エドワーズのすべては、大地から成り立っている。ロジャーズ・ドライ・レイクは、モハベ砂漠西部に位置する面積約44平方マイルの干潟で、近くにあるロザモンド湖も同じく滑らかな粘土質の地層で、面積は約22平方マイルに及ぶ。冬の雨が降ると湖面は水浸しになり、風が水面を波立たせ、水が蒸発するとシルトが沈殿して乾燥し、エンジニアが整地できるどんな地形よりも平坦な平らな面となる。ロザモンド湖の表面は、3万フィートの距離にわたってわずか18インチ未満しか湾曲していない。湖底は毎年、無料で自然に再生されるのだ。.

飛行試験においては、これは非常に貴重なものです。ロジャース湖の表面に7本の滑走路が描かれており、最長のものは7.5マイル（約12キロ）にも及ぶため、エンジン故障、操縦系統の故障、あるいは操縦不能と判明した航空機のパイロットは、コンクリートの滑走路ではなく、都市ほどの大きさの目標地点を狙うことができます。さらに、年間平均345日が飛行に適した天候であることを考慮すると、リスクの計算は完全に変わります。NASAは、この湖底が半世紀以上にわたり、数百人もの航空機乗組員の命を救ってきたと評価しています。.

常設飛行場も同様の考え方に基づいて設計されている。メインのコンクリート滑走路は15,000フィートの長さがあり、その先にはさらに9,000フィートの湖底オーバーランが広がっている。これらを合わせると、世界でも有数の長さと安全性を誇る着陸面となる。国立公園局はロジャーズ・ドライ・レイクを国定史跡に指定している。ここは、基本的に乾燥した泥の塊である数少ない史跡の一つである。.

エドワーズ空軍基地は、2012年7月に空軍飛行試験センターから改称された空軍試験センターの本部であり、現在はエグリン空軍基地の第96試験航空団とテネシー州のアーノルド技術開発複合施設も管轄している。飛行試験センター自体は1951年6月25日に設立され、戦後からムロックで行われていた作業を正式なものとした。常駐の飛行部隊は第412試験航空団で、1943年11月20日にムロックで編成された第412戦闘航空群の後継部隊であり、1992年10月2日に現在の名称となった。.

この航空団の業務内容は地味ながらも膨大だ。空軍の航空機、兵器システム、ソフトウェア、および構成部品のあらゆる飛行試験と地上試験の計画、実施、分析、報告を行う。つまり、飛行場には30種類以上の設計を代表する約90機の航空機が並び、約3,000人の運用グループと2,000人以上の整備グループがあり、年間7,400回以上の任務を遂行している。そのうち1,900回以上は正式な試験飛行である。基地とその54の駐屯部隊には、軍人、民間人、契約職員合わせて約1万人が勤務している。.

開発段階の飛行試験は曲芸飛行ではない。それは、速度を1ノット、迎角を1度、高度を100フィートずつ徐々に上げていく、計器を用いた緩やかな飛行限界の拡大である。テレメトリーデータはエンジニアに送信され、パイロットが異常に気づく前に、エンジニアは飛行中止を指示できる。機体には数百ものセンサーが取り付けられ、飛行計画は飛行機が駐機場を離れる前に作成され、飛行試験の価値は着陸そのものではなく、データテープにある。.

その場所を象徴する飛行は14分間続いた。1947年10月14日、チャールズ・E・イェーガー大尉はボーイングB-29の爆弾倉に乗せられ、妻にちなんで「グラマラス・グレニス」と名付けたオレンジ色のベルX-1でロジャース乾湖上空に放たれた。そのリアクション・モーターズ製ロケットエンジンは6,000ポンドの推力を発生させ、約20秒間燃焼した。高度43,000フィートでマッハ1.06（時速約700マイル）に達し、モハベ砂漠にソニックブームが響き渡った。X-1は合計78回飛行し、1948年3月26日には高度71,900フィートでマッハ1.45に達した。.

その後20年間は、戦闘ではなく疑問に答えるための航空機が開発されました。ノースアメリカンX-15は、高度約45,000フィートでB-52から空中発射され、NASAから5名、空軍から5名、海軍から1名、ノースアメリカンから1名の計12名のパイロットによって操縦されました。1967年10月3日には時速4,520マイル（マッハ6.7）、1963年8月22日には高度354,200フィートに達しましたが、これらの記録はそれ以降、有人航空機で上回られたことはありません。3機の機体が製造され、この計画は1959年6月8日の動力のない初飛行から1968年10月24日の最終飛行まで続きました。.

それらと並行して、リフティングボディと呼ばれる翼のない機体が6機、1963年から1975年にかけて飛行し、翼のない機体でも動力なしで正確な着陸が可能であることを証明した。最初の機体であるM2-F1は、改造されたポンティアックのコンバーチブルに牽引され、湖底を時速120マイル（約193km）もの速度で移動した。再突入機は海にパラシュートで着水するのではなく、滑走路まで飛行できるという彼らの教訓は、そのままスペースシャトルの開発に活かされた。.

