellas civiles locales, al norte de un aeropuerto internacional.

La 1.ª División Aérea Canadiense tiene una historia peculiar. Se formó el 1 de octubre de 1952 en París como el mando operativo de las fuerzas aéreas canadienses en Europa, llegando a contar con cuatro alas de cazas en Francia y Alemania, operando con el Canadair Sabre. Fue disuelta el 31 de julio de 1994 al finalizar su misión en Europa, y reactivada exactamente tres años después, el 31 de julio de 1997, en Winnipeg, reuniendo varios grupos de mando aéreo independientes en una única formación operativa.

Su función actual es comandar la Real Fuerza Aérea Canadiense en operaciones. Once de las trece alas le rinden cuentas. Es simultáneamente el cuartel general de la Región Canadiense del NORAD, la parte canadiense del comando binacional de defensa aérea, lo que significa que el mismo personal que genera una patrulla marítima sobre el Atlántico también mantiene alerta a los cazas ante la aproximación de aeronaves al Ártico. Su personal del cuartel general cuenta con unos 600 miembros, entre regulares y reservistas, y el Centro de Operaciones Aeroespaciales Combinadas de la base es donde se realizan las asignaciones de misiones.

Junto a ella se encuentra la 2.ª División Aérea Canadiense, responsable del entrenamiento individual de la fuerza aérea: las escuelas de entrenamiento de vuelo, las escuelas de tierra y la Escuela de Supervivencia y Entrenamiento Aeromédico de las Fuerzas Canadienses en la base, donde las tripulaciones aéreas aprenden a sobrevivir a una eyección sobre las praderas en enero y son colocadas en la cámara de altitud. Hay una lógica en ubicar ambas divisiones en la misma ciudad, y también una coincidencia geográfica: Winnipeg está en el centro del país y cuenta con las pistas de aterrizaje.

Esa concentración de personal es la razón por la que la 17.ª Ala no impresiona desde el perímetro, y es de suma importancia. En la plataforma hay solo unos pocos aviones. El personal de los edificios gestiona todas las operaciones de la fuerza aérea, y la escasez de personal, que el Jefe del Estado Mayor de la Defensa ha calificado públicamente de crisis, se siente primero aquí, ya que los puestos en los cuarteles generales son los que quedan vacantes cuando hay que cubrir las plazas en los escuadrones.

El Escuadrón 435 se formó en Gujrat, India, en noviembre de 1944, y voló aviones Douglas Dakota sobre Birmania en apoyo del Decimocuarto Ejército. Su emblema lleva el chinthe, la figura mitad león, mitad dragón que custodia los templos birmanos, y su lema es Certi Provehendi, Decididos a cumplir. Fue disuelto en abril de 1946, reactivado tres meses después en la Base Aérea Real Canadiense de Edmonton y trasladado al Ala 17 de Winnipeg en 1994 cuando la base de Edmonton cerró.

Lo que la hacía única era el combustible. Desde 1992, el escuadrón recibió aviones CC-130H Hercules equipados para el reabastecimiento en vuelo, y desde 1993 fue la única unidad canadiense capaz de repostar un caza en pleno vuelo. La primera misión operativa, el 11 de febrero de 1993, consistió en apoyar la interceptación de un Airbus A310 de Lufthansa secuestrado. Posteriormente, participó en la Operación Southern Watch desde Kuwait en 1998, la Operación Allied Force sobre Yugoslavia (79 días) en 1999, la Operación Noble Eagle (continua desde 2001) y la Operación Mobile sobre Libia desde Sicilia en 2011.

El equipo consiste en un par de cápsulas Cobham Mk 32B-751 que transfieren combustible a una velocidad de hasta 1136 litros por minuto a través de una manguera de 24 metros. El escuadrón descarga entre dos y tres millones de libras de combustible al año, principalmente a cazas canadienses en ejercicios, y en un momento dado, sus equipos de reabastecimiento estuvieron fuera de casa 32 semanas de 52. El escuadrón celebró 25 años de servicio en 2018, y en 2019 su comandante describió abiertamente el fin de la capacidad de reabastecimiento con aviones cisterna CC-130H como la pérdida de lo que hacía único al Escuadrón 435.

La otra mitad del trabajo consiste en búsqueda y rescate, y es la parte más importante. La región de búsqueda y rescate de Trenton, que el Escuadrón 435 comparte con el Escuadrón 424, es la más grande de Canadá: desde la ciudad de Quebec hasta la frontera entre Columbia Británica y Alberta, y desde la frontera con Estados Unidos hasta el Polo Norte. El escuadrón mantiene una disponibilidad operativa de 30 minutos entre semana y de dos horas por las noches y los fines de semana. Fue la primera unidad canadiense en aterrizar una aeronave en Jacmel tras el terremoto de Haití de enero de 2010, y actualmente se encuentra en proceso de conversión al CC-295 Kingfisher, tras haber servido como fuerza de apoyo para la conversión de Comox, Trenton y Greenwood a este modelo.

