Die Vereinigten Staaten planen, sich bis weit in die 2050er-Jahre hinein auf die AGM-181 zu stützen, um ihre nukleare Abschreckung aus der Luft glaubwürdig zu halten. Um dies zu erreichen, ist genau ein Flugzeug für den Test der Rakete zugelassen: die B-52, ein Bomber, dessen letzte Maschine 1962 vom Band lief. Die neueste Waffe im Arsenal wird von dem ältesten Flugzeug, das sie trägt, validiert, und die Rechnung beginnt sich zu bemerkbar zu machen.

Eine diese Woche veröffentlichte Überprüfung des Government Accountability Office ergab, dass das Programm für Langstreckenraketen bereits in Verzug geraten ist – nicht wegen der Rakete selbst, sondern weil die dafür benötigten Bomber zu oft nicht verfügbar sind.

Es handelt sich um ein stilles, strukturelles Problem, das die US-Luftwaffe nicht einfach durch Geldkauf lösen kann.

Ein Jet, zu viele Jobs

Die Zahlen sind unerbittlich. Die US-Luftwaffe betreibt 75 B-52H-Bomber, von denen nur einer explizit für Test und Evaluierung vorgesehen ist. Alles, was das LRSO-Programm benötigt – Transportflüge, Trennungstests, Lenkversuche – konkurriert um diese eine Maschine, und das bei einer Flotte, deren Einsatzbereitschaft in den letzten Jahren bei etwa 50 bis 55 Prozent lag. Wenn die Hälfte der Flotte an einem beliebigen Tag in der Werft ist oder auf Ersatzteile wartet, steht die Testlinie als erstes still.

Der für das Portfolio zuständige General hat das Problem klar formuliert.

Diese Spannungen werden sich nur noch verschärfen. Dieselbe B-52-Flotte wird im Rahmen der umfassenden Modernisierung der B-52J gleichzeitig mit neuen Triebwerken und Radarsystemen ausgestattet, fliegt Abschreckungseinsätze über Europa und dem Nahen Osten und befindet sich in ständiger nuklearer Alarmbereitschaft. Die LRSO-Testkampagne beansprucht die Flugzeuge, die ohnehin schon überall gleichzeitig einsatzbereit sein müssen, noch stärker.

Ein viermonatiger Zahlungsrückstand, und es geht weiter

Laut GAO hat die geringe Verfügbarkeit der älteren Bomber die anfängliche Einsatzfähigkeit der Rakete bereits um etwa vier Monate verzögert. Seit Oktober 2024 wurden im Rahmen des Programms neun Testflüge durchgeführt, sechs davon im vergangenen Jahr. Weitere 27 Flüge sind erforderlich, bevor die operativen Tests beginnen können, die nun für September 2027 geplant sind. Die anfängliche Einsatzfähigkeit wird um November 2030 angestrebt.

Die Verzögerungen sind nicht kostenlos. Eine einjährige Produktionsverlängerung aufgrund von Budgetdruck verteuerte das Programm um rund 347 Millionen Dollar – die übliche Folge einer Verlangsamung statt einer Beschleunigung eines Rüstungsprogramms. Dies alles deutet nicht auf einen Fehler der Rakete selbst hin; die AGM-181 hat in ihren bisherigen Flügen die erwartete Leistung erbracht. Der Engpass sind die Flugstunden der Rakete.

Die B-52 hat jeden Bomber überlebt, der als ihr Nachfolger konzipiert wurde – und ist heute der unverzichtbare Testträger für die Waffen, die ihre Relevanz erhalten sollen.

Warum es immer noch wichtig ist

Die AGM-181 soll die AGM-86B ersetzen, einen luftgestützten Marschflugkörper, der 1982 in Dienst gestellt wurde und dessen Tarnkappeneigenschaften und Zuverlässigkeit gegenüber modernen Luftverteidigungssystemen nachgelassen haben. Als luftgestützte Komponente der nuklearen Triade ermöglicht ein zuverlässiger Marschflugkörper mit großer Reichweite den Bombern Angriffe, ohne in die Reichweite feindlicher Radaranlagen zu geraten. Ein Rückschlag bei der Entwicklung der Langstreckenraketen- und Zielerfassungsstrategie (LRSO) bedeutet daher eine Verzögerung im Tempo der Modernisierung der amerikanischen Abschreckung.

Die Ironie ist unübersehbar. Die B-52 wird sowohl die ausgemusterte Rakete als auch deren Nachfolger noch bis weit in ihr fünftes Einsatzjahrzehnt hinein tragen. Derzeit ist der limitierende Faktor für die neueste Waffe im Arsenal schlichtweg die verfügbare Flugzeit des ältesten Bombers.

Quellen: The War Zone; US Government Accountability Office; US Air Force.