Im Frühjahr 1944 sahen alliierte Bomberbesatzungen über Deutschland etwas, das sie sich nicht erklären konnten. Ein Flugzeug mit Pfeilflügeln, schneller als alle Begleitmaschinen, näherte sich mit einer Geschwindigkeit, die ein Ausweichen unmöglich machte. Kein Propeller. Ein hohes Pfeifen, das so gar nicht nach Kolbenmotor klang. Die Messerschmitt Me 262 Schwalbe – der weltweit erste einsatzfähige Düsenjäger – war da.

Sie war 150 km/h schneller als die besten alliierten Jagdflugzeuge. Sie trug vier 30-mm-Kanonen, die eine B-17 mit einem einzigen Angriff zerfetzen konnten. Theoretisch hätte sie die Alliierten vom Himmel über dem Reich fegen müssen. In Wirklichkeit kam sie zu spät, in zu geringer Stückzahl und war durch so katastrophale Entscheidungen geschwächt, dass sie sich wie ein Roman lesen. Die Me 262 ist das faszinierendste "Was wäre wenn?" der Militärluftfahrtgeschichte.

Das Flugzeug, das Hitler zerstörte

Die Flugzeugzelle der Me 262 war Mitte 1943 bereit für die Serienproduktion. Die Testpiloten waren begeistert. General der Jagdflieger Adolf Galland – Deutschlands Jagdkommandeur und selbst ein Jagdflieger mit 104 Luftsiegen – flog die Me 262 und erklärte umgehend, die Luftwaffe solle die Produktion aller Kolbenmotor-Jäger einstellen und alles auf den Düsenjäger setzen. 'Es fühlte sich an, als würde man von Engeln geschoben", soll er gesagt haben.

Dann griff Hitler ein. Bei einer Vorführung im November 1943 fragte der Führer, ob die Me 262 Bomben tragen könne. Als man ihm mitteilte, dass dies theoretisch möglich sei, befahl er, sie primär als Hochgeschwindigkeitsbomber – den "Sturmvogel" – zu entwickeln, anstatt als den Jagdflieger, den die Luftwaffe dringend benötigte. Diese Entscheidung war strategischer Wahnsinn. Deutschland wurde von Tausenden von Bombern bombardiert. Was es brauchte, war ein Abfangjäger, der die Bomber abfangen konnte. Hitler hingegen wollte eine Vergeltungswaffe, die kleine Bombenlasten mit hoher Geschwindigkeit abwerfen konnte – eine Mission, für die die Me 262 völlig ungeeignet war.

Monatelange Produktion wurde mit Bombervarianten verschwendet. Bis die Reihenfolge geändert und die Jagdflugzeugversion priorisiert wurde, war das Zeitfenster auf einen winzigen Spalt geschrumpft.

Motoren, die sich selbst zerstörten

Auch ohne Hitlers Eingreifen stand die Me 262 vor einem Problem, das sich durch keinen politischen Willen lösen ließ: Ihre Triebwerke waren selbstzerstörerisch. Das Junkers Jumo 004B-Turbojet-Triebwerk war ein technisches Meisterwerk – das erste Axialstrahltriebwerk in Serienproduktion. Doch dem kriegsgeplagten Deutschland fehlten die Nickel-Chrom-Legierungen für Turbinenschaufeln, die den extremen Temperaturen im Inneren eines Strahltriebwerks standhalten konnten. Die stattdessen verwendeten Ersatzstoffe – Baustahl mit einer dünnen Aluminiumbeschichtung – verzogen sich, rissen und versagten bereits nach 10 bis 25 Betriebsstunden.

Fünfundzwanzig Stunden. Ein einzelnes Triebwerk hielt im Kampfeinsatz etwa eine Woche durch, bevor es ausgetauscht werden musste. Die Piloten lernten, den Schubhebel mit äußerster Vorsicht zu bedienen – ein plötzliches Gasgeben konnte zu einem Kompressorausfall und einem Triebwerksbrand führen. Der Start war die gefährlichste Phase: Die Triebwerke brauchten Zeit zum Hochfahren, und die Me 262 war anfällig für alliierte Jäger, die in geringer Höhe über den Jetbasen kreisten und darauf warteten, die Schwalbe während ihres langsamen, treibstoffzehrenden Steigflugs abzufangen.

Die alliierten Piloten lernten diese Taktik schnell. Konnte man eine Me 262 nicht in der Luft abfangen, dann erwischte man sie am Boden.

Was es bewirkte – und was es hätte bewirken können

Trotz allem war die Me 262 im Einsatz tödlich. Der Jagdverband 44 – die Eliteeinheit unter dem Kommando von Galland selbst, besetzt mit einigen der besten deutschen Jagdfliegerasse – flog die Me 262 in den letzten Kriegswochen und erzielte eine Abschussquote, die Kolbenmotorjäger nicht erreichen konnten. Die vier 30-mm-Kanonen MK 108 konnten einen schweren Bomber mit einem einzigen gezielten Feuerstoß zerstören. Die alliierten Begleitjäger hatten einem Gegner, der mit 870 km/h angreifen und sich nach Belieben zurückziehen konnte, nichts entgegenzusetzen.

Es wurden etwa 1.430 Me 262 gebaut. Davon waren jedoch nur etwa 200–300 Maschinen gleichzeitig einsatzbereit – die übrigen wurden durch Triebwerksausfälle, Treibstoffmangel, beschädigte Start- und Landebahnen oder die unerbittlichen alliierten Bombenangriffe auf die Produktionsanlagen außer Gefecht gesetzt. Me-262-Piloten beanspruchten rund 542 alliierte Flugzeuge für sich. Etwa 100 Me 262 gingen im Luftkampf verloren.

Die Zahlen sprechen für sich: Die Waffe funktionierte, aber nicht in der entscheidenden Zahl. Wäre die Me 262 sechs Monate früher in Dienst gestellt worden, mit zuverlässigen Motoren und ausreichend Treibstoff, hätte der Luftkrieg über Europa ganz anders ausgesehen. Ob sie den Kriegsausgang hätte verändern können, ist umstritten. Unbestritten ist jedoch, dass sie die strategischen Bombenangriffe der Alliierten unermesslich verteuert hätte.

Vermächtnis

Die Me 262 rettete das Dritte Reich nicht. Aber sie veränderte die Luftfahrt für immer. Jeder nachfolgende Düsenjäger – von der F-86 Säbel zum F-35 Lightning II – ihre Wurzeln liegen in der Pfeilflügel- und Zweimotorenkonfiguration, die Messerschmitts Ingenieure unter denkbar verzweifeltsten Umständen entwickelten. Die Schwalbe war die Zukunft, geboren zur falschen Zeit am falschen Ort und eingesetzt von einem Regime, das zu dysfunktional war, um sie richtig zu nutzen.

Es flog, als würde es von Engeln geschoben. Es kam in einer Welt an, die von Dämonen beherrscht wurde.

Quellen: Nationalmuseum der US-Luftwaffe, Nationales Luft- und Raumfahrtmuseum der Smithsonian Institution, "Der erste Düsenpilot" von Lutz Warsitz, Berichte von Luftfahrthistorikern