El Escuadrón 402 se formó en Stevenson Field el 5 de octubre de 1932 como el Escuadrón de Cooperación del Ejército n.º 12, pasó a ser el n.º 112 en noviembre de 1937, fue enviado a Europa en junio de 1940, se convirtió en el Escuadrón n.º 2 de la RCAF en diciembre de 1940 y finalmente en el Escuadrón n.º 402 en la RAF Digby en marzo de 1941. Voló Hurricanes, luego Spitfires a partir de 1942, y terminó la guerra habiendo reclamado 49 aviones y medio destruidos, incluidos diecinueve solo en abril de 1945 y cinco bombas volantes V-1.

Se reconstituyó en Winnipeg el 15 de abril de 1946 como escuadrón de cazas de reserva, recibió el título de Ciudad de Winnipeg en septiembre de 1950 y voló aviones de Havilland Vampire y Canadair Silver Star antes de convertirse en un escuadrón de transporte en 1957. A finales de la década de 1980, incorporó el de Havilland Canada CT-142 Dash 8, un avión de entrenamiento de navegación con un radomo frontal ampliado que le valió el nombre de Gonzo, y desde entonces se ha dedicado a la enseñanza de la navegación aérea.

Su función actual la constituyen los oficiales de sistemas de combate aéreo y los operadores de sensores electrónicos aerotransportados: quienes, a bordo de un avión de patrulla marítima o un helicóptero, manejan el radar, las sonoboyas y las medidas de apoyo electrónico. También imparte formación inicial a socios de la Commonwealth y la OTAN, y en 2015 integró la 1.ª Escuela de Entrenamiento de Vuelo de las Fuerzas Canadienses. El escuadrón es una unidad de reserva con miembros de las fuerzas regulares, una disposición inusual para una organización de entrenamiento de su tamaño.

Sus aeronaves serán las siguientes en ser reemplazadas. En el marco del programa de Entrenamiento de Tripulaciones Aéreas del Futuro, el Escuadrón 402 del Ala 17 es uno de los tres emplazamientos mencionados en el contrato de SkyAlyne del 29 de mayo de 2024, y sus CT-142 serán sustituidos por Dash 8-400 equipados con un moderno sistema de entrenamiento de misiones. Este es el último cambio en la flota aérea de Winnipeg: un escuadrón de Hércules se convertirá en un escuadrón de Kingfisher, y un simulador de navegación de la década de 1980 se transformará en un aula conectada en red con alas.

La importancia de Winnipeg en la aviación canadiense se remonta a antes de la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF). Western Canada Airways operaba desde el aeródromo Stevenson en la década de 1920, abriendo las rutas aéreas hacia el norte; el aeródromo lleva el nombre del capitán Fred Stevenson, piloto de la Primera Guerra Mundial que falleció en un accidente en 1928. Cuando la Junta Aérea instaló una base aquí en 1922 y la RCAF abrió la suya en abril de 1925, los militares y los pilotos de la zona utilizaban el mismo terreno y, a menudo, a las mismas personas.

La guerra la convirtió en un centro neurálgico. El Plan de Entrenamiento Aéreo de la Commonwealth Británica capacitó a más de 130 000 tripulantes aéreos en Canadá, y Winnipeg fue uno de los lugares donde se gestionaban los trámites, el suministro, las reparaciones y las inspecciones de traslado, además del entrenamiento de vuelo. La Escuela de Observadores Aéreos n.º 2 y la Escuela Central de Navegación continuaron su actividad posteriormente, graduando a más de 5000 tripulantes aéreos extranjeros, y la especialización de Winnipeg en entrenamiento de navegación nunca ha desaparecido del todo: se integra directamente con el trabajo del Escuadrón 402 en la actualidad.

La designación de Ala 17 es anterior a su denominación actual. Se formó inicialmente como Ala de Reserva de la RCAF en Winnipeg el 1 de octubre de 1950 para administrar el Escuadrón 402, fue redesignada al año siguiente y se integró en la Reserva de las Fuerzas Armadas Canadienses en 1968. El ala renació en la Base de las Fuerzas Canadienses de Winnipeg el 1 de abril de 1993, y el Escuadrón 435 y el Escuadrón 1 de Movimientos Aéreos llegaron en 1994. La base recibió el título de Ciudadana Honoraria en octubre de 1992.

El patrimonio se conserva en el mismo lugar y en las instalaciones contiguas. El Museo del Patrimonio de la Fuerza Aérea y el Parque Aéreo en la 17.ª Ala albergan la colección del ala, y el Museo Real de Aviación del Oeste de Canadá, ubicado en el aeropuerto, recibió una cápsula de reabastecimiento de combustible Cobham del Escuadrón 435 el 31 de mayo de 2018.