Die Edwards Air Force Base fliegt wieder. Die Frage, die sich alle im Wüstentestzentrum immer noch stellen, ist, warum der Flugbetrieb eingestellt werden musste. Am 15. Juni…, B-52H Die Maschine mit der Kennung 60-0061 und dem Rufzeichen „Torch 11“ stürzte kurz nach dem Start vom Flugplatz Edwards ab, wobei alle acht Insassen ums Leben kamen. Es war der schwerste Verlust einer B-52 seit 1982 und ereignete sich bei einem eigentlich routinemäßigen Radartestflug. Der Flugplatz wurde am 18. Juni wiedereröffnet. Flugtests und die Testpilotenschule der US-Luftwaffe nahmen am 22. Juni, genau eine Woche nach dem Absturz, ihren Betrieb wieder auf. Stützpunktsprecher Chase Kohler erklärte gegenüber dem Magazin „Air & Space Forces“, dass die laufenden Sicherheitsuntersuchungen voraussichtlich keine Einschränkungen des Flugbetriebs zur Folge haben werden. Keiner der 75 verbleibenden B-52H-Bomber wurde stillgelegt.

Was ist passiert

Flugzeug 60-0061 war im Dezember 2025 in Edwards eingetroffen, nachdem es bei Boeing in San Antonio mit einem modernisierten AN/APQ-188 AESA-Radar (Active Electronically Scanned Array) ausgestattet worden war. Das neue Radar ist das Herzstück des Radarmodernisierungsprogramms für die B-52 und ersetzt das jahrzehntealte mechanische AN/APQ-166. Am Morgen des 15. Juni startete der Bomber zu einem routinemäßigen Testflug. Unmittelbar nach dem Abheben kam es zu einem katastrophalen Zwischenfall. Das Flugzeug stürzte ab und ging in Flammen auf. Der stellvertretende Kommandeur des 412. Testgeschwaders, Oberst James Hayes, erklärte, es sei 'sofort klar" gewesen, dass der Absturz nicht zu überstehen gewesen sei. Erste Daten, die PBS vorliegen, zeigen, dass das Flugzeug vor dem Aufprall mit fast 1,6 Kilometern pro Minute abstürzte. Die Ermittler konzentrieren sich auf die Startphase – insbesondere auf die Triebwerke und die Steuerbarkeit.

Die Crew

Acht Menschen starben an Bord von Torch 11 – eine Zusammensetzung, die die Besonderheiten von Flugtests widerspiegelt. Zwei der Opfer waren Boeing-Auftragnehmer: Oberst a. D. Gregory Watson (53), Waffensystemoffizier, und Oberst a. D. Miles Middleton (50), Pilot. Zwei weitere waren aktive Piloten: Major Robert Dee (40) und Major Brad Hovey (35). Oberstleutnant Gabriel Estrella (40) und Major Alexander Davis (34) waren ebenfalls Waffensystemoffiziere. Jeromy Smith (32) war ziviler Flugtestingenieur der US-Luftwaffe. Christopher Rischar (41) war Flugtestingenieur eines JT4-Auftragnehmers. Ihre sterblichen Überreste wurden am 19. Juni zur Identifizierung und Vorbereitung der Beerdigungen zur Dover Air Force Base überführt. Mehr als 700 Menschen versammelten sich am 17. Juni in der Edwards Chapel und entzündeten Kerzen zum Gedenken an die Besatzung. Der 307. Bombenflügel in Barksdale errichtete eine Gedenkstätte mit acht Kerzen, einem Gesteck aus weißen Blumen und einem Helm der B-52-Besatzung.

Warum es über Edwards hinaus von Bedeutung ist

Der Absturz ereignete sich während des ambitioniertesten Modernisierungsprojekts der B-52 in ihrer sieben Jahrzehnte währenden Geschichte. Die Aufrüstung des AESA-Radars ist nur ein Teilaspekt – die US-Luftwaffe bereitet außerdem die Umrüstung der gesamten Flotte auf Rolls-Royce F130-Turbofan-Triebwerke vor. Diese ersetzen die acht ursprünglichen Pratt & Whitney TF33-Triebwerke pro Flugzeug und führen zur neuen Bezeichnung B-52J. Laut Stars and Stripes will die Luftwaffe das Modernisierungsprogramm trotz des Absturzes fortsetzen. Die Luftwaffe benötigt den modernisierten Bomber, um bis in die 2050er-Jahre als Waffenträger aus sicherer Entfernung neben der B-21 Raider einsatzfähig zu bleiben. Der letzte tödliche B-52-Absturz ereignete sich 1994 auf der Fairchild Air Force Base, als eine B-52H während eines Übungsfluges für eine Flugschau abstürzte. Zuvor gab es 1982 auf der Mather Air Force Base einen Absturz mit neun Toten. Der Verlust der B-52 in Edwards ist eine schmerzliche Erinnerung daran, dass Testflüge auch bei 65 Jahre alten Flugzeugen zu den gefährlichsten Tätigkeiten in der Luftfahrt zählen.

Quellen: Air & Space Forces Magazine, PBS, Stars and Stripes, US Air Force