Am 10. Februar um 23:30 Uhr tat die FAA etwas, was sie seit dem 11. September nicht mehr getan hatte: Sie sperrte den Luftraum einer amerikanischen Stadt ohne jegliche öffentliche Vorwarnung. Keine Pressemitteilung. Keine E-Mail an die lokalen Behörden. Keine Vorwarnung an den Flughafen. Lediglich eine NOTAM-Meldung wurde veröffentlicht, und plötzlich war El Paso – ein wichtiger internationaler Verkehrsknotenpunkt – vom Netz abgeschnitten.

Innerhalb weniger Stunden wurden 14 Flüge gestrichen. Medizinische Evakuierungen wurden umgeleitet. Rettungskräfte waren im Einsatz. Und sieben Stunden lang glich der internationale Flughafen von El Paso einem Geisterflughafen. Als die FAA die Beschränkungen am 11. Februar um 7 Uhr morgens schließlich aufhob, hatte die offizielle Version kaum noch etwas mit den tatsächlichen Ereignissen zu tun.

Das Laserproblem des Pentagons

Der eigentliche Auslöser? Das US-Verteidigungsministerium wollte in der Nähe von El Paso ein neues Laserabwehrsystem für Drohnen testen, ohne die FAA ausreichend zu informieren, damit diese die Bedrohung für die zivile Luftfahrt angemessen beurteilen konnte. Verteidigungsbeamte hatten sich mit dem Zoll- und Grenzschutz abgestimmt, um einen Hochenergielaser einzusetzen, der unbefugte Drohnen entlang der US-mexikanischen Grenze abschießen sollte.

Der Zeitpunkt hätte nicht ungünstiger sein können. Das Pentagon drängte auf eine zeitgleiche Einführung des Systems, um Berichte über Drohneneinsätze von Kartellen – unbemannte Fluggeräte, die im Verdacht standen, mit Drogen zu handeln – zu berücksichtigen. Doch anstatt einer sorgfältigen Einführung ging das System in Betrieb, und das Militär forderte die FAA im Grunde auf: „Stellt alles ab, sonst müsst ihr mit den Konsequenzen rechnen.“.

Verkehrsminister Sean Duffy behauptete später, die Schließung sei auf das Eindringen von Kartelldrohnen in den US-Luftraum zurückzuführen. Das stimmte zwar formal – Kartelldrohnen waren tatsächlich entdeckt worden. Doch es verschleierte das eigentliche Problem: Das Pentagon hatte ein Einsatzszenario entworfen, das die Aussetzung des zivilen Flugverkehrs erforderte, und niemand hatte sich im Vorfeld darum gekümmert, dies einzuplanen.

Ein Laser, der einen Ballon abschoss

Hier nimmt die Geschichte eine düstere Wendung. Das Laserabwehrsystem für Drohnen hatte erfolgreich ein Ziel erfasst, das die US-Zoll- und Grenzschutzbehörde (CBP) für eine Kartelldrohne in einem gesperrten Luftraum hielt. Das Problem: Es handelte sich nicht um eine Drohne, sondern um einen Partyballon aus Mylar.

Militärische und zivile Radarsysteme, die unter Bedrohungslage auf Kriegsniveau arbeiteten, hatten eine zusammengefallene Partydekoration fälschlicherweise als feindliches Ziel identifiziert. Erst eine vollständige Luftraumsperrung ermöglichte diese Korrektur – und das auch erst im Nachhinein. Die Ironie ist frappierend: Das System, das die zivile Luftfahrt vor Drohnenangriffen schützen sollte, hatte alle zivilen Flugzeuge zur Landung gezwungen – alles wegen eines Ballons.

Das Präzedenzfallproblem

Was die Luftfahrtbehörden am meisten beunruhigte, war nicht die Schließung an sich, sondern die Art und Weise, wie sie durchgeführt wurde. Die FAA handelte ohne öffentliche Ankündigung. El Pasos Bürgermeister Renard Johnson nannte es eine "massive und unnötige Störung" und forderte eine bessere Koordination. Die Kongressabgeordnete Veronica Escobar brachte es auf den Punkt: "Es bestand keine Bedrohung, und deshalb hat die FAA diese Einschränkung so schnell aufgehoben."

Die Sperrung schuf ein neues Muster: Kann das Verteidigungsministerium aus Gründen der nationalen Sicherheit den Luftraum einfach ohne Vorwarnung sperren lassen? Die FAA hat bewiesen, dass dies möglich ist. Sieben Stunden lang stand der kommerzielle Flugverkehr an einem großen US-Flughafen aufgrund eines Militärtests und eines Partyballons still. Keine Koordination. Keine Transparenz. Keine zweite Chance, falls die Einschätzung falsch war.

"Das hätte viel früher koordiniert werden müssen. Man legt einen großen Flughafen nicht aufgrund von Spekulationen lahm."

Die Befürchtung ist nun deutlich: Wird die zivile Luftfahrt zum Kollateralschaden von Tests zur inneren Verteidigung, wenn militärische Drohnenabwehrsysteme entlang der Grenze und anderswo immer häufiger eingesetzt werden? El Paso hat gezeigt, dass dies der Fall sein wird – und die FAA hat die Befugnis, dies mit noch kürzerer Vorlaufzeit zu wiederholen.

Quellen: CNN, El Paso Matters, Texas Tribune, CNBC, Axios, Washington Post, PBS News, Al Jazeera, CBS News, NPR