アメリカ空軍テストパイロット学校は、1944年9月9日に飛行試験訓練部隊として設立されました。当時、空軍は優秀な戦闘機パイロットが必ずしも優秀なテストパイロットになるとは限らないことを認識していました。当初は3ヶ月間のコースでしたが、現在は48週間の学年度となっており、パイロット、航法士、飛行試験エンジニアが計器、データ処理、安定性と制御理論、性能試験、そしてエンジニアが行動に移すための報告書作成の規律を学びます。学生はT-38を含む意図的に混在した機体を操縦するため、特定の機種を完璧に操縦するのではなく、不慣れな操縦にも適応する必要があります。.

一時期、この学校は全く別の存在となった。1961年から1972年にかけて、航空宇宙研究パイロット学校（ARPS）として運営され、従来の試験技術に加え宇宙飛行に関する科目も教え、アメリカの宇宙飛行士団の主要な供給源となった。ARPSの卒業生37名がアメリカの宇宙計画に選ばれ、そのうち26名が宇宙で宇宙飛行士の資格を取得した。ARPSと現在の学校を合わせて、NASAは75名以上の卒業生を宇宙飛行士として選抜している。.

エドワーズ基地に独自の文化と使命があるのは、まさにこの学校のおかげです。卒業生たちは、共通の手法と専門用語を試験飛行隊に持ち込みます。それは、段階的に進め、開始前に中止基準を把握し、熱意がデータに追いつかないようにすることです。試験センターのモットーである「Ad Inexplorata（未踏の地へ）」は、ロマンチックな表現です。しかし、この学校が教えるのは、ロマンチックではない、人々の命を守るための現実的なモットーなのです。.

湖底を空軍と共有しているのはNASAのアームストロング飛行研究センターで、両者の関係はNASAの設立よりも古い。1946年後半、NACAのラングレー研究所から数名の技術者がX-1飛行の準備のためムロック陸軍飛行場に到着し、そのままそこに留まった。当初は単にムロックと呼ばれていたこの場所は、後にドライデン飛行研究センターとなり、さらに月面着陸前にX-15をはじめとする研究機を操縦したニール・アームストロングにちなんで改名された。現在もNASAの高リスク大気圏飛行研究の中心地であり、静音超音速実証機X-59の本拠地となっている。.

スペースシャトルは軌道に到達する前からエドワーズ空軍基地で着陸訓練を行っていた。アプローチおよび着陸試験は1977年2月に開始され、改造されたボーイング747の背面に搭載されたオービター「エンタープライズ」が使用された。5回の自由飛行で、エンタープライズは高度19,000フィートから24,700フィートの間で切り離され、湖底まで滑空した。これにより、オービターは乗員によってエンジン停止状態で着陸できることが証明された。.

プログラムが運用開始されると、エドワーズ空軍基地は代替基地として常設されました。フロリダの雲や横風でケネディ宇宙センターの滑走路が使用できなくなった場合、オービターは西へ向かい、湖底はエンジンを使わず、着陸を一度しか試みない機体にとって大きな余裕を与えました。コロンビア号は1981年4月14日にSTS-1ミッションを終えて初のシャトル着陸を果たし、ディスカバリー号は2009年9月11日にSTS-128ミッションを終えて最後の着陸を果たし、滑走路22Lに着陸しました。合計で54回の運用ミッションがエドワーズ空軍基地に着陸し、エンタープライズ号の5回のフリーフライトを含めると、基地の滑走路へのシャトル着陸回数は59回になります。その後、訪れたオービターは747型機に積載されてフロリダへ空輸されました。.

エドワーズの人間的な側面には名前があり、それはフローレンス・ロウ・バーンズ、通称パンチョである。1901年生まれの彼女は、ハリウッドのスタントパイロットであり、1930年には女性の飛行速度記録を保持し、映画パイロットのための最初の組合を設立した。ロザモンド湖とロジャース湖の間にあるアンテロープ渓谷で、彼女はランチョ・オロ・ベルデという牧場を経営していた。そこは後にハッピー・ボトム・ライディング・クラブとして知られるようになり、滑走路、レストラン、バー、プール、そしてたくさんの馬がいた。1935年から1953年まで営業し、テストパイロットたちが一日の仕事を終えて休息をとる場所だった。.

その場所が重要だったのは、仕事が孤独で恐ろしいものであり、他に書き物をする場所がなかったからだ。チャック・イェーガーは彼女の親友の一人で、1952年の4度目の結婚式では介添人を務めた。結末は苦いものだった。空軍基地の拡張に伴い、空軍は彼女の土地を欲しがり、彼女は裁判で争ったが敗訴。判決後まもなく、原因不明の爆発と火災で牧場の大部分が焼失した。原因は特定されなかった。彼女は政府の当初の提示額のほぼ2倍の金額を獲得し、そこを離れ、1975年に砂漠の小屋で孤独に亡くなった。.

アンテロープバレーは今もなお、騒音と喪失の記憶に苛まれている。基地は滑走路から10マイル離れた場所で飛行翼機の事故で亡くなったパイロットにちなんで名付けられ、湖底上空で命を落としたパイロットたちの記録は1940年代から現在まで続いている。2026年6月15日、第412試験航空団のB-52H爆撃機（コールサイン：トーチ11）がレーダー近代化試験飛行中に離陸直後に墜落し、乗員8名全員が死亡した。この事故は、もし地域社会が改めて認識する必要があったならば、飛行領域には依然として危険が潜んでいることを改めて思い知らせるものとなった。.