Auf der Dyess Air Force Base in Abilene, Texas, rollte im Mai 2026 eine B-1B Lancer, die jahrelang auf dem Flugzeugfriedhof in Arizona gestanden hatte, wieder auf die Startbahn. Frisch lackiert und mit einem Namen, der wie eine unerwartete Fortsetzung klingt: "Apocalypse II". Die Maschine mit der Seriennummer 86-0115, eine der ersten Block-1-B-1Bs, die 1986 von Rockwell International gebaut wurden, kehrte nach einer fast zweijährigen Überholung auf der Tinker Air Force Base in Oklahoma zurück – ein Unterfangen, das viele in der Bomber-Community für unwahrscheinlich hielten. In einer Zeit, in der die B-1B-Flotte schrumpft, ist diese Wiederauferstehung schlichtweg außergewöhnlich.

Vierzig Jahre alt und immer noch im Trend

Die B-1B Lancer – umgangssprachlich "The Bone" genannt – wurde während des Kalten Krieges als Überschall-Atombomber für Tiefflüge konzipiert. Nach der Einstellung des ursprünglichen B-1A-Programms 1977 schien das Konzept gescheitert. Doch die Reagan-Regierung belebte das Programm 1981 wieder, und ab Mitte 1985 trafen die ersten einsatzfähigen B-1Bs auf der Dyess Air Force Base ein. Die Maschine mit der Seriennummer 86-0115 folgte ihnen kurz darauf, lief in Palmdale vom Band und wurde in den intensivsten Jahren des späten Kalten Krieges dem 96. Bombenflügel zugeteilt.

Vier Jahrzehnte später hat die B-1B alle Prognosen über ihre Einsatzdauer übertroffen. Sie war wiederholt im Krieg im Einsatz – über dem Irak, Afghanistan, Syrien und Libyen – und warf in mehreren dieser Kampagnen mehr präzisionsgelenkte Munition ab als jede andere Plattform. Doch die Flugzeugzelle hat ihren Preis bezahlt. Die ursprünglich 100 Maschinen umfassende Flotte ist auf etwa 45 einsatzfähige Flugzeuge geschrumpft. Verschleiß, Budgetkürzungen und die schleichende Materialermüdung haben Dutzende B-1Bs auf den Flugzeugfriedhof oder zur Verschrottung geschickt. Jede Maschine, die wieder flugfähig wird, ist ein kleiner Sieg über den Verfall.

Der Weg zurück

Die 2021 als eine von 17 B-1B zur Flottenkonsolidierung außer Dienst gestellten Maschinen wurde in der "Type 2000"-Lagerung des AMARG auf der Davis-Monthan Air Force Base aufbewahrt. Ihre Wiederinbetriebnahme – unter der Leitung des Oklahoma City Air Logistics Complex auf der Tinker AFB ab Juli 2024 – umfasste umfassende Strukturinspektionen der Schwenkflügelkonstruktion – des massiven Titankastens, der den Schwenkbereich der Flügel zwischen 15 und 67,5 Grad ermöglicht – sowie umfangreiche Arbeiten an den vier General Electric F101-GE-102-Turbofan-Triebwerken und der bekanntermaßen komplexen Avionik des Flugzeugs.

Der Name "Apocalypse II" selbst ist traditionsreich. Die Bugbemalung der B-1B hat eine lange Geschichte – Namen wie "Dark Rider", "Spectre" und "Wolfhound" zieren die eleganten Rümpfe der Flotte seit den 1980er-Jahren. Das "II" ehrt die B-24J Liberator "Apocalypse" und ihre Besatzung des 436. Bombergeschwaders, die im Dezember 1942 über Burma beim Abschuss ihres Flugzeugs ums Leben kamen – eine Widmung, die die Luftwaffe bei der Präsentation des wiederaufgebauten Jets offiziell bekräftigte. Es ist offensichtlich, dass die Wartungsteams in Dyess den Namen bewusst gewählt haben – dieser Jet ist dem Untergang entronnen.

Eine Flotte im Kampf gegen die Uhr

Die Rückkehr der Apocalypse II erfolgt zu einem kritischen Zeitpunkt für die B-1B-Gemeinschaft. Die US-Luftwaffe hat die Lancer-Flotte schrittweise außer Dienst gestellt, um Mittel und Personal für die neue Northrop Grumman B-21 Raider freizusetzen, die voraussichtlich Ende der 2020er-Jahre die B-1B ablösen wird. Mit jeder B-1B, die außer Dienst gestellt wird, geht jahrzehntelanges institutionelles Wissen und eine etablierte Wartungsinfrastruktur verloren. Umgekehrt verlängert jede wieder in Dienst gestellte Maschine – wie die 86-0115 – die Kampfeinsatzfähigkeit der B-1B während der Übergangsphase.

Für die Besatzungen in Dyess ist die Rückkehr der Apocalypse II eine Herzensangelegenheit. Die B-1B-Gemeinschaft ist eng verbunden, und die „Bone“ weckt bei ihren Wartungs- und Flugbesatzungen eine Loyalität, die an Hingabe grenzt. Zu sehen, wie ein Jet, den viele schon abgeschrieben hatten, wieder aus eigener Kraft rollt, seine vier Triebwerke heulen und seine Schwenkflügel sich zum Start weit ausbreiten – das sind Momente, um die Karrieren aufgebaut werden.

Apocalypse II ist zurück. The Bone lebt.

Quellen: Dyess AFB Public Affairs; USAF Global Strike Command; historische Aufzeichnungen der B-1B-Flotte; Berichte aus der Luftfahrtwartungsgemeinschaft.