Als die US-Marine ihre Zukunft auf die reine Raketenstrategie setzte F-4 Phantom, ein Flugzeug, weigerte sich, mitzuspielen. Die Vought F-8 Die Crusader behielt ihre vier 20-mm-Kanonen, während alle anderen Jagdflugzeuge der Flotte ihre ausbauten. Im Vietnamkrieg bestätigte sie die Einschätzung der Bordschützen – sie erzielte die beste Abschussquote aller amerikanischen Jagdflugzeuge im Krieg.

Der Raketenmythos

Ende der 1950er-Jahre war das Pentagon überzeugt, dass der Luftkampf ausgedient hatte. Raketen würden künftig die Oberhand gewinnen. Die F-4 Phantom II wurde ohne Bordkanone konstruiert – eine Entscheidung, die Marine und Luftwaffe über Nordvietnam noch schwer treffen sollte, als sich die frühen Sparrow- und Sidewinder-Raketen als unzuverlässig erwiesen und MiG-17 immer näher kamen, bis sie im Nahkampf keine Reichweite mehr hatten, um von Raketen nicht erfasst werden zu können. Die Crusader hatte dieses Problem nicht. Vought hatte sie von Anfang an als Luftkämpfer konzipiert: einen einsitzigen, einmotorigen Abfangjäger mit Schwenkflügeln, die sich für langsame Anflüge auf Flugzeugträger nach oben neigten, während der Rumpf waagerecht blieb. Die vier 20-mm-Kanonen waren von Beginn an in die Konstruktion integriert. Als Raketen verfügbar wurden, führte die F-8 auch Sidewinder mit – die Bordkanonen blieben jedoch erhalten.

Vietnam: Der Beweis

F-8-Piloten erzielten in Vietnam 19 bestätigte MiG-Abschüsse bei nur 3 verlorenen Crusaders im Luftkampf – ein Verhältnis von 6:1, das beste aller amerikanischen Flugzeugtypen im Krieg. Ironischerweise stammten nur 4 dieser 19 Abschüsse tatsächlich von den Bordkanonen. Die übrigen waren Sidewinder-Raketen. Die 20-mm-Kanonen neigten bei Manövern mit hoher G-Belastung zu Ladehemmungen, was den Ruf der F-8 als Bordkanonenjäger etwas beeinträchtigte. Doch der aggressive Nahkampfstil, den die Bordkanonen erforderten – in den Luftkampf eindringen, den Angriff forcieren –, führte zu besseren Ergebnissen als die Distanzkampftaktik der Phantom mit Raketen.

Der Fähnrich-Eliminator

Die Crusader war unerbittlich. Piloten nannten sie den "Fähnrich-Eliminator", da ihre gnadenlosen Flugeigenschaften – insbesondere bei Landungen auf Flugzeugträgern – Unerfahrenheit gnadenlos bestraften. Der Schwenkflügel verlieh ihr zwar exzellente Langsamflugeigenschaften, doch der Anflug war tückisch: Zu schnell, und man stürzte ab; zu langsam, und der Flügel brach ohne Vorwarnung zusammen. Die französische Marine flog Crusaders bis 1999 von den Flugzeugträgern Clemenceau und Foch aus – sie waren die letzten aktiven Nutzer. Das Flugzeug, das das Raketenzeitalter eigentlich überflüssig machen sollte, überdauerte die meisten Raketen, die es ersetzen sollten. Quellen: Dark Skies, US Naval Institute, Osprey Aviation Elite Units, Naval Aviation Museum