Am 6. Mai 1937 um 19:25 Uhr geriet das deutsche Luftschiff LZ 129 Hindenburg – mit 245 Metern Länge das größte jemals gebaute Flugzeug – beim Anlegen auf dem Marinestützpunkt Lakehurst in New Jersey in Brand. Innerhalb von 34 Sekunden stürzte das größte Flugobjekt der Geschichte ab. 36 Menschen starben.

Die Katastrophe wurde von Wochenschaukameras, Fotografen und dem Radiojournalisten Herb Morrison von WLS Chicago dokumentiert, dessen erschütternder Ausruf – "Oh, die Menschheit!" – zu einer der meistgespielten Radiosendungen der Geschichte wurde. Die Hindenburg brannte öffentlich vor den Augen der Weltöffentlichkeit. Und mit ihr ging die gesamte Ära der kommerziellen Luftschifffahrt zu Ende.

Das goldene Zeitalter des Luftschiffs

Um zu verstehen, was in Lakehurst geschah, muss man die Hindenburg kennen. Sie war keine Kuriosität oder ein Experiment. Sie war ein Luxustransportmittel für die Reichen und Schönen – ein schwimmendes Luxushotel, das den Atlantik in drei Tagen überquerte. Die Passagiere hatten private Kabinen, einen Speisesaal mit Vier-Gänge-Menüs, eine Lounge mit einem Flügel aus Aluminium, um Gewicht zu sparen, und Promenadendecks mit schrägen Fenstern, die den Blick auf den 200 Meter tiefer liegenden Ozean freigaben.

Die Hindenburg befand sich auf ihrer ersten Atlantiküberquerung der Saison 1937, als sie in Brand geriet. Sie hatte 1936 zehn erfolgreiche Atlantiküberquerungen mit 1.002 Passagieren ohne Zwischenfälle absolviert. Ihr Schwesterschiff, die Graf Zeppelin, hatte 590 Flüge mit 13.110 Passagieren über eine Million Meilen zurückgelegt – ohne einen einzigen Todesfall. Das kommerzielle Luftschiff war an sich kein gefährliches Transportmittel. Es verwendete lediglich ein extrem entzündliches Traggas.

Die Hindenburg war für den Betrieb mit Helium ausgelegt – einem inerten, sicheren und in den USA in großen Mengen verfügbaren Element. Doch die US-Regierung verweigerte 1927 gemäß dem Helium Control Act den Export von Helium nach Nazi-Deutschland. Die Deutschen verwendeten stattdessen Wasserstoff – der zwar etwas mehr Auftrieb bietet, aber explosiv verbrennt. Diese Entscheidung wurde aus geopolitischen Gründen von Verantwortlichen in Washington getroffen. 36 Menschen starben deswegen in New Jersey.

34 Sekunden

Die Brandursache konnte nie endgültig geklärt werden. Die gängigste Theorie besagt, dass ein statischer Funke austretenden Wasserstoff aus einer beschädigten Gaskammer am Heck entzündete. Andere Theorien umfassen Sabotage, einen Blitzeinschlag und eine vorsätzliche Handlung eines Besatzungsmitglieds, das sich dem NS-Regime, dem Betreiber des Luftschiffs, widersetzte. Was auch immer die Ursache war, sobald sich der Wasserstoff entzündet hatte, war das Ergebnis unausweichlich. Die Hindenburg war im Grunde ein mit brennbarem Gas gefüllter Ballon mit einem Volumen von 240.000 Kubikmetern. Sie brannte innerhalb von 34 Sekunden vollständig nieder.

Die Überlebensrate – 62 von 97 Personen an Bord überlebten – war angesichts der Heftigkeit des Feuers überraschend hoch. Viele Passagiere sprangen von den Promenadendecks, als das Heck des Schiffes abstürzte, und landeten im Gras. Andere konnten sich aus den Trümmern retten. Kapitän Max Pruss erlitt bei der Rettung der Passagiere schwere Verbrennungen, überlebte aber.

Warum die Bilder eine ganze Branche zerstörten

Im Kontext von Flugzeugunglücken waren 36 Tote nicht ungewöhnlich. Im selben Jahr, 1937, starben weltweit über 200 Menschen bei Flugzeugunfällen. Doch die Hindenburg hatte etwas, was die meisten anderen Abstürze nicht hatten: Filmaufnahmen, Tonaufnahmen und Fotos, die am nächsten Morgen auf den Titelseiten aller Zeitungen der Welt erschienen.

Die Reaktion der Öffentlichkeit war spontan und unmittelbar. Die Buchungen für Luftschiffreisen brachen ein. Die verbliebenen deutschen Luftschiffe wurden stillgelegt. Die „Graf Zeppelin II“, die als Flaggschiff eines neuen Transatlantikdienstes geplant war, absolvierte nur 30 Testflüge, bevor sie zu Beginn des Zweiten Weltkriegs demontiert wurde. Die Ära der kommerziellen Luftschifffahrt – die kurz vor dem Durchbruch zu stehen schien – war innerhalb von 34 Sekunden beendet.

Im Nachhinein betrachtet, standen Luftschiffe vor einem tieferliegenden strukturellen Problem: Sie waren langsam, wetterabhängig, teuer im Betrieb und wurden zunehmend von Starrflügelflugzeugen überholt. Die Douglas DC-3 nahm 1936 ihren Dienst auf und revolutionierte den Flugverkehr beidseits des Atlantiks. Selbst ohne die Katastrophe von Lakehurst neigte sich das Zeitalter der Luftschiffe wohl dem Ende zu. Die Hindenburg machte dieses Ende nur sichtbar – dramatisch, öffentlich und in 34 unvergesslichen Sekunden.

Quellen: Michael D. Lemonick, Die Hindenburg-Katastrophe; Wikipedia, "Hindenburg-Katastrophe"; Herb Morrison, WLS Chicago-Sendung, 6. Mai 1937; US-Nationalarchiv